Тишина ледяного храма давила на нас со страшной силой.
Звуки шагов бесследно тонули в ледяных стенах, даже дыхание невольно стало тише и осторожнее. В тот самый миг, когда я встретился взглядом с восседающей на огромном троне девушкой — нет, «владычицей Луной», — я интуитивно понял.
— Иан Дакист, правитель Сэрила.
Голос Луны раскатился по всему храму. Чистый и звонкий голос юной девы нелбзу было назвать тихим, но скрытая в нём власть разила холодом и абсолютом суровой северной бури.
— Тот, кто принес магические камни. Тот, кто в мгновение ока усмирил Волка. И...
Её небесно-голубые глаза впились в меня. Казалось, этот взгляд проникал в самые сокровенные уголки моей души.
— Тот, кому удалось совершить то, чего за триста лет не добивался никто.
Луна неторопливо поднялась с трона. В этот момент в храме, кажется, стало ещё холоднее. Её лёгкие шаги эхом прокатились по мраморному полу, а серебристые волосы качнулись, словно пламя свечи.
— Ваша светлость.
Я почтительно опустился на одно колено. Роэла, Орора и Аня последовали моему примеру и тоже отдали дань уважения. Однако Луна не спешила приказывать нам подняться — она просто молча смотрела на нас сверху вниз.
— Встаньте.
Наконец прозвучало её разрешение. Стоило нам подняться, как Луна шагнула ближе. Ростом она оказалась меньше, чем я думал. Пожалуй, с Аню ростом, но её присутствие легко заполнило этот огромный храм целиком.
— Чего вы хотите?
Вопрос прозвучал прямо в лоб.
Никаких тебе дипломатических реверансов или светских условностей — она сразу перешла к сути.
«Холодна до мурашек».
И то верно, после Сэрила у меня уже выработался иммунитет, иначе я бы давно схватил духовное заражение.
— Я пришел предложить сделку по магическим камням.
Я ответил так же кратко и по делу.
— Я хочу поставлять первоклассные магические камни из Сэрила на условиях, которые устроят вашу светлость.
Брови Луны едва заметно приподнялись.
— Магические камни...
Она задумчиво пробормотала это себе под нос. Помолчав несколько секунд, Луна снова заговорила.
— Каково качество?
Словно только этого и ждавшая Роэла шагнула вперёд.
— Можете убедиться сами.
Роэла достала из-за пазухи лучший из магических камней Сэрила. Голубой кристалл размером с ладонь засиял мягким светом, освещая храм.
Глаза Луны вспыхнули.
Она осторожно приблизилась к кристаллу и провела по его поверхности тонкими пальцами. В тот же миг камень вспыхнул куда ярче.
— Это...
В голосе Луны послышалось изумление.
— Чистота выше девяноста пяти процентов. Такое качество... увидишь разве что в шахтах самого императорского двора.
Она снова посмотрела на меня. На этот раз в её глазах читалось нечто новое. Чистое вожделение. Желание завладеть этим добром прямо здесь и сейчас.
— Сколько вы сможете поставлять?
— Свыше пятисот штук ежемесячно, стабильно.
— Пятьсот... и такого качества?
— Именно так.
Луна на мгновение лишилась дар речи. Бережно прижав кристалл к груди, словно сокровище, она выглядела так, будто видит сон наяву.
— Этого хватит, чтобы... полностью восстановить северную линию обороны. И магические турели, и большие барьеры...
На секунду её ледяная маска треснула, но тут же вернулась на место.
В этом её бормотании чувствовалась острая нужда. Стало понятно, насколько серьёзную угрозу переживает Север.
— Назовите условия контракта.
Произнесла Луна, судя по всему, приняв окончательное решение.
— Подпишем прямо сейчас.
И тут —
— Стойте.
Мощный, властный голос прокатился по храму. От входа в святилище неторопливо шел какой-то старик.
◆
Этот старик источал совсем не то присутствие, что Луна.
Высокий, с осанкой полководца, седо-белой бородой и пронзительным соколиным взглядом.
Облачённый в роскошный меховой плащ, он шел во главе процессии из доброго десятка старейшин.
— Грэм...
Голос Луны холодно замерз.
— Глава совета старейшин Грэм приветствует Вашу светлость.
Грэм почтительно склонил голову. Однако в этом поклоне крылся едва уловимый вызов.
— Какими судьбами?
— До меня дошли слухи о заключении важнейшего договора, и я прибыл сюда от лица совета старейшин, чтобы высказать наше мнение.
Взгляд Грэма устремился на нас. В его глазах читались нескрываемое недоверие и настороженность.
— Не те ли это южные торговцы из слухов?
— Именно так.
Луна ответила коротко.
— Они принесли слезу ледяного духа и предложили поставки первоклассных магических камней.
— Слеза ледяного духа...
Грэм презрительно усмехнулся.
— Какая гарантия, что эта ледышка настоящая? Чего только нынче не сотворишь с помощью магии?
— Грэм!
Кариен не выдержал и вышел вперед.
— Имейте уважение перед лицом Вашей светлости!
— Заткнись, Кариен!
Грэм свирепо зыркнул на него и рявкнул в ответ:
— Это тебе следовало бы проявить уважение! Щенок, не имеющий даже капли северной крови, смеет раскрывать рот! Да знаешь ли ты, как сильно совет переживает за Ледяной дворец? Ещё ни один правитель не позволял себе так помыкать старейшинами!
Кровь.
В мире, где на этом помешаны абсолютно все, Кариен до боли стиснул зубы.
Наэлектризованная до предела атмосфера.
И рассекла её в один миг сама владычица — Луна.
— Угомонитесь оба. Здесь гости.
Бесконечно холодный, и в то же время весомый голос.
Стоило ей заговорить, как у меня на загривке зашевелились волосы.
Странное давящее чувство, будто к горлу приставили ледяные острия.
Грэм склонил голову и хитро сменил тему.
— Прошу прощения, Ваша светлость. Но беспокоит нас вовсе не подлинность какой-то там слезы.
Он шагнул вперед и в упор уставился на нас.
— Истинная суть этих двоих.
— Суть?
Луна нахмурилась.
— Некто по имени Иан Дакист — его происхождение туманно. Пусть он и отрёкся от рода Дакист, причины и обстоятельства этого покрыты мраком.
В голосе Грэма звучала железобетонная уверенность.
— Куда страшнее то, что по их душу идут люди из «Западной тени».
От этих слов воздух в храме резко похолодал. Старейшины зашушукались, лицо Кариена окаменело.
— «Западная тень»...
Медленно проговорила Луна.
— Та самая гильдия ассасинов преследует их?
— Именно так.
Роэла украдкой покосилась на меня.
Я лишь пожал плечами.
Для меня самого это стало новостью.
Грэм расплылся в победной улыбке.
— Если мы заключим с ними договор, то наш Север может втянуться в ненужный конфликт с Западной тенью. Нам и без того хватает угроз с севера.
Шепотки среди старейшин стали еще громче.
— Верно, лорд Грэм.
— Стоит избегать конфликтов с чужаками.
— Какими бы хорошими ни были камни, безопасность превыше всего.
Чаша весов резко качнулась не в нашу пользу. Лицо Роэлы покраснело, Орора занервничала, а Аня испуганно прижалась к моей спине.
Луна на миг погрузилась в раздумья.
По её лицу было видно, как она колеблется. Она взвешивала острую необходимость в камнях и сопутствующие риски.
— Но...
Только Луна попыталась заговорить, как Грэм тут же вклинился вновь.
— Конечно, если они и вправду достойны стать союзниками Севера, разговор другой. Союзные владения должны вместе противостоять общему врагу. Таков надлежащий порядок.
— К чему ты клонишь?
— Предлагаю устроить Испытание предков.
Предложение Грэма погрузило храм в тишину.
— Испытание предков...
Осторожно повторила Луна.
— Испытание, в ходе которого нужно добыть «Доспехи ледяного сердца» — древнюю реликвию основателей нашего Ледяного дворца, что покоится в глубинах западного крыла.
По рядам старейшин прокатился ропот.
— Доспехи ледяного сердца...
— Разве это не слишком опасно?
— Зато проверка надежная.
Грэм довольно кивнул.
— На этих доспехах лежит проклятие: они навеки замораживают сердца тех, у кого нет на это права. Если они действительно достойны делить с Севером общие чаяния, проклятие не сработает.
Хитроумная ловушка.
При расплывчатых условиях срабатывания проклятия это была смертельно опасная авантюра: оступился — и погиб на месте.
Откажешься — придется забыть о сделке, согласишься — поставишь на кон жизнь.
Луна посмотрела на меня.
— Иан Дакист. Что ответишь?
Все взгляды сошлись на мне.
◆
Я на секунду прикрыл глаза.
Прохождение No 821. Бэд-энд под названием «Вечная мерзлота».
Тогда я лично бросил вызов Доспехам ледяного сердца и потерпел страшное поражение.
До сих пор живо помню то ощущение: стоило коснуться доспехов, как тело сковало холодом, и я начал медленно угасать.
Но благодаря тому провалу я узнал истинное условие проклятия.
Оно реагирует лишь на «холодное и порочное сердце».
А перед тем, в ком пылают «горячая страсть и чистая амбиция», оно бессильно.
Проблема заключалась в моем собственном душевном состоянии.
Пережив девятьсот девяносто регрессий, я успел выстудить собственное сердце. Сплошной расчет, холодный прогноз и превосходство разума над эмоциями.
Если бы в доспехи полез я, проклятие сработало бы почти наверняка.
Но...
Я посмотрел на Роэлу.
Её золотистые волосы блестели в свете свечей. За привычным колким выражением лица скрывалась пламенная амбиция возродить свой дом. И эта амбиция была чиста. Ей двигало не личное стяжательство, а отчаянное желание вернуть былую славу дому Амелия.
— Хорошо.
Я разомкнул уста.
— Я принимаю испытание.
Уголки губ Грэма поползли вверх.
— Мудрый выбор. Тогда немедленно...
— Однако.
Я перебил его на полуслове.
— Я выставлю на испытание своего доверенного представителя.
— Представителя?
Брови Грэма сошлись на переносице.
— Подобные обходные пути...
— Согласно северным законам, правитель имеет полное право назначить доверенное лицо вместо себя.
Кариен неожиданно пришел мне на выручку.
— Особенно когда речь идет об испытании, где на кону стоит жизнь. Это мера безопасности для защиты правителя.
Лицо Грэма искривилось. Такой переменной он не ожидал.
— И... и кто же этот представитель?
Я неторопливо протянул руку в сторону Роэлы.
— Роэла Амелия.
— ...Чего?
Роэла испуганно уставилась на меня.
— С-с какой стати я твой подданный...
— Тсс. Доверься мне, подыграй.
Роэла растерянно переменила тон:
— Я-я? С чего бы это мне?
С таким странным официальным тоном она никого бы не провела.
Но как бы то ни было.
Я произнес уверенным голосом:
— Ты без труда пройдешь это испытание.

Комментарии

Загрузка...