Алая Птица взмыла в небеса, со свистом преодолевая тысячи ли.
Вскоре среди бескрайних равнин показалась извилистая горная гряда. На её вершинах высились бесчисленные павильоны, а вокруг гудели мощные формации.
Стоя на спине Птицы, Янь Хао и остальные вглядывались вдаль. По мере того как очертания огромного комплекса зданий становились всё чётче, их глаза невольно расширялись.
— Какой невероятный размах! Неужели это и есть Даосская секта?
— Нет, похоже, это Секта Меча Цинмин.
Стоящий рядом Ци Энь, держа в руках карту, тихо пояснил:
— Это секта, состоящая в основном из культиваторов меча. Я слышал о ней в столице. Говорят, по боевой мощи учеников она уступает лишь ТайСюань.
Янь Хао слегка нахмурился:
— А где же Даосская секта?
— Ещё немного на юго-запад. Думаю, уже скоро будем.
— Как же медленно...
Проворчал Янь Хао, продолжая вглядываться вдаль.
В этот момент позади раздались шаги. Расставшись с Вэй Уцзи, Главный Министр Чэнь вышел к ним:
— Ваши Высочества, Даосская секта уже близко. Но прежде чем мы войдем в её врата, нам нужно кое-что сделать. Прошу за мной.
Заложники переглянулись, не понимая, в чём дело. Но поскольку именно он вез их на обучение, задавать лишние вопросы они не стали и поспешили следом.
Вскоре их привели в одну из комнат на втором ярусе Алой Птицы. Там в тишине медитировала пожилая даосская монахиня.
Чэнь Хэ остановился посреди комнаты:
— Полагаю, Ваши Высочества прекрасно понимают, что у вас изначально не было шансов на культивацию. Лишь благодаря решению Пятого Принца состоялось это учебное путешествие. Но и Пятый Принц берет на себя ответственность за это. Поэтому, во избежание непредвиденных обстоятельств, мне придется применить к вам кое-какие меры.
Линь Юань поднял взгляд:
— Меры?
— Именно. Эта госпожа — Божественный Мастер Рун Великой Янь, специально приглашенная Его Высочеством. Она наложит на вас Печать Отслеживания. Если вам будет угрожать опасность, люди из Даосской секты немедленно придут на помощь. Это делается исключительно ради вашей безопасности.
— Значит ли это, что наше местоположение всегда будет известно?
Чэнь Хэ слегка прищурился:
— Ваше Высочество Линь Юань, находясь на территории Великой Янь, какие такие тайные дела у вас могут быть, о которых нельзя знать другим?
Линь Юань на мгновение замолчал, затем слегка поклонился:
— Прошу прощения, господин Чэнь. Мне просто... несколько не по себе от этого.
— Я понимаю ваши чувства, Ваше Высочество Линь Юань, но прошу войти в положение Пятого Принца. Если с вами что-то случится, ему будет крайне тяжело оправдаться.
— Я буду первым!
Вдруг вперёд выступил Янь Хао:
— Раз уж Его Высочество проявил такую искренность, я, Янь Хао, не стану сомневаться!
Услышав это, Чэнь Хэ с улыбкой посмотрел на него. «А этот принц царства Юэ знает, как себя подать», — подумал он.
Янь Хао понимал, что отвертеться не удастся, и решил проявить инициативу, выставив себя в выгодном свете.
После его слов остальным ничего не оставалось, как согласиться. К тому же, шанс на культивацию был прямо перед ними, никто не собирался сдаваться в самом конце пути.
Ци Энь, Цинь Лин, Хуайань и Чжаонин один за другим подходили к даосской монахине. Та делала пассы руками, сплетая тонкий, как паутинка, луч света, который внедряла в их тела.
Затем настала очередь Линь Юаня и Сюань Е. Получив метки, они покинули комнату. В конце концов остался только Сяо Цзиньнянь.
Он прекрасно понимал, что эта Печать Отслеживания — лишь красивое прикрытие для слежки. Но отказаться он не мог. Придется пока смириться, а позже найти способ от неё избавиться.
— Говорят, Ваше Высочество принц Ци все эти дни в столице часто прикладывался к вину и напивался до беспамятства?
Сяо Цзиньнянь, едва встав перед монахиней, услышал этот вопрос. Он невозмутимо поднял глаза:
— Господин Чэнь проявляет ко мне особое внимание.
Чэнь Хэ слегка усмехнулся:
— Мне лишь показалось, что вы только-только оправились от тяжелых ран, и такое пьянство может навредить вашему здоровью.
— А что мне остаётся? Родная страна изгнала меня, дядя хочет меня убить. Я совсем один на чужбине. Что мне ещё делать, кроме как пить?
— Однако сегодня Ваше Высочество трезвы.
Сяо Цзиньнянь, глядя, как светящаяся нить вонзается ему в запястье, тихо произнес:
— Если культивация здесь поможет мне убить Сяо Минъи, я отдам этому все силы.
Чэнь Хэ кивнул:
— Воистину, невзгоды закаляют человека. Что ж, позвольте мне пожелать Вашему Высочеству успехов в культивации.
— Передайте Пятому Принцу: пусть не забывает, что однажды он должен помочь мне убить Сяо Минъи. Ради его смерти я готов на всё!
— Отличные слова, принц Ци. Так говорит настоящий мужчина.
На самом деле Чэнь Хэ боялся, что Сяо Цзиньнянь окончательно опустит руки и лишится даже ненависти.
Ведь для Пятого Принца самым важным ресурсом были дефицитные духовные камни.
Если принц Ци сломается, а император Минсу умрет, то амбициозного Сяо Минъи использовать будет нельзя, и царство Ци ждет полный крах.
Тогда не только Пятый Принц, но и вся Великая Янь может лишиться важнейшего источника духовных камней.
Теперь же, видя, что после полумесяца депрессии перед шансом на культивацию в нем вновь вспыхнул гнев, Главный Министр Сюаньлу мог вздохнуть с облегчением.
«Какой хороший человек, даже переживает, что я сдамся», — подумал Сяо Цзиньнянь, глядя на него с толикой искренней благодарности.
Чэнь Хэ, видимо, купившись на его наивность, тронуто и тихо произнес:
— Вы не знаете, принц Ци, но из вас семерых Пятый Принц больше всего доверяет и возлагает надежды именно на вас.
— На меня?
— У вас всё написано на лице. Пятый Принц считает вас человеком с чистым сердцем. В сотрудничестве с вами не нужны интриги и коварство, и Пятый Принц это очень ценит. Поэтому, если вам что-то понадобится, смело обращайтесь ко мне.
Сяо Цзиньнянь кивнул.
«Так и должно быть. Иначе вышло бы, что я зря получил тот удар мечом».
Последняя Печать Отслеживания была наложена. Сяо Цзиньнянь отдернул руку и вернулся на верхний ярус Алой Птицы. Он увидел, что все заложники прекратили разговоры и во все глаза смотрят вниз.
Сердце Сяо Цзиньняня дрогнуло, он поспешил к краю. За бортом открылся вид на величественные горные врата, возвышающиеся у подножия горы. Они уходили прямо в облака, словно запирая в себе целый мир. На самом верху были высечены четыре иероглифа: «Небеса следуют Естеству». Вокруг клубились разноцветные облака, создавая сказочную атмосферу.
А за вратами простиралась бескрайняя горная цепь. Бесчисленные пики возвышались один за другим, и на них, подобно Секте Меча Цинмин, громоздились высокие павильоны. Этот грандиозный комплекс тянулся на тысячи ли.
К горным вратам вела каменная лестница из тысячи ступеней. На ней плотными рядами стояли ученики в темно-синих даосских одеяниях, задрав головы и наблюдая за приближением.
Под их пристальными взглядами гигантская Алая Птица начала медленно снижаться. Подняв тучи пыли и мелких камней, она приземлилась прямо перед колоссальными вратами.
Пока заложники всё ещё пребывали в прострации, юные аристократы уже начали спускаться с птицы.
Практически каждого из них кто-то встречал у врат.
— Брат Оу, давно не виделись!
— Третий брат, я здесь! А где пятая сестра?
— Сестрица Цинь-эр, а где остальные из нашего клуба? Почему вас только несколько...
К этому моменту группа заложников тоже спустилась на землю. У них здесь не было ни единого знакомого. Всё ещё потрясенные величием горных врат, они стояли, задрав головы.
Как вообще можно было построить нечто столь невообразимо высокое?
Но не успели они рассмотреть всё в деталях, как раздался низкий, протяжный звук рога. Он взвился до небес и эхом раскатился по горам.
Люди на ступенях, только что обменивавшиеся приветствиями, заторопились внутрь. Заложники, увидев это, тоже поспешили начать подъем по лестнице.
Для тех, у кого не было базы в культивации, эта бесконечная каменная лестница оказалась настоящим испытанием. Кроме Линь Юаня и Сюань Е, остальные пятеро к концу подъема едва переводили дух.
Перед ними раскинулась широкая площадь даочана.
На площади теснилось море людей, стоял невероятный гул. Многие из них были облачены в даосские мантии; хотя цвета различались, покрой был схожим — очевидно, это были уже принятые ученики. Они выстроились по обеим сторонам.
А в самом центре стояли несколько сотен человек в самых разнообразных одеждах — явные новички, прибывшие со всех концов света.
Сяо Цзиньнянь, долго пытаясь восстановить дыхание, вместе с остальными шестью заложниками прошел внутрь. Заодно он поднял глаза, разглядывая невысокий утес на противоположной стороне.
На утесе сидели десятки фигур с седыми бородами и волосами. Они располагались в три ряда.
В самом верхнем ряду сидели самые старшие, всего семь человек. В центре находился старец в черной короне.
Второй ряд выглядел чуть моложе: девять человек и одно пустующее место.
В третьем ряду было двенадцать человек, примерно того же возраста, что и во втором, но их одежды были куда более изысканными, и между ними, казалось, была некая взаимосвязь.
— Третий брат, кто все эти люди?
— В переднем ряду — мастера двенадцати дворцов. Позади них — личные ученики старейшин и личные ученики самого Патриарха. Видишь того в центре на самом верху? Это и есть Патриарх Небесный Владыка. А рядом с ним — шесть ныне здравствующих старейшин.
— Вот оно как...
Сяо Цзиньнянь прислушивался к разговорам вокруг, скользя взглядом по этим людям.
Церемония открытия?
Раз в пять лет — масштаб и впрямь должен быть соответствующим.
Он принял более уверенную позу, ожидая типичных речей вроде «приветственного слова ректора» или «выступления лучшего студен».
Однако время шло, толпа продолжала шуметь, и никаких признаков начала церемонии не было. Наступившее лето давало о себе знать, и Сяо Цзиньнянь начал слегка потеть.
— Благоприятное время уходит. Почему Сяо Хуан-эр до сих пор нет? — не выдержал и спросил один из иссохших старейшин в самом верхнем ряду.
Патриарх Небесный Владыка с румяным, пышущим здоровьем лицом мягко ответил:
— Несколько дней назад она покинула гору. Оставила мне записку, что вернется к моменту открытия врат. Наверное, еще в пути.
— Может, начнем без нее? Погода жаркая, ученики внизу уже начинают нервничать.
— Что ж, в таком случае...
Едва Патриарх произнес эти слова, как вдруг с улыбкой поднял глаза к далекому ясному небу:
— Эта девчонка всё-таки успела...
В тот же миг все на площади вскинули головы, и по толпе прокатилась волна изумленных вздохов.
В облачной выси появилась изящная девичья фигурка, шагающая прямо по воздуху.
Она была облачена в лунно-белое платье с широкими рукавами, напоминающими плывущие облака. На голове красовалась корона из красного нефрита. Легкая, словно лунный иней, она плавно спустилась ко второму ряду на возвышении и опустилась на то самое пустующее место.
Края ее одеяний мягко легли на кресло, аура была полностью скрыта. Она выглядела спокойной и величавой, вот только ее юное лицо сильно контрастировало с остальными стариками.
На площади мгновенно воцарилась тишина. Даже заложники замерли с широко раскрытыми глазами, на секунду ослепленные ее неземной красотой.
И только Сяо Цзиньнянь, глядя на это лицо, застыл как вкопанный. Его взгляд похолодел и медленно прищурился.
В день аудиенции иностранных послов Божественный Дворец в столице был рассечен надвое мечом. В ту самую ночь, когда он въехал в Подворье Наследников, он столкнулся с девушкой-убийцей.
Чтобы избежать проблем, он решил помочь ей спастись, и они пообещали друг другу больше никогда не видеться.
Но он и представить себе не мог, что они встретятся вновь так скоро...
Как она оказалась в Даосской секте?
И более того... на почетном месте в верхнем ряду?!
Пока Сяо Цзиньнянь тонул в сомнениях, девушка вдруг нахмурилась и, словно что-то почувствовав, подняла на него взгляд. Когда их глаза встретились, в её холодных глазах промелькнуло недоумение, которое тут же сменилось острым, как бритва, холодом.
Но это длилось лишь мгновение. Девушка поспешно отвела взгляд в сторону, делая вид, что это был лишь случайный зрительный контакт. Ее лицо вновь стало непроницаемым, и лишь спрятанные в широких рукавах руки слегка сжались в кулаки.

Комментарии

Загрузка...