В день прибытия посланники из других стран уже мельком видели внутренний город из-за стен. Но только оказавшись внутри, они поняли, что это была лишь верхушка айсберга.
Перед ними раскинулся бескрайний океан дворцов. Здания вздымались всё выше и выше, многоярусные нефритовые терема стояли вплотную друг к другу, расстилаясь по небосводу, а их гигантские карнизы терялись в облаках.
Шагая по широкой Императорской дороге и глядя на дворцы, способные достать до звезд, все присутствующие внезапно ощутили сокрушительное величие судьбы Великой Янь и осознали собственную ничтожность.
И пока все завороженно смотрели на архитектурное чудо, с неба, сопровождаемая оглушительным скрежетом шестеренок, похожим на хруст костей в пасти дикого зверя, рухнула исполинская механическая птица размером с гору. Подняв вихрь воздуха, она плавно приземлилась прямо перед ними.
Ужасающий грохот заставил нескольких пожилых послов побледнеть. Они невольно отступили на пару шагов, со страхом глядя на этого стального гиганта.
Заметив их реакцию, Чэнь Хэ усмехнулся:
— Не пугайтесь, господа. Чтобы подняться ввысь, нужны соответствующие средства передвижения. Прошу, присаживайтесь.
— Присаживаться?
Посланники растерянно переглянулись.
Однако Главный Министр Сюаньлу не опускал приглашающе протянутую руку. Отказаться было невозможно, поэтому они неуверенно двинулись к колоссальной механической птице.
Из-за пугающего шума они поначалу не заметили деталей. И только теперь увидели, что из-под правого крыла гиганта спущена деревянная лестница.
Поднявшись по ступеням на самый верх, они обнаружили, что на спине деревянной птицы выстроено нечто вроде крытого павильона с множеством надежно закрепленных деревянных кресел.
— Взлететь на небо вместе с людьми...
— Это... это и есть искусство механизмов...
— Чудо, воистину чудо!
Слушая восторженный гул голосов, Сяо Цзиньнянь поднял голову и начал изучать лица других заложников.
В глазах Янь Хао и остальных первоначальный шок быстро сменился восхищением и откровенной завистью.
Что касается двух прославленных гениев, то они держались более сдержанно, но и в глубине их глаз можно было заметить тщательно скрываемый огонь вожделения.
Сяо Цзиньнянь слышал об этих странах, но знал о них немного. Судя по всему, они находились на таком же этапе развития, что и царство Ци, и подобные технологии казались им немыслимыми.
Но как... как Великая Янь и Великая Цянь сумели достичь этого?
Они ведь начали развиваться лишь около тысячи лет назад, и большую часть этого времени вели непрерывные войны.
А технологический прогресс требует долгих лет работы, накопления знаний и усилий бесчисленных поколений, годами занимающихся исследованиями.
Но их механические искусства, формации, алхимия и комплексные методики культивации намного превосходили всё, что было известно другим странам.
Это создавало странное чувство, словно в развитии мира существовал некий разрыв. Будто древнее племя каннибалов вдруг увидело часть современной цивилизации — это выглядело абсолютно неправдоподобно.
Этот вопрос не давал покоя Сяо Цзиньняню еще в царстве Ци, а теперь сомнения лишь усилились.
«Может, они и впрямь летали на обратную сторону луны и поджаривали задницы инопланетянам?»
Но не успел он углубиться в свои парадоксальные размышления, как Чэнь Хэ вместе с другими церемониймейстерами Великой Янь поднялись на спину птицы и пригласили делегации занять свои места.
И в тот самый миг, когда все расселись, гигантская птица начала медленно подниматься в воздух.
Для молодежи это был захватывающий опыт. А вот пожилые сановники едва не прощались с жизнью: они зажмурили глаза и боялись даже глубоко вздохнуть.
Но к удивлению всех, полет гигантской птицы оказался удивительно плавным, без малейшей тряски или головокружения.
— Формация...
Взгляд Сяо Цзиньняня скользнул по окружению и остановился на мощном световом барьере, поднявшемся от крыльев и окутавшем птицу.
Очевидно, защитные формации Великой Янь предназначались не только для битв и обороны городов. У них были и другие, более тонкие применения.
Но вот в чем загвоздка: в стране, построенной на военной мощи, использование передовых технологий в мирных целях обычно означает, что эти технологии уже давно и глубоко освоены.
От этих мыслей брови Сяо Цзиньняня сошлись еще плотнее, а сомнений прибавилось.
Тем временем механическая птица стремительно набирала высоту. Громадные павильоны внизу начали уменьшаться, а лазурное небо становилось всё ближе.
Но вопреки ожиданиям, птица не полетела прямо к Небесному дворцу на самой вершине. Вместо этого она заложила вираж и направилась на запад.
— Это... это облака?
— Бесформенные, эфемерные. Вблизи прозрачные, вдали густые. Так вот они какие, облака...
Рассекая ветер и пронзая туман, механическая птица со свистом летела вперед, пока не достигла величественного бокового дворца к северо-западу от парящих в воздухе чертогов.
Только сейчас седовласые посланники осмелились открыть глаза и взглянуть наружу. Увиденное потрясло их настолько, что у них задрожали руки.
Те же, кто уже успел насладиться полетом, теперь с интересом разглядывали льющийся с небес радужный свет.
Вместе с гостями Чэнь Хэ спустился по ступеням лестницы. Ступив на твердую землю, он негромко произнес:
— Господа послы, идемте. Его Высочество уже давно ожидает нас. Не будем заставлять его ждать.
Идущий рядом с Сяо Цзиньнянем Вэй Жун удивленно поднял голову:
— Его Высочество? Я полагал... что нас примет сам Божественный Император.
— Культивация Божественного Императора сейчас находится на критическом этапе, и он пребывает в уединении. В настоящее время государственными делами управляет Восьмой Принц. Именно он сегодня примет послов.
— Разве это не нарушение этикета? — внезапно подал голос пожилой сановник из царства Цзин, выражая сомнение.
Чэнь Хэ усмехнулся:
— Если господин считает это нарушением этикета, вы вольны возвращаться домой.
— Э...
— Господин Янь, придержите язык, — ледяным тоном вмешался принц Линь Юань.
Старый сановник тут же согнулся в поклоне:
— Этот старый подданный позволил себе лишнее. Прошу прощения, Ваше Высочество.
Чэнь Хэ ничего больше не добавил и, развернувшись, пошел вперед. Остальные поспешили за ним. Они миновали широкую площадь перед дворцом, поднялись по ступеням из безупречного белого мрамора, и перед ними постепенно предстал величественный дворец.
Он стоял прямо в море облаков, возвышаясь на тысячи чжанов — грандиозный и подавляющий. На куполе дворца была высечена картина «Вознесение бессмертных среди бела дня», инкрустированная множеством сияющих духовных камней. Их свет заливал всё пространство ослепительным блеском.
В центре просторного зала восседало множество придворных, а на возвышении сидел мужчина с закрытыми глазами.
Он был облачен в парадные одежды из черного шелка, расшитые золотом. Черные волосы высоко подняты и скреплены древней нефритовой короной в форме свернувшегося дракона. Даже сидя в неподвижности, он излучал властную, подавляющую ауру.
«Говорят, Божественному Императору Великой Янь уже больше двухсот лет. Кто бы мог подумать, что Восьмой Принц окажется таким молодым...»
Сяо Цзиньнянь пристально смотрел на человека, сидящего на возвышении. И вдруг мужчина открыл глаза. В это мгновение Сяо Цзиньняню показалось, будто ему в глаза вонзили острые иглы. Боль была обжигающей.
Он рефлекторно отвел взгляд и, превозмогая боль, осмотрелся. Все, кто пытался прямо смотреть на Восьмого Принца, уже опустили головы. По залу прокатилась волна сдавленных стонов.
— Ваше Высочество, посольства государств прибыли на аудиенцию, — склонившись до самой земли, почтительно произнес Чэнь Хэ.
Услышав это, Восьмой Принц опустил правую руку, подпиравшую подбородок:
— Господа, прошу, займите свои места.

Комментарии

Загрузка...