«Территория царства Ци обширна, границы ее бескрайни, равнины и поля плодородны, а богатства обильны...»
«Женщины тех мест отличаются изящным телосложением и грациозной осанкой, а также особенно искусны в пении и танцах, что является уникальной чертой этого края. Их голоса чисты, элегантны и мелодичны, переливаются и трогают душу, подобно ветру, шелестящему в бамбуковой роще, или роднику, спадающему в мелкий ручей. Звуки то взмывают ввысь, то падают вниз, оставляя долгое, чарующее послевкусие. Слушая их, сердце трепещет, а отголоски мелодии бесконечно звучат в памяти...»
Мелкий моросящий дождь, подобный дыму или легкому тюлю, опускался на застроенный высокими теремами город Цяньюань. Проходя сквозь похожую на тонкий занавес защитную формацию города, он падал на безлюдные, тихие и умиротворенные длинные улицы, до зеркального блеска отмывая вымощенные сизым камнем мостовые.
В самой середине главной улицы, на третьем этаже чайной на западной стороне, под навесом террасы сидел мужчина в светло-зеленом длинном халате. В руках он держал книгу «Очерки о нравах и землях разных государств» и молча читал главу, посвященную царству Ци, а его брови невольно хмурились всё сильнее.
Причиной его недовольства было то, что, по его мнению, автор этой книги никогда не бывал в царстве Ци, раз намеренно описывал его через призму будоражащих воображение женских образов.
Царство Ци пережило три года войн и пять лет стихийных бедствий. Простому народу едва хватало на пропитание, откуда бы у них взялось желание петь и танцевать?
Он торопливо пролистал эти страницы и посмотрел продолжение.
«Трава Чиян, особый духовный продукт царства Ци, восполняет истощение мышц и костей, слабость энергии ян в почках, укрепляет исток и восполняет семя. При использовании вместе со сброшенным панцирем жука-крепыша позволяет надолго сохранить жизненную энергию, предотвращая преждевременное семяизвержение, с немедленным эффектом...»
Увидев эти строки, мужчина нахмурился еще сильнее.
Опять какие-то так называемые местные диковинки, о которых даже сами жители Ци не слышали. Такие плоды чужих фантазий действительно лишали дара речи.
Пока он бормотал себе под нос, сидящая напротив девушка в лунно-белой юбке-жуцюнь с широкими рукавами и перекрестным воротником, чьи черные волосы были уложены в прическу и заколоты простой шпилькой, изящно подняла чайную чашку и устремила взгляд на стену дождя за пределами башни.
Ее звали Цянь Шэн, она была дочерью великого конфуцианского ученого царства Ци, Цянь Цэ. С детства она зачитывалась классическими трудами великих мастеров, а ныне служила наставницей в академии Цзися.
Два месяца назад ее отец получил от Его Величества назначение стать министром по делам дани и сопровождать отправляющегося на обучение наследного принца в качестве посла в Великую Янь, чтобы убедить Янь открыть торговлю с царством Ци.
Однако из-за преклонного возраста и слабого здоровья отец физически не мог справиться с этой задачей, поэтому порекомендовал ее кандидатуру для сопровождения кортежа.
А мужчина, сидящий напротив, был ее женихом — заместителем министра финансов Ду Юэ, который также являлся одним из министров, ответственных за дань.
Пять дней назад они вместе с министром обрядов Вэй Жуном прибыли в расположенный на юго-западе Великой Янь город Цяньюань, и сейчас ожидали, когда к ним присоединится конвой охраны наследного принца.
Под непрекращающимся дождем им было нечем заняться, вот они и решили скоротать время за чаепитием.
— От генерала Суна по-прежнему нет вестей?
Ду Юэ уже отложил в сторону книгу и тихо спросил.
Цянь Шэн кивнула:
— Прошло уже пять дней с оговоренного срока, но их всё нет. Люди, которых мы отправили разузнать по дороге, тоже не принесли никаких вестей.
Услышав это, Ду Юэ легонько постучал пальцами по столу.
Они везли полные повозки дани и двигались небыстро. По идее, конвой охраны должен был прибыть в город Цяньюань первым.
Но сейчас они прождали пять дней, а тех всё не было. Учитывая, что они не отправлялись раньше них, то, должно быть, в пути что-то случилось.
Но если бы они отправились раньше, то оставили бы здесь кого-нибудь с посланием, чтобы не заставлять их напрасно ждать. А значит, вероятность того, что в дороге произошла беда, была гораздо выше...
Цянь Шэн была того же мнения, и сейчас не знала, радоваться ей или горевать.
Но как раз в этот момент на лестнице внезапно раздался топот шагов, что мгновенно привлекло внимание их обоих.
Когда они обернулись, к ним подошел молодой слуга в короткой рубахе.
— Госпожа Цянь, господин Ду, генерал Юй уже прибыла на почтовую станцию. Господин Вэй специально послал меня, чтобы позвать вас двоих обратно.
Услышав это, Цянь Шэн поднялась:
— Сун Юй приехала? А где остальные?
Слуга поклонился:
— По словам генерала Юй, наследный принц по пути подвергся нападению убийц и сейчас тяжело ранен, он при смерти. Гвардия Сюаньцзя сопровождает его на поиски лекаря. Сюда, чтобы передать весть, прибыла только генерал Юй.
«Покушение...»
Цянь Шэн на мгновение опешила, а затем, приподняв подол юбки, поспешно спустилась вниз.
Дождь в городе Цяньюань и так был несильным, а после полудня стал еще тише.
Цянь Шэн и Ду Юэ, один за другим, прошли по длинной улице и вскоре добрались до почтовой станции, где остановились на постой.
Перед дверями станции на вымощенной каменными плитами дороге выстроились повозки с данью, простоявшие здесь пять дней. Они были заново накрыты непромокаемым брезентом, а веревки, стягивающие их вдоль и поперек, были крепко затянуты.
Чиновники из миссии с данью царства Ци, которые должны были отдыхать, собрались у входа. Кто-то из них выглядел суровым, кто-то был погружен в раздумья, а в их разговорах то и дело проскальзывали слова «наследный принц», «убийцы» и прочее.
Кроме того, здесь же были и конфуцианцы, которых она возглавляла. Они тоже переговаривались, вот только на их лицах сквозила явная радость.
Оглядевшись, Цянь Шэн не увидела Сун Юй, поэтому подошла к мужчине средних лет в чиновничьем халате:
— Господин Вэй, мы отправляемся в путь?
Министр обрядов царства Ци, Вэй Жун, услышав ее голос, повернул голову:
— Сун Юй привезла устное послание от генерала Суна. Нам велено немедленно выдвигаться и встретиться с ними у внешних ворот столицы.
— А где Сун Юй? Почему я ее не вижу?
Цянь Шэн и Сун Юй познакомились в обществе «Тунчжоу», основанном князем Цзином. И хотя обе они были женщинами, одна служила в армии, а другая — при дворе, и обе ни в чем не уступали мужчинам, поэтому они сошлись с первого взгляда.
Все эти годы они поддерживали прекрасные отношения, и назвать их близкими подругами не было бы преувеличением.
Вэй Жун ответил:
— Она скакала всю дорогу под дождем и промокла до нитки. Сейчас она переодевается в твоей комнате. Как раз можешь пойти увидеться с ней, а заодно и собрать свои вещи.
— Благодарю вас, господин.
Выслушав его, Цянь Шэн сложила руки в почтительном жесте, сказала пару слов Ду Юэ и направилась на второй этаж почтовой станции.
От Лияна до Цяньюаня Сун Юй скакала пять дней без отдыха. Сейчас она с усталым видом переодевалась, снимая насквозь промокшую одежду. Как только она закончила, раздался стук, заставивший ее подойти и открыть дверь.
Увидев пришедшую, она мгновенно забыла об усталости, лицо озарилось радостью, а глаза засияли.
— Шэн-эр?
— Юй-эр, давно не виделись.
— И правда, давно. — Сун Юй отступила в комнату на шаг. — Проходи скорее, поговорим.
Цянь Шэн неспешно вошла в комнату, окинула ее взглядом и с легким облегчением вздохнула.
Сун Юй с легким удивлением посмотрела на нее:
— Что такое?
— Ничего. Просто увидела, что ты не ранена, и на душе стало спокойнее.
— Ты уже слышала?
Цянь Шэн кивнула:
— Говорят, на Сяо Цзиньняня совершили покушение. Это правда или ложь?
Сун Юй отвела взгляд и слегка кивнула:
— Убийца пронзил его сердце, он при смерти и отчаянно нуждается в лечении. Из-за этого мы свернули с пути и направились в Лиян, поэтому не смогли приехать в Цяньюань, чтобы встретиться с вами.
Миндалевидные глаза Цянь Шэн слегка прищурились:
— Генерал Сун и твои братья пострадали?
Сун Юй покачала головой:
— Нет, они не пострадали.
— Нападение произошло на границе Великой Янь?
— Угу.
— Какая удача. Воистину, Небеса благосклонны к Великой Ци.
Цянь Шэн сжала кулаки, и в ее голосе внезапно проскользнула дрожь.
Как и простые жители царства Ци, эта прославленная наставница из академии Цзися испытывала к Сяо Цзиньняню глубочайшее отвращение.
Одной из причин было то, что он убил бесчисленное множество людей и губил невинных девушек. А с другой стороны, два года назад ее отец лично отправился в резиденцию наследного принца, чтобы уговорить его взяться за учебу и наставить на истинный путь. В результате тот просто вышвырнул его пинком за дверь. Отец пролежал в постели полгода и едва не лишился жизни.
По мнению Цянь Шэн, если такой наследник в будущем действительно взойдет на престол, это будет куда страшнее, чем три года войн и пять лет стихийных бедствий.
Потому что война и бедствия могли лишь искромсать плоть царства Ци, но не сломать его кости. А вот такой злобный тиран вполне мог ввергнуть царство Ци в бездну, из которой им уже не выбраться.
Сяо Цзиньняня действительно отправили заложником в Великую Янь, но даже будучи заложником, у него оставался шанс вернуться на родину. Что могло успокоить ее сильнее, чем его смерть?
К тому же на него напали на границе Великой Янь. Если докопаться до сути, боюсь, даже Божественный Император Великой Янь не сможет ничего предъявить.
Из-за того, что конвой с охраной всё не прибывал, у Цянь Шэн уже было предчувствие беды. И причина, по которой она не знала, радоваться ей или огорчаться, крылась именно в этом: она радовалась надежде, что с Сяо Цзиньнянем что-то случилось, и царство Ци избавится от этого наихудшего сценария, но в то же время беспокоилась о безопасности своей подруги и ее семьи, не желая, чтобы они пострадали.
А теперь, увидев, что подруга в порядке, что генерал Сун и ее братья целы и невредимы, а тяжело ранен и находится при смерти именно Сяо Цзиньнянь, как это могло не быть пределом ее мечтаний?
Конечно, будучи подданной, радоваться несчастью наследного принца было величайшим предательством. Но здесь не было посторонних, а Сун Юй была ее лучшей подругой, поэтому ей не было нужды скрывать свои чувства.
Вот только радость Цянь Шэн длилась недолго. Она начала стремительно угасать, постепенно сменяясь недоумением.
Потому что она заметила, что Сун Юй не произнесла ни слова и совершенно не собиралась отвечать на ее пылкие эмоции.
Раньше, в царстве Ци, они часто обсуждали Сяо Цзиньняня. Цянь Шэн прекрасно знала, что, несмотря на родство, Сун Юй тоже питала к нему глубочайшее отвращение. Поэтому, по ее мнению, Сун Юй не должна была хранить полное молчание.
С долей замешательства Цянь Шэн подняла глаза на подругу и увидела, что та действительно не выказывает ни капли радости. Наоборот, она бессознательно отпустила узелок с вещами, который только что собирала, а ее лицо стало отсутствующим и тяжелым.
«Удача?»
Мысленно повторила про себя Сун Юй.
Сейчас она всё еще думала о той пилюле Сердечных Меридианов и о городе Лиян, до которого они добрались ровно в срок.
Возможно, это было из-за слов отца, которые заставили ее понять, что такой мудрый и добродетельный князь Цзин на самом деле может быть жестоким и безжалостным.
А если это так, то что же за человек на самом деле этот Сяо Цзиньнянь, который в их глазах был трусливым и ничтожным, но при этом посмел добровольно пойти на смерть?
Пока она размышляла, за дверью внезапно раздался стук.
Сопровождающая их служанка, стоя за дверью, тихонько постучала и мягко произнесла:
— Госпожа Цянь, генерал Юй, кортеж готовится к отправлению, пожалуйста, собирайтесь побыстрее.
Цянь Шэн подняла голову:
— Поняла. Пожалуйста, передайте господину Вэю, что мы сейчас спустимся.
Сун Юй к этому моменту уже пришла в себя. Она подхватила свой узелок и закинула его на плечо:
— Собирайся побыстрее, а я пока выйду.
— Куда ты?
— Мой конь скакал пять дней без отдыха и совсем выбился из сил. Мне нужно пойти на конюшню и поменять лошадь. Вы отправляйтесь первыми, а я вас скоро догоню.
Цянь Шэн провожала подругу взглядом, и недоумение в ее глазах лишь усилилось.
Раз уж они лучшие подруги, то естественно, любые вопросы нужно задавать прямо в лицо, а не строить догадки про себя.
Но Сун Юй только что явно разгадала ее намерения и нашла предлог уйти, не дав ей такого шанса.
Цянь Шэн нашла это странным, но перед самым отъездом времени допытываться не было. Она временно подавила свои сомнения, собрала вещи и поспешила вниз...

Комментарии

Загрузка...