— Мистер Вальден.
Ян решил воспользоваться свободной минутой, чтобы побольше узнать об изменившемся мире. Конечно, при первой же возможности он собирался заглянуть в библиотеку, но между знаниями, изложенными на бумаге, и сведениями, полученными непосредственно от людей, существовала определённая разница.
— М?
— Существует ведь немало прославленных охотничьих династий. Есть среди них какая-нибудь, которая вам особенно нравится?
Уголки губ Вальдена слегка приподнялись. Ян не упустил этого из виду.
«Похоже, к этим династиям охотников здесь относятся весьма неплохо...»
Именно в этом и заключалась разница. Живые впечатления, передаваемые не словами, а другими способами. Едва заметные эмоции, отражающиеся в жестах и движениях человека.
— Ну ты даёшь! Решил со мной в загадки поиграть?
— Вовсе нет. Просто любопытно. Мне всегда нравились те, кто сражается мечом. Выглядит круто.
Ян намеренно произнёс фразу, которую можно было истолковать по-разному, в зависимости от собеседника, и принялся ждать реакции.
— Хоооо. Мечи, значит? Тогда, конечно же, Пендрагоны! Семья, владеющая тем самым священным мечом, который передавался из поколения в поколение ещё до Великого Катаклизма!
«Эээ...»
Ян с трудом подавил внезапно возникшее желание воскликнуть: «Да о чём вы вообще говорите?!»
Разумеется, он тоже знал легенду об Экскалибуре. Более того, среди охотников был один человек, который посвятил всю свою жизнь поискам этого меча.
Он потерял всю семью из-за фей. И что самое мерзкое, те самые феи, которые убили его родных, впоследствии усыновили его. И всё ради того, чтобы издеваться над человеком, который считал собственных врагов своими родителями.
Узнав правду и жестоко расправившись с феями, которые притворялись его родителями, он поклялся внушить страх даже тем из них, кто не боялся церковного звона, и отправился на поиски величайшего священного меча Британии.
Элрик. Друг Яна, который, несмотря на своё британское происхождение, владел языком фей лучше, чем английским.
Однако отчаянное стремление что-то найти вовсе не гарантировало успеха поисков. Насколько знал Ян, обнаружить оружие, существовавшее лишь в легендах, удавалось крайне редко. Поэтому большинство охотников предпочитали запасаться снаряжением, основанным на древних преданиях, вроде серебряных пуль и железных кольев. Мало кто из них был готов посвятить всю жизнь поискам настоящего легендарного оружия.
«Надеюсь, ему всё-таки удалось его найти.»
Ян искренне надеялся, что желание его старого друга Элрика, с которым ему уже никогда не суждено было встретиться, исполнилось. Ведь даже после 1999 года охотникам наверняка пришлось продолжать свою борьбу. И в этой долгой, изнурительной войне Экскалибур мог оказаться неоценимым подспорьем.
— Конечно, таким людям, как я, трудно судить, насколько всё это правда, но особенно мне нравится одна легенда. Говорят, душа Элрика, первого главы рода, обитает внутри Священного меча и оценивает достоинства своих потомков.
— ...Что?
— Хм. Тебя тоже пугают эти разговоры о душах? Ходят ведь и слухи, будто первый глава рода Пендрагонов захватывает тела своих потомков.
Вальден принялся рассказывать о том, о чём Ян даже не спрашивал. Например, с жаром доказывал, что «Элрик Пендрагон, Рыцарь Звёзд, был благородным человеком, а потому ни за что не стал бы отнимать тела собственных потомков!»
Благодаря этому Ян получил возможность собраться с мыслями.
Он тщательно подбирал слова, чтобы в случае чего легко выкрутиться, даже если случайно выдаст своё незнание.
— А что вы думаете о товарищах сэра Элрика? Ну, например, о том, кто сражался голыми руками?
— А, ты про Со Хона?
И вновь прозвучало имя его старого товарища.
«Да что же, чёрт возьми, произошло за время моего отсутствия?»
— Он тоже оставил после себя немалое наследие. Говорят, именно он заложил основы методов культивации маны, которыми пользуются нынешние охотники. Но, на мой взгляд, до Элрика Пендрагона ему всё-таки далеко.
«Так его дыхательная гимнастика действительно работала?»
Основоположник методов культивации маны, надо же! Парень, которого даже среди товарищей-охотников считали самым отпетым сорвиголовой, добился невероятного признания.
Ян внимательно прислушался к дальнейшему рассказу Вальдена.
Тот принялся горячо доказывать превосходство Элрика, утверждая, что его избрали сразу несколько Созвездий, тогда как Со Хону ни одно Созвездие даже не предложило заключить контракт по собственной инициативе.
Тут в разговор вмешался другой охотник, до этого молча слушавший их беседу.
— Да брось ты! Если уж выбирать сильнейшего среди основателей шести великих родов, то это, конечно, Король, пожирающий сердца!
— Эй, ты вообще о чём говоришь? У него же Священный меч! Сильнейший артефакт, сохранившийся ещё со времён до Великого Катаклизма!
Слушая, как охотники увлечённо спорят о том, кто кого победит, Ян лишь растерянно усмехнулся.
Он уже примерно догадывался, кем были основатели прославленных родов, о которых шла речь.
«Серьёзно... Что же произошло, пока меня не было?»
Но одновременно его насторожили несколько странностей, ведь охотничья деятельность Элрика и Со Хона началась ещё во времена григорианского летоисчисления. Однако, хотя их героизированные биографии сохранились, сведения о том, чем именно они занимались в ту эпоху, до нынешних времён не дошли.
Похоже, в устных преданиях шестеро основателей остались не как «охотники, действовавшие ещё до Великого Катаклизма», а исключительно как «герои, преодолевшие Великий Катаклизм».
«Кажется, список того, что мне предстоит выяснить, стал ещё длиннее...»
***
— Прошу всех выйти из транспорта.
Охотники последовали указаниям сотрудника Управления поддержки охотников. Судя по тому, насколько привычно они действовали, каждый из них уже не раз участвовал в исследовании флоры и фауны врат.
— Вход во врата, которые вам предстоит сегодня исследовать, находится прямо перед вами.
— Вот ведь. Лесной тип? Там особо и собирать-то нечего.
— Пожалуйста, завершите сбор образцов и вернитесь до истечения времени, установленного на выданных вам часах. Управление также выкупает магические камни, добытые из монстров, однако дополнительная плата за риск не предусмотрена. Поэтому настоятельно рекомендуем по возможности избегать столкновений.
Сотрудник Управления окинул всех взглядом и произнёс напоследок:
— Да пребудет с вами благословение звёзд.
То самое пожелание, которое Ян уже слышал от служащего-феи.
***
— А? Послушай, приятель. Ты что, совсем никакого оружия с собой не взял?
Во время исследований флоры и фауны врат ранга F человеческие жертвы были крайне редки. Даже охотники ранга F без особого труда справлялись со слабыми монстрами, которых обычно называли «мелочью».
Однако монстры оставались монстрами. И хотя смертельные случаи происходили редко, ранения охотники получали довольно часто. Поэтому ради безопасности участников Управление выдавало инструкции по проведению исследований, рекомендуя отправляться на поиски парами.
Разумеется, как и любые другие «рекомендации», это правило соблюдалось крайне редко. Тем более что сопровождающих инспекторов внутри врат не было.
Вальден и Ян оказались одним из редких исключений.
Вообще-то Вальден и сам не слишком строго придерживался рекомендаций Управления, но, узнав, что Ян впервые отправляется исследовать врата, предложил ему объединиться в команду. Отчасти из желания помочь новичку, отчасти из любопытства к загадочному охотнику.
Поэтому Вальдена удивило, что Ян явился совершенно без оружия. Даже если он был наследником прославленного рода, решившим испытать на себе жизнь охотников низшего ранга, или последователем Церкви Созвездий, это ничего не меняло. Охотники прежде всего были бойцами, а потому иметь при себе хотя бы какое-нибудь оружие считалось само собой разумеющимся.
«Может, этот парень мастер рукопашного боя? Но тогда почему у него даже металлических боевых перчаток нет?...»
— А. Моё оружие здесь.
Ян расстегнул ремешок, закреплённый на верхней части левого рукава его чёрного пальто. Два шнура, удерживавшие ремешок с помощью закопчённой пряжки, в мгновение ока оказались у него в руке.
— М? И это ты называешь оружием?
Ян кивнул, поднял с земли валявшийся под ногами камень и вложил его в ремешок.
Кусочек кожи, закреплённый между двумя шнурами. А посередине этого кусочка кожи – зажатый камень. Метательное оружие, которое охотники времён Яна предпочитали всем прочим благодаря тому, что «снаряды легко найти, а само оружие легко спрятать» – праща.
Ян взялся за шнуры и начал медленно раскручивать пращу. По мере того как вращение ускорялось, рассекающий воздух свист становился всё громче.
*Вжух! Вжух!*
Но в какой-то момент нарастающий свист перестал усиливаться. Именно тогда Ян отпустил один из шнуров.
*Фьюить!*
Сразу за резким звуком рассекаемого воздуха раздался булькающий, захлёбывающийся кровью вопль.
— Ч-что?!
— Одного прикончил. Пойдёмте посмотрим.
Ян потянул за собой ошеломлённого столь неожиданным оружием Вальдена и направился проверить свою добычу.
Ростом меньше ребёнка. Тонкие конечности. Выпирающий живот и крючковатый нос.
— Гоблин, значит. Ну, чего ещё ожидать? Во вратах ранга F обычно встречаются разве что гоблины да кобольды.
Вальден объяснил, что для поиска магического камня нужно вскрыть тело в области сердца, и тут же показал, как это делается.
— Но особо не надейся. Магические камни обычно добывают из сильных монстров, а вот у слабых они встречаются редко. Во вратах ранга F куда выгоднее спокойно собирать лекарственные травы.
Под платком Ян невольно усмехнулся. Сама идея, что из более сильных противников выпадают лучшие предметы, тоже была до смешного типичной для романов о Созвездиях.
Пока Вальден небольшим ножом вскрывал грудную клетку гоблина, Ян подошёл к луже крови, растёкшейся под телом монстра, и поднёс к ней нефритовое ожерелье.
Но ничего не произошло.
«Проклятье.»
А ведь он уже начал надеяться, что всё окажется так просто.
Ян горько усмехнулся. Ещё до входа во врата он допускал подобный исход, поскольку источником энергии для нефритового ожерелья служила кровь порождений ночи.
Но можно ли считать монстров, обитающих внутри врат, существами той же природы, что и порождения ночи? Сам Ян не знал ответа на этот вопрос. И теперь получил ответ: нет.
— А я-то думаю, почему удар пращи показался каким-то слабоватым.
На внутренней стороне ремешка Яна была выгравирована шестиконечная звезда, образованная пересечением двух треугольников. Символ, широко известный как Звезда Давида. Этот знак был нанесён для того, чтобы воспользоваться силой предания о том, как Давид сразил великана Голиафа камнем из пращи.
Если камень попадал в обычного человека или животное, сила удара ничем не отличалась от обычного выстрела из пращи. Однако против существ, принадлежащих к порождениям ночи, оружие обретало разрушительную мощь, выходящую за пределы привычных законов физики.
Например, если такой камень попадал в вампира, способность к регенерации в месте удара временно ослабевала. А существам из рода великанов он наносил особенно тяжёлые раны.
«Конечно, символ Давида не слишком эффективен против существ, никак не связанных с преданиями монотеистических религий...»
Насколько знал Ян, гоблины были мифическими существами, происходившими из европейского фольклора. А значит, с точки зрения культурного происхождения символ монотеистической религии должен был на них действовать. Однако и на этот раз привычные представления Яна оказались ошибочными.
Если бы символ Давида сработал, произошло бы нечто куда более необычное, чем простое проламывание черепа камнем. Например, место попадания начало бы обугливаться или случилось бы что-нибудь подобное.
До последнего не теряя надежды, Ян попытался пропитать ожерелье кровью гоблина, но оно по-прежнему никак не реагировало.
«Ни оружие, усиленное силой преданий, ни ожерелье не реагируют. Значит, эти существа всё-таки отличаются от знакомых мне порождений ночи...»
Ян тихонько вздохнул. Похоже, для зарядки нефритового ожерелья придётся искать другой способ. Однако неудача первого плана ничуть его не встревожила. Ведь у него уже был подготовлен второй.
— О! Ян! Иди-ка сюда! Я нашёл магический камень!
— О! Сейчас подойду!
***
— Но ведь всю работу сделал ты. Разве правильно делить деньги со мной поровну?
Предложение Яна немало озадачило Вальдена. После убийства первого гоблина Ян сосредоточился не на сборе растений внутри врат, а на поиске гоблинов и разбивании их черепов. А теперь предлагал поровну разделить деньги, полученные за добытые из них магические камни. Поразительная щедрость.
«Неужели для наследника прославленного рода это действительно сущие гроши?»
Ян пожал плечами.
— Зато вы научили меня разделывать гоблинов. Считайте это платой за обучение.
— Но для такого любительского урока это уж слишком большая плата...
Ян не позволил Вальдену отказаться от своей доли и попросил сотрудника Управления поддержки охотников разделить полученную сумму строго пополам.
На самом деле это была ещё и плата за рассказы о его старых друзьях. Благодаря услышанному Ян смог гораздо чётче определиться со своими дальнейшими планами.
Напоследок он сказал Вальдену, что, если тот чувствует себя неловко, пусть просто поможет ему и при следующей встрече, после чего вышел из транспортного автомобиля Управления поддержки охотников.
За спиной послышался голос Вальдена:
— Слушай, с твоими-то способностями зачем вообще браться за такую работу?
Ян невольно усмехнулся. Разумеется, причина была. Ему нужно было зарядить нефритовое ожерелье.
***
С тех пор повседневная жизнь Яна стала предельно простой. Проснувшись утром, он первым делом пешком отправлялся в библиотеку. Причём приходил ровно к моменту её открытия.
В читальном зале он изучал книги, посвящённые эпохе Великого Катаклизма, а когда приближалось время сбора участников исследования флоры и фауны врат, направлялся в дополнительный корпус Управления поддержки охотников и отправлялся выполнять задание.
Если после возвращения из врат библиотека ещё работала, он снова шёл туда. Если же она уже закрылась, Ян возвращался в государственное арендное жильё для вернувшихся из врат и на этом завершал свой день.
Его распорядок был настолько строгим, что любому человеку хватило бы недели наблюдений, чтобы запомнить его наизусть. При этом на его ежедневных маршрутах непременно встречались малолюдные места, скрытые густой тенью.
Ян даже не пытался тщательно скрывать своё присутствие, поэтому любой, кто проявил бы достаточно внимания, вполне мог обнаружить, что в городе действует охотник нулевого поколения по имени Ян. А если бы этот человек присмотрелся ещё внимательнее, то выяснил бы, что подавляющее большинство государственных заданий, которые выполняет Ян, относятся к рангу F.
Иными словами, сейчас Ян выглядел как человек с постоянным местом жительства, предсказуемым распорядком дня и боевыми способностями, ничем не отличающимися от обычного охотника ранга F.
Так прошло три недели. К тому времени, когда количество прочитанных им в библиотеке книг перевалило за десяток, Ян растерянно пробормотал:
— Да что с этими тварями не так? Почему они до сих пор на меня не напали?
Неужели времена настолько изменились, что даже вампиры совсем отбились от рук?

Комментарии

Загрузка...