— Господин Чэнь, это вещи из Древней Юэ, они не вошли в официальный список даров. Прошу вас принять их.
Перед внутренними воротами столицы самый крепко сложенный из трех принцев слегка поклонился и протянул парчовую шкатулку Главному Министру Сюаньлу Великой Янь, Чэнь Хэ.
Увидев это, Чэнь Хэ невольно приподнял уголки губ:
— Ваше Высочество принц Юэ, боюсь, это противоречит правилам приличия.
Принц тут же замахал руками:
— Господин Чэнь столько дней трудился, организуя наше обучение. Что плохого в небольшом скромном подарке? Главное, чтобы вы, господин Чэнь, не сочли его слишком незначительным.
— Ваше Высочество слишком любезны. Похоже, если я откажусь, вы решите, что я вас не уважаю...
Чэнь Хэ снова рассмеялся, а затем взглянул на стоящего позади церемониймейстера. Тот всё понял без слов и шагнул вперед, чтобы забрать шкатулку.
— Что вы, это просто знак внимания. Вы преувеличиваете, господин.
Древняя Юэ — государство к северу от Великой Янь. Оно подверглось совместному нападению царств Хэ и Байшо и в разгар войны стало вассалом Великой Янь.
А человек перед ним был вторым сыном императора Древней Юэ по имени Янь Хао. У него также был старший брат Янь Суй, чье имя славилось добродетелью на всю Юэ, и которого глубоко любил народ.
Поговаривали, что отправка Янь Хао в заложники — дело рук его старшего брата.
Впрочем, Янь Хао отнюдь не был дураком. Всего два дня назад он прибыл в Великую Янь и сразу начал налаживать связи, нанося визиты повсюду. Почти все чиновники Великой Янь, живущие во внешнем городе, получили от него визитные карточки и подарки.
Человек, отправленный добродетельным старшим братом в другую страну в качестве заложника, и начавший заводить связи сразу по прибытии... Его мотивы были более чем очевидны.
И именно такие люди были самыми желанными для Великой Янь.
Тем временем двое других принцев также подошли и протянули Главному Министру Сюаньлу привезенные подарочные шкатулки.
— Ци Энь из Наньтяня приветствует господина Чэня. Это мой личный скромный подарок, прошу господина Чэня принять его...
— Цинь Лин из царства Дахэ приветствует господина Чэня. Я тоже привез небольшой подарок в знак уважения...
Чэнь Хэ с легкой улыбкой пришел в себя и взмахнул рукой, приказав двум церемониймейстерам позади него забрать шкатулки.
Положение этих двух принцев из Наньтяня и Дахэ было схоже с ситуацией Янь Хао — они тоже были нелюбимыми сыновьями, присланными как пешки.
У них, разумеется, тоже были свои планы и нежелание быть чужими марионетками, но действовали они пока не так зрело и ловко, как Янь Хао. В последние дни они пытались завязывать знакомства, но их успехи явно уступали ему.
Затем настала очередь двух принцесс: принцессы Хуайань из Дунхэна и принцессы Чжаонин из Северной Мэн. Они тоже грациозно подошли с дарами.
Ситуация в этих двух странах была сложнее, чем в трех других. У императора Дунхэна было мало детей, а единственный наследный принц погиб на поле боя, оставив лишь принцессу.
Что касается императора Северной Мэн, то он был самым молодым правителем, взошедшим на трон в критический момент, когда старый император умер, а страну охватила смута.
Поэтому, кроме принцессы Чжаонин, остальные принцы Северной Мэн были еще слишком малы, и им пришлось отправить принцессу на обучение в качестве заложницы.
Таков был этот мир. Во всех его краях многие люди оказывались в схожих ситуациях, и по-настоящему нового было мало.
Пока Чэнь Хэ размышлял, церемониймейстер рядом с ним внезапно тихо приблизился:
— Господин, Сяо Цзиньнянь прибыл.
— ?
Услышав это, Главный Министр Сюаньлу слегка повернул голову, взглянув в сторону конца колонны делегаций.
В поле его зрения алый экипаж царства Ци остановился перед линией, запрещающей проезд. Сяо Цзиньнянь вышел из кареты и направился к ним пешком.
В отличие от их встречи в Нефритовом саду, сейчас глаза Сяо Цзиньняня были тусклыми, а сам он хранил угрюмое молчание, заставив Чэнь Хэ слегка прищуриться.
Все эти дни он внимательно следил за передвижениями наследных принцев. Так же, как он знал о бурной деятельности Янь Хао, он был в курсе, что Сяо Цзиньнянь не просыхает от вина.
Никчемный принц, которого отправили в заложники и на которого совершили покушение, при этом он не мог ничего с этим поделать. В его саморазрушении не было ничего удивительного.
В глазах Чэнь Хэ такие люди, у которых все эмоции написаны на лице, были самыми легкими для подчинения.
Но легкость подчинения — это одно, а вот сгодится ли такой человек на что-то важное в критический момент — большой вопрос.
Учитывая его поведение в Нефритовом саду, Чэнь Хэ возлагал на Сяо Цзиньняня меньше всего надежд.
Янь Хао тоже заметил вновь прибывшего и развернулся, намереваясь подойти и завязать знакомство.
Но не успел он сделать и нескольких шагов, как его взгляд упал на флаг, водруженный на карете позади Сяо Цзиньняня. Он замер и слегка нахмурился.
Остальные четверо, стоя поодаль, тоже посмотрели на этот красный флаг.
Красное полотнище с солнцем, луной и летящим драконом. Они узнали герб царства Ци и, естественно, догадались, кто к ним идет.
— Сяо Цзиньнянь...
— Говорят, его пытались убить. Как-то он быстро поправился...
Янь Хао, Ци Энь и остальные переглянулись и перебросились парой слов вполголоса.
Поскольку они приехали в Великую Янь с намерением наладить связи и найти поддержку, они, разумеется, уже навели справки обо всех, с кем им предстояло встретиться.
И в этот список входили не только высокопоставленные чиновники Янь, но и другие заложники с таким же статусом. Ведь многие их государства граничили друг с другом, и в будущем эти знакомства могли пригодиться.
Разумеется, до них дошла дурная слава Сяо Цзиньняня, особенно история с покушением по пути сюда, которую активно обсуждали среди посольств.
На взгляд Янь Хао, некоторые люди заслуживали дружбы, а некоторые — нет.
Находясь в чужой стране, следовало вести себя предельно осторожно и не привлекать лишнего внимания. Если сблизиться с тем, кто постоянно навлекает на себя неприятности, можно и самому влипнуть в беду, а это того не стоило.
— Ваше Высочество принц Ци, вам уже лучше? — внезапно нарушил тишину Чэнь Хэ.
Сяо Цзиньнянь поднял свои тусклые, как пепел, глаза:
— Лучше или нет, какая разница...
Идущий рядом с ним Вэй Жун почувствовал неловкость и поспешно поклонился:
— Отвечая на вопрос господина Чэня: благодарим за беспокойство, раны Его Высочества уже исцелились.
Услышав это, Чэнь Хэ слегка опустил глаза. Впрочем, он не стал упрекать принца за грубость, лишь кивнул в ответ.
«Похоже, он и впрямь отчаялся. Неужели решил окончательно махнуть на себя рукой? Видимо, в тот день я переборщил с давлением».
В этот момент в толпе внезапно возникло оживление.
Чэнь Хэ на время оставил свои размышления и поднял голову, посмотрев на источник шума.
По главной улице внешнего города медленно приближались еще две делегации, одна слева, другая справа. Они двигались с большим размахом.
Однако позади этих делегаций не было карет. Впереди гордо вышагивали лишь два могучих коня, на которых восседали двое молодых мужчин, облаченных в доспехи, с длинными мечами на поясе.
Тот, что слева, был высоким и статным, с пронзительным, острым взглядом. Тот, что справа, обладал глубоким взором и хмурил брови.
— Какая мощная аура, неужели...
— Да, это принц Линь Юань из царства Цзин и принц Сюань Е из царства Чун.
— Так вот как они выглядят...
Пока члены посольств перешептывались, Чэнь Хэ невольно сузил глаза.
Рожденные в императорских семьях наследники порой подвергаются жестоким гонениям, некоторые становятся пешками, но есть и те, кто способен проложить себе путь мечом сквозь любые преграды.
Линь Юань из царства Цзин и Сюань Е из царства Чун были именно такими.
Их страны, как и царство Ци, пострадали больше всех во время хаоса и мировых войн на восьмом году эры Юнхэ, оказавшись на грани уничтожения.
Но, в отличие от Сяо Цзиньняня, Линь Юань и Сюань Е в разгар войны не прятались за спинами защитников, а сами стали выдающимися и отважными полководцами.
Оба были юными гениями, обладающими феноменальным военным талантом. Они вели за собой армии, громили врагов и прославились повсюду.
Они прибыли в Великую Янь не по принуждению. Они приехали сюда добровольно, надеясь с помощью мощи Янь найти путь к возрождению своих растерзанных стран.
Говорят, едва они въехали в город, как их тут же осыпали приглашениями на банкеты. Даже дочери высокопоставленных чиновников спешили туда, чтобы хоть мельком взглянуть на них. Среди них была и дочь Главного Министра Земледелия.
Поэтому среди всех посольств ходили слухи, что если бы не покушение на наследного принца Ци, то, возможно, именно Цзин и Чун первыми бы договорились о торговле с Великой Янь.
— Эти принцы Линь Юань и Сюань Е и вправду выглядят поразительно величественно...
— ?
Услышав голос позади себя, Чэнь Хэ обернулся и увидел приближающегося грузного чиновника. Он тотчас же шагнул ему навстречу:
— Господин Главный Министр Земледелия, с чего это у вас возник интерес к этому зрелищу?
Главный Министр Земледелия Великой Янь негромко рассмеялся:
— Я слишком засиделся в своей резиденции. Решил немного прогуляться, а заодно посмотреть на тех двоих выдающихся юношей, которыми так восхищается моя младшая дочь.
— Они действительно выделяются из толпы. Иначе с чего бы царства Цзин и Чун оказались на первом месте в вашем тайном списке запрета на торговлю?
— Взглянув на наследного принца, можно предвидеть будущее его страны. Я, как чиновник Великой Янь, обязан предотвращать угрозы заранее. Если бы все они были как тот Сяо...
— Сяо Цзиньнянь, — тихо подсказал Чэнь Хэ.
Тучный Главный Министр Земледелия кивнул:
— Да, если бы они были как тот Сяо Цзиньнянь, мне бы не пришлось так строго против них выступать.
— Но в царстве Ци есть еще князь Цзин. Я наводил о нем справки и выяснил, что десять лет его местонахождение было неизвестно, а вернулся он с мощной культивацией. Этого человека стоит опасаться, чтобы в итоге не оказалось, что мы таскаем для него каштаны из огня.
— Он ведь не наследник престола. Если он посмеет узурпировать власть, то даже если Его Величество не одобрит военный поход, у Восьмого Принца найдутся способы снова посеять смуту в царстве Ци. Сейчас внутри страны не хватает ресурсов, особенно духовных камней. Павильон Тысячи Механизмов сильно давит, и мне ничего не остается, кроме как направить давление наружу. Государство вроде Ци, лишенное будущего — идеальная мишень.
Услышав это, Чэнь Хэ слегка усмехнулся:
— Получается, что такой престолонаследник, как Сяо Цзиньнянь, — настоящее благо для царства Ци.
Пока они тихо беседовали, принц Линь Юань и принц Сюань Е уже спешились у ограничительной линии и подошли к внутренним воротам.
Увидев их, Янь Хао и остальные тут же бросились к ним навстречу. Ещё не успев подойти вплотную, они сложили руки в приветствии и принялись обмениваться любезностями. Сяо Цзиньнянь же остался стоять в полном одиночестве, словно он был здесь совершенно лишним, отчего чиновники царства Ци почувствовали явную неловкость.
Заметив это, Чэнь Хэ прервал разговор с Главным Министром Земледелия и развернулся, направляясь к собравшимся. Дождавшись окончания их взаимных приветствий, он слегка поклонился присутствующим:
— Ваш путь был долог и труден. Вы, принцы и принцессы, прибыли сюда ради мира между нашими государствами, и это великая заслуга. По указу Божественного Императора, мне поручено сопроводить вас на аудиенцию. Прошу вас, послы, следуйте за мной в город.
Как только его слова прозвучали, внутренние ворота столицы начали медленно открываться. Увидев это, делегации из семи стран поспешно поправили одежды и шагнули внутрь.
Сяо Цзиньнянь тоже последовал за ними. Но, сделав лишь несколько шагов, он невольно оглянулся.
По логике вещей, все церемониймейстеры Великой Янь должны были сопроводить гостей внутрь. Но сейчас за ними пошла лишь треть чиновников, а оставшиеся две трети остались стоять на месте, словно ожидая кого-то еще.
— Ваше Высочество, прошу, не нарушайте этикет, — тихо предостерег идущий рядом Вэй Жун.
Сяо Цзиньнянь очнулся от задумчивости, отвел взгляд и с поникшим видом, словно в его сердце остался один пепел, направился во внутренний город.

Комментарии

Загрузка...