Западная граница царства Дахэ, ущелье Чжуйин.
Лес покрывал горные хребты, сумерки давили на вершины. Внизу глубокую горную дорогу скрывали густые кроны вековых деревьев, не пропуская ни луча света. Колеса катились по толстому слою опавших листьев, издавая глухой, мелкий хруст.
Десять закованных в броню солдат сопровождали огромный экипаж, поспешно продвигаясь по дороге в глубоком ущелье. Повидавшая виды ось непрерывно скрипела от тряски, и этот звук казался особенно резким в мертвой тишине горного леса.
Половина людей была ранена, они тяжело дышали, их волосы слиплись от пота на лбу. Экипаж тоже был испещрен следами от мечей, пологи изодраны острыми клинками, а слева, казалось, не хватало двух лошадей. Каждая деталь свидетельствовала о том, что они только что пережили ожесточенный бой.
— Мы в пути уже больше месяца, и все было спокойно. Скажи на милость, почему именно здесь на нас устроили засаду?
— Кто знает, откуда взялись эти бандиты. Если бы генерал не приказал нам не ввязываться в затяжной бой, я бы точно зарубил парочку.
Тихо переговаривались несколько солдат в доспехах, идущих впереди; их тяжелое дыхание постепенно выравнивалось.
Это были личные гвардейцы главнокомандующего армией Сюаньцзя царства Ци. Они сопровождали наследного принца своей страны в Великую Янь. Полчаса назад они внезапно подверглись нападению.
Численность противника оставалась неизвестной, но двигались они словно призраки и мастерски владели искусством тайных убийств. В этом мрачном горном лесу нападавшие имели полное позиционное преимущество, из-за чего гвардейцы едва не понесли тяжелые потери.
К счастью, строгая воинская дисциплина, быстрые действия и отказ от затяжного боя позволили им оторваться от убийц и добраться сюда.
Во время этого разговора женщина-генерал, ехавшая во главе отряда, внезапно повернулась и направилась к ним. Из-под полуоткрытого забрала показалось полное героического духа лицо; ее взгляд внимательно осматривал окружение.
— Капитан Ли, есть убитые или раненые?
— Я только что провел перекличку, все на месте. Эти мерзавцы умеют лишь прятаться в тени, бояться нечего.
Холодная воительница только собралась кивнуть, как вдруг увидела, что гвардеец Сюаньцзя, стоявший у самого экипажа позади всех, внезапно изменился в лице.
Он отвечал именно за охрану кареты наследного принца, но только сейчас нашел время заглянуть внутрь. Откинув полог, он побледнел от ужаса:
— Беда! Его Высочество наследный принц исчез!
Женщина-генерал резко нахмурилась. Она тут же подошла и откинула разорванный полог — карета действительно была пуста.
— Где он?
— Только... только что мы слишком спешили. Мы и подумать не могли, что наследный принц выйдет из кареты, поэтому не проверили...
Воительница мгновенно обернулась и закричала вперед:
— Отец, Сяо Цзиньнянь пропал!
— Что?
— Полог оттянут назад. Возможно, нападение было слишком внезапным, и этот трус от испуга вывалился из кареты и отстал.
Генерал, осматривавший местность впереди, резко нахмурился:
— Убийцы, должно быть, еще не ушли далеко. Гвардия Сюаньцзя, слушай мой приказ! Немедленно разделитесь на два отряда и скрытно продвигайтесь вперед вместе с экипажем, чтобы запутать следы. Сохранять бдительность! А-Мин, А-Дэ, А-Юй, за мной, идем искать его!
Тяжелые сумерки заволокли небосвод, низкие тучи нависли над непрерывной грядой горных пиков. Было так душно, что не чувствовалось ни дуновения ветерка.
В бесконечной глубокой долине, окруженной отвесными скалами, по каменистому дну ущелья Чжуйин шел мужчина.
У него было поразительно красивое лицо: светлая кожа, тонкие черты, прямой нос. Одет он был в халат из первосортного шелка с золотой каймой на воротнике и манжетах, что придавало ему необычайное благородство.
Вот только на правой скуле зияла глубокая ссадина: кожа была содрана, сочилась кровь. Роскошный парчовый наряд был изорван, шелковые нити распустились, обнажая подкладку, а полы халата были перепачканы грязью и пятнами засохшей крови.
Подойдя к узкому ручейку на дне ущелья, мужчина сел, достал из рукава парчовый платок, смочил его в воде и принялся промывать рану на лице.
— С-с...
Ледяная вода усилила боль, заставив его невольно втянуть воздух сквозь зубы.
Его звали Сяо Цзиньнянь. Он был сиротой, никогда не видевшим своих родителей, и благодаря финансовой помощи добрых людей смог доучиться до университета.
Девять лет назад из-за несчастного случая он перенесся в этот мир и стал девятилетним старшим принцем царства Ци. Мальчик, носивший то же имя, что и он, утонул, упав в воду.
В отличие от того, что пишут в книгах, после переноса он не адаптировался мгновенно и не совершил великих дел. Наоборот, долгое время он пребывал в оцепенении из-за языкового барьера, незнакомых обычаев и бытовых привычек. Чувство нереальности происходящего крепко сковывало его, мешая влиться в новую жизнь.
А по-настоящему привыкнуть ему помогла огромная семья, которой у него не было в прошлой жизни, но которая внезапно появилась в этой.
Родственных чувств он не испытывал с самого рождения. Их внезапное появление, естественно, вызывало у него сильное отторжение.
Однако императрица царства Ци оказалась из тех любящих матерей, что готовы на всё ради своего дитя. Увидев его холодность и сопротивление, она решила, что в него вселился злой дух, и полгода простояла на коленях в храме, молясь за него.
Император Минсу, его отец, решил, что сын страдает от болезни потери души. Он ежедневно отправлял людей на поиски лекарств по всему свету, а сам проводил бессонные ночи в Императорском медицинском управлении, лично листая медицинские трактаты.
А еще эти малыши, что целыми днями бегали за ним хвостиком, крича «старший брат». В их глазах была лишь искренняя привязанность.
— Старший брат, старший брат, ты помнишь Цзиньсы? Цзиньсы ведь твоя сестренка!
— Старший брат, сегодня Цзиньюэ попросил мастера Таня сделать два деревянных меча. Тот, что без узоров, — для Цзиньюэ, а тот, что с резьбой, — для старшего брата.
Постепенно он начал вливаться в эту жизнь и привязываться к ним сердцем, до такой степени, что воспоминания о прошлой жизни становились все более размытыми. Казалось, царство Ци и было настоящей реальностью, а всё то современное прошлое — лишь иллюзией.
Но, к сожалению, хорошие времена никогда не длятся долго.
Спустя полтора года после его прибытия в этот мир, когда только начали распускаться весенние цветы, сотни тысяч солдат армий культиваторов без всякого предупреждения вторглись в царство Ци.
Байшо, Гаоси, царство Хэ, царство Чжао, царство Ин — эти армии пришли из пяти разных государств. Они разожгли на землях Великой Ци яростное пламя войны, волна за волной грабя и разоряя всё на своём пути.
Лязг оружия и пожары войны не утихали долгих три года, оставляя после себя горы костей и моря трупов.
Когда страна оказалась на грани уничтожения, сыны царства Ци храбро сражались, а затем ценой Духовных рудников Западной границы запросили помощи у западной Великой Янь — державы, чья мощь сокрушала любые другие государства. В обмен Великая Янь отправила свои войска, чтобы совместными силами отбросить врага.
В итоге, хотя государство Ци и уцелело, его земли были растерзаны в клочья.
В мгновение ока с момента окончания войны прошло пять лет. И вот два месяца назад Великая Янь внезапно прислала посланника за платой. Они потребовали от царства Ци выполнить обещание: передать духовные рудники и отправить наследного принца в качестве царственного заложника на их территорию как гарантию.
И теперь он находился на пути в Великую Янь, чтобы стать этим заложником.
— Надо же было так сильно разбиться...
Сяо Цзиньнянь уже очистил рану на щеке. Сняв сапог и закатав штанину, он обнаружил, что его голень превратилась в кровавое месиво.
Он снова смочил платок в воде и прижал его к ране. Внезапная вспышка острой боли затуманила его разум.
Боль продержалась около пяти вздохов, а затем начала немного спадать. Сяо Цзиньнянь выдохнул, выжал платок, положил его сушиться на камень и медленно закрыл глаза.
В тот миг, когда опустилась тьма, перед его мысленным взором возник гигантский дворец. В нем громоздились друг на друга бесчисленные комнаты с плотно закрытыми дверями, уходя в невидимую высь.
В этот момент, повинуясь мысленной команде Сяо Цзиньняня, одна из дверей с грохотом распахнулась и стремительно расширилась, превратившись в обширный горный лес, который бескрайним ковром раскинулся во тьме.
Этот лес был точной копией ущелья Чжуйин, в котором он сейчас находился. Лишь центральная область на юге оставалась пустым пятном.
Но вскоре, по мере того как он пристальнее вглядывался, пустая зона постепенно сформировалась в бездонный каньон.
Это не было чит-системой попаданца, а болезнью, которой он страдал с детства. В медицине это называется гипертимезией — нарушением в височно-теменном стыке и медиальной префронтальной коре, из-за которого всё увиденное и прочувствованное автоматически, помимо его воли, вторгается в разум и формирует воспоминания.
Но на самом деле в этом не было ничего хорошего: избыток воспоминаний легко приводил к перегрузке мозга. Из-за этого до восьми лет Сяо Цзиньнянь каждый день страдал от раскалывающей головной боли и вообще не мог жить нормальной жизнью.
Так продолжалось до тех пор, пока в детский дом не пригласили врача. Тот обучил его методу, похожему на «дворец памяти»: представлять свое сознание как множество комнат и складывать туда образы, не требующие глубокого запоминания, извлекая их лишь по необходимости. Это помогло снизить нагрузку на мозг, и его головные боли начали стихать.
Но по какой-то причине после прибытия в этот мир его дворец памяти стал более реальным. Казалось, он обрел физическую форму, к которой можно было прикоснуться, и перестал быть просто игрой воображения.
Поначалу он был очень взволнован этим изменением, полагая, что проявится какая-то необыкновенная мистическая сила. Но позже обнаружил, что, кроме возросшей реалистичности, его дворец памяти не приобрел никаких новых функций.
У-у!
В то время как мысли Сяо Цзиньняня бурлили, со стороны входа в глубокую долину внезапно с воем ворвался порыв ветра, закружив листья и траву.
Женщина-генерал, искавшая его с северной стороны ущелья Чжуйин, прилетела, оседлав ветер. Она приземлилась на галечный берег, и ее мощная аура вмиг раскидала мелкие камни по земле.
Увидев, что Сяо Цзиньнянь спокойно сидит у ручья, её взгляд тут же наполнился ледяным холодом.
— Кто позволил тебе сбежать сюда?
Ледяной голос женщины-генерала мгновенно пробудил Сяо Цзиньняня, заставив его медленно прийти в себя.
Открыв глаза и увидев, кто перед ним, Сяо Цзиньнянь убрал платок и поднялся с берега:
— Я увидел, что убийцы целятся в карету, и, конечно же, бросил ее, чтобы спасти свою жизнь. Кто ж знал, что по пути я скачусь со склона и чуть не разобью себе голову. Но именно благодаря этому я удачно избежал встречи с бандитами. Покрытый ранами с ног до головы, разве я мог обращать внимание на то, куда иду?
От царства Ци до Великой Янь — десятки тысяч ли гор и рек, где могло произойти всё что угодно. Императрица Ци, естественно, не могла доверить сопровождение сына посторонним, поэтому лично попросила своего старшего брата — командующего армией Сюаньцзя царства Ци, а заодно и дядю Сяо Цзиньняня по материнской линии, Сун Линъюэ.
А эта женщина-генерал была старшей дочерью его дяди — его двоюродной сестрой Сун Юй.
— С твоей-то мышиной смелостью неудивительно, что ты оступился. Но раз уж убийцы не гнались за тобой, почему ты не вернулся назад, чтобы найти нас?
— В этой глубокой долине я, по крайней мере, мог спрятаться. А если бы я покинул это место и наткнулся на тех разбойников? Случись что-нибудь непоправимое, ты бы взяла на себя ответственность?
Взгляд Сун Юй внезапно стал острым как нож:
— Выходит, ты тоже боишься смерти?
Сяо Цзиньнянь на мгновение опешил, а затем усмехнулся:
— Скажешь тоже. Кто в этом мире не боится смерти?
— Вот как? А те простолюдины, которых ты замучил, — они разве не боялись смерти? Разве их жизни ничего не стоят?
После этих слов Сяо Цзиньнянь перестал улыбаться и резко сощурился.
Но Сун Юй ничуть его не испугалась, встретив его взгляд своими пронзительными, как пылающий огонь, глазами.
Они были двоюродными братом и сестрой, почти ровесниками, и по идее должны были быть очень близки, но сейчас смотрели друг на друга как заклятые враги.
А всё потому, что за пять лет, прошедших с момента окончания войны в Ци, Сяо Цзиньнянь не только не проявлял сострадания к простому народу, но и постоянно забирал девушек-простолюдинок для своих утех, и ни одна из них больше не возвращалась.
Поначалу она, конечно же, не верила слухам. Кто бы мог подумать, что однажды она своими глазами увидит это на улице.
Но кроме девушек, по его мимолетной прихоти в поместье наследного принца забирали охотников, мастеров по разведению птиц и выращиванию цветов и даже сказителей. Все они словно растворялись в воздухе.
А накануне отъезда из страны, во время комендантского часа, он и вовсе попытался застрелить из лука прямо на улице старого слугу-простолюдина. Если бы старик в панике не добежал до ворот резиденции Его Высочества князя Цзина и не был им спасен, то уже давно стал бы призраком под стрелами Сяо Цзиньняня.
Такой жестокий монарх, естественно, вызывал лишь отвращение у простого народа. Поэтому, хоть отправка наследника престола в заложники и была позором, въевшимся в плоть и кровь государства, в день его отъезда бесчисленное множество людей развешивало фонари и украшения, празднуя до самой ночи.
Сама она тоже глубоко ненавидела своего двоюродного брата и за два месяца пути ни разу не удостоила его приветливым взглядом.
Раз уж разговор зашел так далеко, Сун Юй очень хотела послушать, что он скажет. Если он так дорожит собственной жизнью, то задумывался ли он когда-нибудь о том, что жизни простых людей так же важны?
Сяо Цзиньнянь долго смотрел на нее, а в конце концов не сдержался и усмехнулся:
— Простолюдины? Какое мне дело до того, боятся они смерти или нет? К тому же я — наследный принц. Как их жизни можно вообще сравнивать с моей?
— Ты...
Лицо Сун Юй исказилось от гнева, а от двуручного широкого меча в ее ладони послышался приглушенный гул.
Но после недолгого звона меча ей все же пришлось подавить свой гнев и холодно произнести:
— Я знаю, что твоя смерть не вернет жизни тех людей, а лишь навлечет на царство Ци еще большие беды. Отец и младший брат всё еще ищут тебя. Раз ты не сдох, пошли со мной. Исполнишь свое предназначение.
Сяо Цзиньнянь опустил глаза на закатанную правую штанину:
— Кажется, моя нога сломана...
— Это просто ушиб.
— Но боль невыносимая.
У Сун Юй дернулся глаз, но в конце концов она бессильно протянула руку, подошла и поддержала его за правое плечо.

Комментарии

Загрузка...