Слухи не имеют под собой никаких доказательств, но и заставить их умолкнуть очень трудно. Ведь чтобы они поползли, достаточно лишь одних догадок.
Поэтому, как бы ни гневались конфуцианцы, они не могли пресечь шепотки за спиной.
Это в корне перевернуло их картину мира. В их понимании все сыны и дочери царства Ци должны были всем сердцем верить в добродетель и мудрость князя Цзина. Кто бы мог подумать, что так много людей считают иначе.
Но они не собирались сдаваться. Раз за разом они напоминали сановникам из Министерства обрядов о неустанных трудах и заслугах князя Цзина. Приводя эти факты и опираясь на свое мастерство красноречия, они пытались задушить слухи на корню.
Князь Цзин руководил делами государства, и чиновники, естественно, соглашались с каждым их словом, а затем замолкали, словно цикады зимой.
Но по их взглядам конфуцианцам было нетрудно догадаться, что переубедить их не удалось.
От этого их охватывало глубокое чувство бессилия. Словно они увязли в чем-то, от чего невозможно освободиться.
В такой атмосфере они миновали стоянку у десяти ли, перевалили через хребет Дунгуань... Дни сменяли ночи, и так прошло еще десять дней.
Четырнадцатое число пятого лунного месяца. Утро. Дул ласковый ветерок.
Кортеж с данью миновал горный район за перевалом Дунгуань и выехал на пологий официальный тракт. Взгляды людей начали замирать, а их головы поднимались всё выше и выше.
— Великая Янь — могущественная держава Запада. Ее столица, должно быть, невероятно величественна, уж точно намного больше нашего императорского города в царстве Ци.
— И что с того, что она большая? Могу поспорить, городские стены здесь вздымаются до небес, вокруг полным-полно тяжеловооруженной стражи, и выглядит всё это необычайно грандиозно.
— Э, нет, позвольте не согласиться. В Великой Янь много практиков. Не факт, что там будут стоять солдаты, скорее уж стражу будут нести культиваторы.
Такими были их догадки в день отъезда из царства Ци. Но все эти предположения разбились в прах, как только они добрались до города Цяньюань.
А когда им казалось, что они уже осознали свою неосведомленность, столица Великой Янь дала им понять, что они не знают вообще ничего.
Перед ними действительно раскинулся поистине исполинский город. Высоченные стены были отлиты из железа в единый, нерушимый монолит. Величественная, ледяная, суровая громада тянулась на тысячи ли, извиваясь словно черный дракон, которому не было видно конца.
Но, в отличие от Цяньюаня или Лияна, здесь не было видимого барьера из духовного света, и нигде не торчали открытые духовные камни. Ощущалась лишь незримая аура. Она поднималась от земли в трех ли от стен и ниспадала с самих небес, непрерывно давя на всё вокруг. Даже на расстоянии трех ли они ясно чувствовали, как невидимые ножи ветра режут лица, заставляя невольно содрогаться.
На стенах, уходящих в небеса, через каждые десять чжанов возвышались гигантские бронзовые смотровые башни. Похожие на парящие в облаках горы, они имели изогнутые, летящие крыши. Внутри не было видно ни души, лишь сквозь ажурные решетки можно было разглядеть шестерни. Их невероятно сложное устройство плотно сцеплялось, и они медленно вращались.
А на внешней стороне башен зияли бесчисленные черные отверстия, от которых исходил леденящий душу холод смертельной опасности.
Но больше всего привлекали внимание не сами башни, а гигантские механические птицы, возвышающиеся над ними.
На протяжении всего пути, проезжая через города Великой Янь, они уже видели деревянных птиц-посыльных, которые казались живыми.
Но по сравнению с этими механическими птицами те деревянные поделки казались просто детскими игрушками.
Они возвышались на несколько чжанов, полностью отлитые из очищенного черного железа. Острые как бритва крылья лежали слой за слоем. Огромные крючковатые когти впивались в карнизы башен. С закрытыми глазами они казались неподвижными статуями.
Но никто бы не принял их за обычное украшение. Многие уже представляли себе ужасающую картину того, как эти твари внезапно просыпаются и расправляют свои стальные крылья-клинки.
Но по-настоящему они испытали потрясение только тогда, когда их верительные грамоты проверили и позволили въехать в город.
— Что... что это такое?
Вэй Жун тихо произнес эти слова, и голос его слегка дрогнул.
Он был главой посольства и представлял лицо императорского двора царства Ци. Поэтому всю дорогу, что бы он ни видел, он изо всех сил старался сохранять невозмутимость.
Но сейчас он просто не выдержал, его зрачки расширились, а взгляд замер, словно он лишился чувств.
Во внешнем городе по обеим сторонам улиц плотными рядами теснились дома и павильоны с выступающими карнизами. То и дело глазурованные черепицы на крышах вспыхивали тысячами лучей, которые медленно опускались вниз. С карнизов свисали знамена, излучающие разноцветный духовный свет и озаряющие всё вокруг, ослепляя и завораживая.
Среди шумных улиц встречались люди в красных одеждах, которые голыми руками управляли огнем, очищая пилюли прямо на глазах у толпы. Мастера артефактов испытывали механизмы, беспрестанно меняющие форму в их руках. Безлошадные повозки длинной вереницей двигались по улицам. Чудеса, творимые людьми всех сословий, казались чем-то неземным.
Но больше всего посланников поразило небо над самым центром города.
Это место находилось невероятно далеко от городских ворот, вероятно, уже в пределах внутреннего города. По идее, внутренние стены должны были скрывать его из виду. Но на самом деле они увидели бесчисленные поднимающиеся от земли дворцы. Слой за слоем, без конца и края, величественные и великолепные, они уходили высоко в небеса.
И что самое невероятное — в самом центре этого нагромождения зданий парило несколько величественных построек. Вокруг них высились такие же парящие в воздухе бронзовые механические башни. Их шпили оплетали тысячи железных цепей, от которых во все стороны расходилось бледно-золотое сияние. С девятиярусными карнизами и колоннами, подпирающими небо, эти дворцы поддерживались колоссальной духовной энергией, паря над облаками, словно небесный город.
— Как... как в этом мире могут существовать такие... воздушные замки?
— Это Императорский дворец. В нем восседает наш Божественный Император Великой Янь. Вы, послы из маленькой страны, конечно же, никогда не видели ничего подобного.
Чиновник Великой Янь, ответственный за их встречу, ответил холодно, в его тоне сквозила надменность.
Услышав это, все замолчали.
Пережив три года войны и пять лет стихийных бедствий, царство Ци все еще находилось в бедственном положении. Все средства уходили на помощь беженцам. Разоренная императорская столица до сих пор не была восстановлена и выглядела ветхой и заброшенной.
Увидев такое великолепие Великой Янь, как они могли не поразиться?
На самом деле, когда они просили Янь о помощи, они немного знали историю этой державы. Они знали, что ее истинный подъем начался всего семьсот лет назад. А до-этого она была лишь маленьким государством, ютившимся на краю континента.
Но именно эта страна одолела бесчисленные великие державы, поглотила всех своих соседей и развилась до таких невообразимых высот.
Царство Ци сейчас тоже пыталось найти путь к развитию, но даже в самых смелых фантазиях они не могли представить, как достичь подобного величия.
Цянь Шэн тоже долго не могла прийти в себя. И только когда у нее защипало в глазах от созерцания сияющего света, она начала озираться по сторонам, пытаясь найти в толпе фигуру Сун Юй.
Когда люди испытывают сильное потрясение, им всегда хочется найти друга, чтобы поделиться впечатлениями. Но, осмотревшись, она поняла, что Сун Юй куда-то исчезла.
Цянь Шэн немного растерялась и посмотрела на Вэй Жуна:
— Господин Вэй, а куда делась Сун Юй?
Вэй Жун к этому времени уже немного пришел в себя и, услышав вопрос, ответил:
— Когда мы въезжали в город, за воротами ее уже ждали гвардейцы Сюаньцзя. Они сообщили ей, где сейчас находится наследный принц, и Сун Юй умчалась туда на лошади. Должно быть, поехала докладывать генералу Суну.
— А как обстоят дела у Сяо Цзиньняня?
— Говорят... состояние стабилизировалось. Сейчас он поправляется.
Услышав это, Цянь Шэн нахмурилась:
— Этому тирану невероятно везет...
Господин Вэй не стал продолжать тему, а резко сменил ее:
— Ладно, сначала заедем в Управление городской стражи, пусть проверят дань, а потом хорошенько отдохнем. Не забывайте, у нас еще есть задание. Раз престолонаследник уже здесь в качестве заложника, отношение Великой Янь должно стать помягче. Если мы упустим этот шанс, то, боюсь, договориться о торговле уже никогда не выйдет.
— Мы пробовали столько раз, и они постоянно уклонялись от ответа. Неужели в этот раз действительно есть шанс?
— Даже если они не дадут прямого согласия, нужно хотя бы заставить их смягчить позицию по вопросу торговли с нашей страной. Тогда в будущем у нас появится больше возможностей.

Комментарии

Загрузка...