— Брат Ши Цзюнь, не ожидал тебя здесь увидеть!
— Чжан Бо, прекрати притворяться! Ты прекрасно знал, что в этом году я вступаю в Даосскую секту. Это ты увязался за мной по пятам.
— Ха-ха-ха, брат Ши Цзюнь, ты преувеличиваешь! Меня сюда пристроил дядя-генерал, пришлось подчиниться. Ах да, сегодня сюда прибудет третий молодой господин из семьи Цуй из Цяньяна. Позже я вас познакомлю.
— Ван, Се, Цзян, Цуй... Говорят, отпрыски этих четырех великих семейств — сплошь гении. Буду премного благодарен, брат Чжан Бо.
— Эй, я ведь не за просто так стараюсь! Когда окажемся в секте, и принцесса Янь устроит банкет, ты должен взять меня с собой.
Высоко в безоблачном лазурном небе над провинцией Даси летела гигантская механическая Алая Птица. На террасах павильонов, установленных на её спине, толпились молодые люди в роскошных одеждах. Они весело переговаривались и пили вино.
А группа заложников молча сидела в западной части, наблюдая за этой золотой молодежью. В их глазах мелькали сложные эмоции.
Собрав вещи к одиннадцати утра, они покинули столицу через западные ворота в сопровождении Чэнь Хэ. Сев на эту Алую Птицу, всего за полдня они достигли провинции Даси.
Но всё оказалось совершенно не так, как они себе представляли.
Последние полмесяца, воодушевленные словами Пятого Принца Чжоу Юньжуя, они с замиранием сердца мечтали о культивации.
Кто-то думал, что принц Великой Янь наймет для них прославленного наставника. Кто-то полагал, что их тайно отвезут в скрытое место для обучения. Но никто и представить не мог, что их вот так открыто отправят в настоящую секту.
Более того, оказалось, что они не одни: вместе с ними летела целая толпа.
Главный Министр Сюаньлу объяснил это тем, что как раз в этом году Даосская секта раз в пять лет проводит набор учеников. Поступление вместе со всеми сделает их присутствие менее заметным.
Прислушиваясь к болтовне вокруг, семеро заложников быстро поняли, кто летит вместе с ними.
Там были племянник генерала Великой Янь, второй сын какого-то губернатора и даже несколько юнцов, чья свита и высокомерие превосходили их собственные. Все они были окружены подхалимами и излучали ауру исключительной знатности.
Но что было важнее всего — даже на первый взгляд было ясно: эти ребята моложе их, большинству около пятнадцати лет. Однако вокруг них уже циркулировала слабая духовная энергия. Очевидно, они обладали солидной базой.
Вот она, Великая Янь. Пропасть между ними была видна невооруженным глазом.
Среди общего молчания Янь Хао, облокотившись на перила галереи, заговорил:
— Я мало что знаю об этой Даосской секте. Что это за место? Кому-нибудь что-то известно?
Сюань Е откликнулся:
— Я слышал от дочери Главного Министра Земледелия, что когда-то эта Даосская секта была сектой номер один в Великой Янь и имела статус государственной религии.
— Первой в Янь и государственной религией? Разве это не секта ТайСюань?
— Потому я и сказал: когда-то была.
— ?
Сюань Е слегка приподнял глаза:
— Даосская секта — самая исконная секта культиваторов в Великой Янь. Она возникла еще в те времена, когда Янь занимала лишь небольшую территорию. Её история так же длинна, как и история правящей династии Чжоу. В те годы она действительно была сектой номер один. Они не только обучили бесчисленное множество учеников, но и взрастили многих членов императорской семьи. Говорят, первый, второй и третий императоры Янь вышли именно из её стен.
Стоящий рядом Цинь Лин удивленно спросил:
— Тогда почему они утратили первенство?
— Потому что вскоре после этого Великая Янь начала завоевательные походы. Они поглощали соседей одного за другим: сначала династию Хун и Цанло, потом Юньлань, и, наконец, царство Ванчу. Именно в это время секта ТайСюань из Древней Западной Кунь начала проповедовать здесь. Они стремительно возвысились, постепенно вытеснили Даосскую секту, заняли первое место и стали государственной религией.
— Ах, вот оно что.
Сюань Е обернулся к остальным:
— Но нам не о чем печалиться. Даосская секта потеряла статус первой, но благодаря принципу «обучать всех без разбора», они все эти годы принимали множество учеников, и их сила по-прежнему велика. А их древнее наследие и глубокие корни — главная причина, по которой сюда стекается столько аристократов.
Услышав это, Янь Хао и другие оживились.
Они проделали огромный путь ради возможности стать культиваторами, и, естественно, надеялись попасть в крупную секту.
Это не только давало больше шансов на успех, но и позволяло завести полезные знакомства.
Однако, поразмыслив, они нашли в этой истории некую странность.
— Как такая великая и древняя секта могла позволить ТайСюань обойти себя и лишиться статуса государственной религии?
Сюань Е выпрямился:
— Тот факт, что ТайСюань смогла их обойти, лишь доказывает, что ТайСюань еще сильнее.
Янь Хао нахмурился:
— Эх, вот бы нам попасть в ТайСюань...
Долго молчавший Линь Юань не выдержал:
— Даосская секта — уже отличный выбор. А что касается ТайСюань... если бы мы родились на несколько лет раньше, возможно, у нас и был бы шанс.
— Родиться раньше? Что ты имеешь в виду?
— У ТайСюань жесточайшие правила приема. Дети должны покинуть дом в шесть лет и пройти три суровых испытания: Крещение, Милосердие и Распознавание Истины. Обычному человеку это не под силу. Иначе почему, по-твоему, эти изнеженные аристократы едут не туда, а в Даосскую секту?
Ци Энь раскрыл рот от изумления:
— С шести лет... Ничего себе. Неудивительно, что ТайСюань стала сектой номер один в мире...
Линь Юань добавил:
— И в ТайСюань, и в Даосской секте есть высшие техники культивации. Нам не нужно сравнивать, кто из них сильнее. В конце концов, в культивации всё зависит от самого человека.
— Это правда. Везде есть свои гении и свои ничтожества...
Произнеся это, Ци Энь невольно бросил взгляд на западную часть галереи Алой Птицы.
Почувствовав на себе этот взгляд, Сяо Цзиньнянь, стоявший в конце галереи, лишь сильнее нахмурился.
У него вертелось на языке одно ругательство, но он не был уверен, стоит ли его произносить вслух.
Тем временем в глубине Алой Птицы, в комнате, наполненной ароматом вина, Главный Министр Сюаньлу, сопровождавший заложников, с улыбкой поднял чашу, обращаясь к сидевшему напротив старцу:
— Господин Вэй, давно не виделись. Вы всё так же полны сил и выглядите как истинный бессмертный.
Старец был облачен в просторный даосский халат. Его серебряные волосы были гладко зачесаны назад, а белая с проседью борода спадала на грудь. Лицо его было изрезано глубокими морщинами, но острые брови придавали ему грозный вид. Сейчас он слегка улыбался.
Его звали Вэй Уцзи. Он был мастером Дворца Чунхуа — одного из двенадцати дворцов Даосской секты.
В этом году именно его дворцу выпала очередь руководить набором учеников.
Глядя на поднятую чашу Чэнь Хэ, Вэй Уцзи усмехнулся и поднял свою в ответ:
— Господин Чэнь, у вас всё такой же сладкий язык. Неудивительно, что в столь юном возрасте вы уже достигли ранга Девяти Министров. Впечатляет.
— Господин Вэй мне льстит. Я всего лишь пользуюсь доверием Пятого Принца. Ах да, Его Высочество просил передать вам подарок. Надеюсь, он придется вам по вкусу.
Чэнь Хэ посмотрел на стоящего позади слугу, и тот немедленно достал парчовую шкатулку, открыл её и преподнес старцу.
Внутри, на бархатной подушечке, лежала переливающаяся всеми цветами радуги пилюля, источающая густой целебный аромат.
Глаза Вэй Уцзи сузились:
— Пилюля Бихай Цинтянь («Синее море, ясное небо»)... Щедрость Его Высочества поистине поразительна.
— В этом мире не так много людей, которых Его Высочество искренне уважает. Вы, господин Вэй, один из них. Такие сокровища мы бережем только для своих.
— Тогда... я не смею отказаться.
Вэй Уцзи передал шкатулку своему ученику, а затем серьезно спросил:
— Я никогда не забуду милость Его Высочества. Но что касается этих заложников из семи стран... Вы уверены, что Пятый Принц всё хорошо обдумал?
Чэнь Хэ усмехнулся:
— Монархи всех семи государств страдают скрытыми недугами. Смена власти там не за горами. Раз уж Его Высочество хочет взять их ресурсы под свой контроль, он должен первым проявить искренность. К тому же, культивация — процесс не из легких, они слишком наивны. Так что поводов для беспокойства пока нет.
— Если Его Высочество смотрит так далеко вперед и строит долгосрочные планы, я, разумеется, его поддержу.
— Вот и отлично. Вам, господин Вэй, нужно лишь обращаться с ними как с обычными учениками.
Вэй Уцзи кивнул:
— Зачислить их в мой Дворец Чунхуа?
Чэнь Хэ покачал головой:
— Нет. Его Высочество желает, чтобы вы нашли способ определить их в три дворца Великого Мастера Свободы: Дворец Без Желаний, Дворец Без Мыслей и Дворец Без Исканий.
Вэй Уцзи нахмурился:
— К личным ученикам Старого Небесного Владыки?
— Именно. Прямо под крыло Старому Небесному Владыке. Разве он не стремится держаться подальше от придворных интриг? Отправив к нему заложников из семи стран, Его Высочество хочет проверить, удастся ли старику и дальше сохранять нейтралитет.
— Старый Небесный Владыка всегда защищает своих учеников и ценит таланты, это правда. Но чтобы втянуть его в политику, этим заложникам придется достичь как минимум сферы Божественного Предка.
Чэнь Хэ рассмеялся:
— Его Высочество сказал, что это всего лишь запасной ход. Но лучше так, чем ничего. Хуже от этого точно не будет. Надеюсь, вам не составит труда слегка подтолкнуть их в нужном направлении?
Вэй Уцзи прищурился, глядя на свою чашу с вином:
— Я давно считаю, что секта ТайСюань слишком долго нас подавляла. Мир начал забывать о нас. Если есть хоть какой-то шанс изменить консервативные взгляды Старого Небесного Владыки и возродить величие Даосской секты, я готов рискнуть.
— Верно. Мы уже обсуждали это: Даосская секта должна действовать более решительно. Нельзя вечно просто «следовать воле Небес», иначе в этом бушующем потоке истории для вас просто не останется места.
Вэй Уцзи слегка кивнул, но затем снова нахмурился:
— Но ведь это заложники. Статус у них деликатный. А если с ними что-то случится...
Чэнь Хэ поднял глаза:
— На этот счет у Его Высочества есть свой план.
— Вы имеете в виду... Печати Закона?
— Именно. Наложив Печати Закона, мы сможем и жизнь им спасти в случае чего, и следить за каждым их шагом. Одним выстрелом убьем двух зайцев.

Комментарии

Загрузка...