В диком лесу на южной стороне ущелья Чжуйин, когда всё вокруг погрузилось во тьму, переплетённые узловатые ветви древних деревьев нависли словно когти призраков, напрочь заслонив лунный свет.
Здоровый человек и хромой с трудом выбрались из глубокой долины. Едва они подняли головы, как увидели вдали три стремительно приближающиеся фигуры.
— Юй-эр!
Сун Линъюэ, безуспешно искавший их ранее, пробирался сквозь ночь вместе с Сун Мином и Сун Дэ. Издали заметив Сяо Цзиньняня, бредущего позади Сун Юй, он невольно вздохнул с облегчением.
— Отец, мы нашли его, серьёзных ран нет.
Сун Юй сделала два шага вперед им навстречу:
— Уже стемнело. Если эти убийцы вернутся, в темноте они будут чувствовать себя как рыба в воде. Нам нужно срочно найти место для ночлега.
Сун Линъюэ некоторое время разглядывал Сяо Цзиньняня и, убедившись, что с ним всё в порядке, кивнул:
— Верно, нужно найти укрытие. Переночуем, а там видно будет.
Сун Дэ, услышав это, подал голос:
— Отец, на востоке есть каменный лес. За ним скрыт склон, я осматривал его во время поисков. Место довольно неприметное.
— Отлично. Вы двое, поддержите Его Высочество наследного принца. Мы отправляемся туда немедленно.
— Слушаемся!
Сун Мин и Сун Дэ шагнули вперед и подхватили Сяо Цзиньняня под руки. Как и их сестра, они всегда презирали его, а потому, естественно, не церемонились. Они сжали его с такой силой, что лицо Сяо Цзиньняня тут же исказилось от боли.
«Вот же... мужланы!»
— Отец, что ты думаешь об этих убийцах?
Идя рядом с Сун Линъюэ, Сун Юй не удержалась и озвучила свои сомнения:
— Места здесь глухие, люди встречаются крайне редко. Если бы это не было тщательно спланировано, мы бы ни за что с ними не столкнулись. К тому же все они прекрасно обучены и обладают выдающимися навыками перемещения. Это точно не обычные горные бандиты, решившие напасть по прихоти.
Сун Линъюэ шёл впереди с клинком в руке, одним взмахом разрубая преграждающие путь сухие ветви:
— А сама ты что об этом думаешь?
— Моей первой мыслью было, что это наёмники, посланные родственниками тех простолюдинов, которых замучил Сяо Цзиньнянь. Но потом я рассудила, что услуги таких умелых убийц стоят немало, и у них вряд ли нашлись бы на это средства.
— Верно. Убийцы — это лишь нож, их личности не важны. Главное — это... тот, кто держит клинок. Тебе следует подумать: кому смерть Сяо Цзиньняня принесет наибольшую выгоду? У того и мотив сильнее.
Сун Линъюэ бросил мрачный взгляд во тьму и тихо произнес эти слова.
Каменный лес на востоке от ущелья находился недалеко от места их встречи. Пятеро путников спешно преодолели это расстояние и вскоре добрались до скрытого склона, о котором упоминал Сун Дэ.
Как он и говорил, место было скрыто каменным лесом и казалось довольно безопасным.
Сун Дэ и Сун Мин бросили Сяо Цзиньняня у засохшего дерева, примыкающего к скале, а затем принялись расчищать площадку для ночлега.
Сун Юй помогла Сун Линъюэ сесть и тихо спросила:
— Отец, то, что ты сказал только что... ты на кого-то намекал?
— Я говорю о родном брате Его Величества, Сяо Минъи, известном в народе как Мудрый князь Цзин. Почему ты не подумала на него? — Сун Линъюэ повернул голову и пристально посмотрел на дочь.
Сун Юй на мгновение замерла, её глаза слегка расширились:
— О чём ты говоришь, отец? Его Высочество князь Цзин мудр и добродетелен, предан правителю и любит народ. Все эти годы он не щадил сил ради царства Ци и пользуется глубоким доверием дяди-императора. Зачем ему убивать Сяо Цзиньняня?
— Его Величество сейчас тяжело болен, и жить ему осталось недолго. Второй и третий принцы ещё слишком малы. Если наследный принц, занимающий место престолонаследника, умрёт, кому, как не ему, это будет выгоднее всего?
Пока Сун Линъюэ говорил, в его сознании всплыл образ.
Фигура, возвышающаяся как гора, с прямой спиной, облаченная в чёрный с золотом халат с драконами. От него исходила аура, давящая многотонным грузом. Стоило ему просто стоять, как казалось, что перед тобой высится целый горный хребет.
Земли царства Ци были плодородны, и эта страна издревле не стремилась к конфликтам с соседями. Поэтому на протяжении тысячелетий практика культивации в царстве Ци так и не стала массовым явлением. Те же, кто владел этим искусством, использовали его лишь для укрепления тела и избавления от болезней, а не для жестоких схваток и убийств.
Именно поэтому царство Ци так легко подверглось вторжению.
Позже императорский двор Ци был вынужден потратить все свои сбережения, чтобы приобрести у Великой Цянь — государства-гегемона, равного по силе Великой Янь — трактат по боевым искусствам под названием «Тираническая сила разрушения истока».
Это был не истинный путь культивации, а порочная техника. Практик, ощутив ци и открыв меридианы, пробуждал духовный исток, а затем намеренно разрушал его внутри своего тела. Смешение духовной энергии с кровью приводило к взрывному росту боевой мощи, в мгновение ока превращая обычного человека в бога войны.
Но за это невероятное усиление приходилось платить жестокую цену, которую мало кто мог вынести.
Расплатой было то, что в течение нескольких лет после освоения техники, по мере утекания духовной энергии из тела, практик постепенно утрачивал свои сверхчеловеческие способности. А из-за разрушенного фундамента он погружался в долгие мучения, когда жизнь становилась хуже смерти.
Император Минсу, желая пробудить волю сынов царства Ци, подал личный пример. Освоив эту технику, он лично возглавил армию и долгие годы сражался, умываясь кровью. К концу войны духовная энергия в его теле иссякла, и он быстро оказался во власти множества болезней.
Однако никто не ожидал, что именно в это время Его Высочество князь Цзин поднимет знамя спасения родины и вернётся из своих северных уделов в столицу.
Что ещё более поразительно — неизвестно когда и где, но он овладел глубокими мистическими искусствами.
После великой войны на царство Ци обрушилась череда бедствий: наводнения сменялись засухами. Но император был тяжело болен и не мог управлять государством.
Находящийся в расцвете сил князь Цзин естественным образом взял всё в свои руки. Он боролся со стихийными бедствиями, подавлял мятежи, восстановил систему государственных экзаменов для пополнения рядов чиновников и приложил все усилия, чтобы продвинуть на службу конфуцианцев, мастеров цитировать классические трактаты.
Вскоре слава о его добродетели разнеслась повсюду. Он обрёл огромный авторитет и заслужил глубокое доверие народа.
Сун Линъюэ помнил, что в тот год его дочери было всего шестнадцать, и война оставила в её душе тяжелейшую тень.
Позже она вступила в основанное князем Цзином общество «Тунчжоу» и следовала за ним, раздавая милостыню и помогая нуждающимся, что и исцелило её душевные раны.
Поэтому он понимал её веру в князя Цзина и знал, что подобные слова обязательно вызовут у дочери резкий протест. Но он всё равно произнёс их, потому что сам никогда не доверял этому Его Высочеству.
— Это лишь твои безосновательные догадки, отец. Разве это может служить доводом? По-моему, это больше похоже на предубеждение!
Как и ожидалось, Сун Юй без малейших колебаний снова возразила Сун Линъюэ.
Сун Линъюэ долго молчал, прежде чем ответить:
— Я знаю, что ты доверяешь князю Цзину. Это потому, что ты многого не знаешь. Находясь в царстве Ци, где у стен есть уши, я боялся, что если ты узнаешь правду, это может навлечь беду. Но, Юй-эр, знаешь ли ты, что князь Цзин, которого знаешь ты, и князь Цзин, которого знаю я, — это совершенно разные люди?
Услышав это, Сун Юй немного умерила гнев, и в её глазах промелькнула растерянность:
— Разные люди? Что ты имеешь в виду?
— В четвёртый год эры Шанъюань, когда ещё правил покойный император, а нынешний Его Величество только жил в резиденции принца, ты только-только родилась. Я тогда был командиром императорской гвардии и отвечал за внутренний город. В то время я был очень близок ко двору и своими глазами видел, как князь Цзин собирал фракции и боролся за престол. Его методы были невероятно безжалостными...
Сун Линъюэ повернулся и посмотрел на дочь:
— В самой борьбе за трон нет ничего необычного, и тут трудно судить, кто прав, а кто виноват. Но из-за его амбиций трагически погибло множество нейтральных министров двора. Бывший министр обрядов Жань Сюн, человек преданный правителю и любящий родину, из-за него потерял всю семью. Вот какого князя Цзина знаю я.
Сун Юй приоткрыла рот от удивления:
— Князь Цзин боролся за трон с дядей-императором?
— На самом деле Его Величество с ним не соперничал. Это покойный император, увидев его жестокость и безжалостность, предсказал, что если тот взойдет на престол, то станет невероятно деспотичным правителем. Поэтому покойный император хитростью отослал его обратно в северные уделы. В восьмом году эры Юнхэ, когда в войне была одержана первая победа, он вернулся без приказа, начал спасать людей от бедствий, усмирять восстания, прославился добродетелью, верностью монарху и любовью к родине. Будь ты на моем месте, ты бы в это поверила?
Услышав это, Сун Юй замерла на месте, в её голове всё помутилось:
— Но если так... почему дядя-император по-прежнему так доверяет ему?
Взгляд Сун Линъюэ потемнел:
— Хоть я и не спрашивал Его Величество напрямую, но кое о чём могу догадаться. Сама подумай: Его Величество сейчас тяжело болен, он даже за ворота дворца выйти не может. Наследный принц не оправдывает надежд, а остальные принцы и принцессы ещё слишком малы. Как ему остановить князя Цзина? Тем более что тот совершает благие дела.
— Но ведь все эти годы князь Цзин помогал беженцам и казнил коррумпированных чиновников, разве это не очевидно для всех?
— Да, казнил чиновников. Но за эти годы погибло больше всего не коррупционеров, а тех старых сановников, что пережили его жестокую борьбу за престол, и их родственников, знавших правду...
Сун Юй казалось, что в её голове бушует цунами, но многолетние убеждения всё же заставили её рефлекторно возразить:
— Но если следовать твоей логике, отец, дядя-император тяжело болен и вряд ли поправится. Если у князя Цзина действительно такие амбиции, почему бы ему просто не захватить трон прямо сейчас?
Взгляд Сун Линъюэ слегка потускнел:
— Ты слишком наивна. В своё время Его Величество разрушил собственный фундамент культивации и лично возглавил войска. Он стал непоколебимым символом веры в сердцах людей. Князю Цзину нужно целое царство Ци, а не очередная гражданская война. Как он посмеет действовать открыто?
— Как же так... — словно в трансе пробормотала Сун Юй.
Увидев её состояние, Сун Линъюэ тихо вздохнул:
— Именно поэтому я часто просил тебя не выказывать неуважения наследному принцу. Пойми, когда началась война, ему было всего десять лет. Он пережил бесчисленные кровавые бойни, и его психика, возможно, давно надломилась. После окончания войны, поддавшись на уговоры князя Цзина, он выехал из дворца, слишком рано покинув Его Величество и твою тётю, оставшись без присмотра.
— Хоть его произвол и жестокость по отношению к народу — великий грех, но в том, что он стал таким высокомерным, жестоким, но при этом трусливым, виноват не только он один. В конце концов, если даже ты в своём возрасте не смогла разглядеть истинное положение вещей, то что мог понимать он?
Говоря это, он повернулся и посмотрел на Сяо Цзиньняня, съёжившегося под высохшим деревом.
Его Высочество наследный принц как раз обменивался взглядами с его старшим сыном, Сун Мином. Вскоре Сун Мин небрежно швырнул ему прямо под ноги подгоревшую лепёшку.
Сяо Цзиньнянь не произнёс ни слова. Он поднялся, взял лепёшку и так же молча сел обратно.
«Эх...»
Сун Линъюэ невольно прикрыл глаза.
Внутренние распри и внешние угрозы, а престолонаследник труслив и слаб духом. Он действительно не знал, какое будущее ждёт их царство Ци.
Для него нынешняя жизнь была лишь чередой дней, проживаемых один за другим, пока князь Цзин больше не сможет сдерживать свои амбиции. А потом он вместе со всем царством Ци шагнет навстречу наихудшему финалу.
— Отец.
Среди всех этих тревожных мыслей Сун Линъюэ внезапно услышал зов Сун Юй. Но что было странно — её голос звучал напряжённо.
Инстинктивно он скосил глаза и увидел, что дочь, хоть и смотрит на него, краем глаза осторожно косится в сторону каменного леса.
Среди камней гулял ветер.
В горном лесу наличие ветра было самым обычным делом. Но для его восприятия как практика направление одного из порывов совершенно не совпадало с общим потоком воздуха, что казалось крайне неестественным.
Заметив это, Сун Линъюэ, не подав виду, подался вперед, схватил лежащий на земле длинный клинок и в следующую секунду резко вскочил!
Ещё до того, как зазвенела сталь, человек уже разорвал воздух. Во мраке ночи сверкнула ослепительная вспышка клинка. Подняв мощную воздушную волну, он яростно обрушился на пустое, казалось бы, тёмное место.
Раздался резкий лязг — лезвие действительно столкнулось с чем-то невидимым.
Бам!!!
Мрак ночи внезапно содрогнулся, искажаясь, словно скомканная ткань.
В темноте резко проступили очертания руки, крепко сжимающей короткий клинок. В следующее мгновение скрывающее силуэт заклинание с треском разорвалось, подобно шелковому полотну.
В спешке рука с кинжалом резко перехватила рукоять обратным хватом и, используя инерцию, нанесла ответный поперечный удар.
Холодное лезвие просвистело в трёх цунях от горла Сун Линъюэ, не достигнув цели. А в следующее мгновение рукоять меча Сун Линъюэ уже ударила противника прямо в грудь.
Раздался глухой стук, и из искаженной ночной тьмы вывалилась фигура. От сильного удара убийца, пошатнувшись, отлетел на несколько чжанов назад.
Пятый ранг сферы Закалки Духа, техника перемещения «Скрытая ночь»... Как и ожидалось, это один из тех, кто нападал днем.
— Из какой школы будет достопочтенный брат? Какая между нами вражда? Зачем раз за разом приходить по наши души?
Глаза Сун Линъюэ гневно расширились, и он издал громоподобный рык.
Но противник не ответил. Вместо этого он бросился в новую атаку, а из глубины ночи одновременно возникли ещё пять тёмных силуэтов. С мечами и саблями в руках, от них исходила жажда убийства.
«Как такое возможно?»
Во время первого нападения в ущелье Чжуйин они устроили точную засаду, а теперь так быстро нашли их место ночлега.
Неужели среди них есть шпион князя Цзина?
Но именно из страха перед шпионами они, едва покинув границу, пошли тайным маршрутом. Об этом маршруте знала только семья Сун, император и императрица.
Неужели связи князя Цзина настолько всеобъемлющи, что даже среди личной гвардии есть его люди?
Размышляя об этом, Сун Линъюэ повернулся к Сун Мину:
— А-Мин, полагаю, эти братья просто обознались. Но оружие слепо. Лучше сначала сопроводи молодого господина в безопасное место.
— Отец, будьте осторожны.
— Не медли, иди!
Длинные мечи сверкнули остриями, подобно молниям, пронзающим ночное небо, и нанесли стремительный удар.
Сун Линъюэ мгновенно пришел в себя. Железный клинок в его руке загудел, мышцы и кости руки напряглись. Он яростно взмахнул мечом, и два лезвия с грохотом столкнулись, высекая пронзительный звон металла.
Остальные четверо убийц двигались словно призраки. Они одновременно пошли в атаку, намереваясь воспользоваться брешью и добраться до Сяо Цзиньняня, но столкнулись с бросившимися наперерез Сун Дэ и Сун Юй.
В одно мгновение вспышки сабель и мечей слились воедино. Невероятная скорость техники тайных убийств и железная жестокость армейских клинков яростно столкнулись. Каменные столбы в лесу разлетались вдребезги, поднимая тучи пыли и песка.
— За мной!
Сун Мин уже оказался рядом с Сяо Цзиньнянем и протянул руку, чтобы схватить его за запястье. Но Сяо Цзиньнянь не двинулся с места. Нахмурившись, он неотрывно смотрел туда, где летели искры от ударов стали.
— Плохо дело.
— Что плохо?
Сун Мин рефлекторно обернулся, и его лицо резко изменилось.
Трое против шестерых — это само по себе крайне опасно. Но ещё опаснее было то, что их противники специализировались на убийствах.
Поскольку они были убийцами, их движения отличались невероятной ловкостью, а атаки — молниеносной быстротой. В такой ситуации его сестра со своим двуручным широким мечом оказалась в крайне невыгодном положении.
Широкий меч — это армейское оружие. Тяжёлое, жестокое, рассчитанное на размашистые удары. При поддержке духовной энергии оно лучше всего подходит для битв в строю и лобового сдерживания врага. Один воин с таким мечом может противостоять сразу нескольким солдатам, защищаясь властно и сокрушительно.
Но в бою против проворных, постоянно меняющих позицию убийц, широкий меч стал её главной обузой и слабостью.
Особенно это касалось двух убийц, окруживших её. Оба были вооружены короткими мечами. Лёгкие и подвижные клинки наносили коварные и непредсказуемые удары. Острия сверкали холодным светом, ложные выпады чередовались с настоящими. Беспрерывные атаки не давали ни секунды на передышку.
Сун Юй отступала шаг за шагом, её дыхание быстро стало тяжелым.
Очевидно, что защита тяжёлым мечом стремительно истощала её силы, и отбиваться становилось всё труднее.
— Проклятье!
Братская любовь не терпела ни секунды промедления. Напрочь забыв приказ отца, Сун Мин развернул клинок и со стиснутыми зубами бросился в бой.
Сяо Цзиньнянь ничуть не пытался его остановить. Он спокойным взглядом проводил Сун Мина, а затем начал осматриваться по сторонам, словно ища что-то.
В этот момент из-за высохшего дерева вышел человек в черной одежде и маске.
Нет, точнее говоря, не из-за дерева, а прямо из ночной тьмы рядом с ним. Человек словно раздвинул слой густой чёрной воды и, едва касаясь земли, оказался прямо возле Сяо Цзиньняня.
По сравнению с другими убийцами, он был довольно низкого роста. Вокруг него не ощущалось ни малейшего колебания энергии. Он двигался ещё более бесшумно, чем те шестеро, напоминая настоящего призрака. Твердо встав на ноги, он молча посмотрел на Сяо Цзиньняня.
— Почему днём ты не был в карете? Мы так не договаривались.
Хриплый голос сорвался с его губ, заставив Сяо Цзиньняня перевести взгляд на этого неуловимого убийцу.
Приветствие, прозвучавшее словно от старого друга прямо посреди смертельной схватки, казалось странным и неуместным. Но лицо Сяо Цзиньняня оставалось спокойным. В нём не было ни капли паники, подобающей жертве покушения.
— Тогда гвардия Сюаньцзя окружала карету. Если бы вы захотели убить меня, вам пришлось бы атаковать в лоб. Скорее всего, они понесли бы потери. Я подумал, что лучше выйти самому. Кто ж знал, что за каретой окажется склон, и, едва откинув полог, я шагну в пустоту.
Убийца слегка опешил:
— Вот уж причина, о которой я и подумать не мог.
Сяо Цзиньнянь, выслушав его, слегка развел руки в стороны:
— Брат, будь добр, бей поточнее...

Комментарии

Загрузка...