Хозяин иссушенного ущелья сменился.
Банда «Железный клык» распалась, а на её месте возникло новое название — «Северная стража Сэрила».
— Нам нужно набрать около сотни бойцов. Сформируй систему для командования ими.
Отослав весточку Гектору, мы двинулись к нашей изначальной цели — Ледяному дворцу.
— Ого...
Сколько же часов мы ещё шли?
Наконец, когда перед нами во всей красе предстал Ледяной дворец, Орора невольно ахнула.
Ледяной дворец.
Вспоминания это название, я почему-то представлял себе крошечный замок, одиноко затерянный на заснеженной равнине.
Однако открывшийся перед глазами вид оказался совсем другим.
Это был вовсе не замок. Настоящее живое произведение искусства, высеченное и искусно выточенное прямо в массивном ледяном горном хребте.
Сотни шпилей пронзали небо, а ледяные стены переливались на солнце всеми цветами радуги.
То тут, то там на крепостных стенах красовались исполинские ледяные статуи, а стекающие меж ними огромные водопады застыли на месте, словно сама время решило приказать им остановиться.
Невероятная красота и величие, с которыми не могли тягаться неказистые пиксели из игры.
Было бы преступлением просто вскользь упомянуть такую локацию парой дежурных строк в описании.
— Это... и есть Ледяной дворец?
Даже Роэла замерла с пустые взглядом и едва слышно выдохнула:
Похоже, не я один здесь оказался деревенщиной, раз уж её впечатлило настолько, что она забыла про всё на свете.
Единственной дорогой в замок служил громадный ледяной мост, перекинутый через головокружительный провал ущелья. Мы с благоговейным трепетом ступили на него.
— Стоять.
Когда мы дошли примерно до середины моста, нам преградил путь ледяной, безжизненный голос.
Это были двое стражников, охранявших массивные ворота на другом конце. С головы до ног они были закованы в сияющие ледяные латы, а взгляды из-под забрал веяли холодом похлеще северной зимней стужи.
— Назовите цель визита.
Я шагнул вперёд и вежливо откликнулся:
— Я Иан Дау., лорд Сэрила. Мы прибыли для обсуждения сделки с магическими камнями по личному вопросу с Его Высочеством герцогом Северным.
Стражник с минуту оценивающе буравил меня взглядом, а затем бросил беспристрастно:
— Предъявите документы, подтверждающие цель визита.
— ...Документы?
Об этом я услышал впервые.
Заметив моё замешательство, Роэла уверенно вышла вперёд.
— Разумеется.
Она хмыкнула и принялась шарить по карманам.
— У нас есть личное приглашение от самого Его Высочества северного герцога, так что лучше бы вам уступить дорогу. Так, погодите-ка... Точно помню, что положила его сюда...
Однако уверенность девушки быстро сменялась паникой. Как бы яростно она ни обшаривала плащ и сумочку, приглашения нигде не было.
— Э? Странно... Точно ведь...
Лицо Роэлы стремительно побелело. Внезапно вспомнив что-то, она в полном отчаянии уставилась на меня.
Дракон.
Когда мы отчаянно удирали из того адского подземелья, письмо наверняка где-то обронилось или просто обратилось в пыль от пространственного скачка Ктулху-кота.
— Без документов мы вас не пропустим.
Голос стражника оставался непреклонным.
Роэла растерянно захлопала глазами, переводя взгляд на меня.
...Как ни смотри на меня, помочь я тут ничем не мог.
Да и в мыслях не было, что для входа понадобится какая-то бумажка.
Я же понятия не имел, что масштаб окажется настолько грандиозным.
Хотя с такими масштабами ещё бабушка надвое сказала, удалось бы вообще встретиться с северным герцогом, даже получи мы приглашение.
Впрочем, неважно.
Поразмыслив пару секунд над выходом из ситуации, Роэла вдруг задрала подбородок и выпалила:
— Я — Роэла Амелия из дома Амелия! Уж моё-то имя стража на посту должна была слышать?
— ...Слышали?
— Никак нет.
Обменялись короткими репликами стражники.
Лицо Роэлы залилось краской стыда.
Взгляды стражников стали ещё ледянее.
— Без приглашения или подтверждающих документов никто не смеет переступать порог Ледяного дворца. Поворачивайте назад.
— Здесь тебе не юг, барышня. Титулы южных аристократов тут не имеют веса.
Из-за их упрямства лицо Роэлы то бледнело, то краснело от злости. В этот момент из глубины ворот неторопливо вышла ещё одна фигура.
Это был мужчина в доспехах, источавших тонкий холодок, совсем не похожий на простых стражников. Без шлема были отлично видны его острый подбородок и пронзительные, ледяные синие глаза.
— Что за шум? В чём дело?
Голос звучал тихо, но сквозивший в нём вес грозил заморозить сам воздух вокруг.
— Господин Кариен! Эти люди пытаются пройти без приглашения и устраивают беспорядки!
Стоило мужчине по имени Кариен приблизиться, как стражники почтительно склонили головы.
Шаги его звучали резко, словно хруст подтаявшего льда, и казалось, что от одного его приближения воздух вокруг становится ещё студёнее. Окинув нас взглядом, он беспристрастно бросил:
— Гости без приглашения? Редкое зрелище.
Голос его звучал негромко, но весомости в нём было столько, что она запросто могла бы унять разыгравшуюся метель. Роэла попыталась выступить вперёд, но я вовремя придержал её за плечо и ответил сам:
— Я Иан Дакист, лорд Сэрила. До меня дошли слухи, что Его Высочество северный герцог заинтересовался сделкой с магическими камнями, вот я и прибыл. Что до приглашения... к сожалению, оно было утрачено при непредвиденных обстоятельствах.
Синие глаза Кариена впились в меня тяжёлым взглядом.
Взгляд этот был холодным и цепким, словно он взвешивал каждое моё слово на невидимых весах.
— Непредвиденные обстоятельства, значит. Занимательно. Но правила есть правила. Ледяной дворец — сердце Севера. Посторонним вход строго воспрещён. Без приглашения сюда не пройдёт никто, будь он хоть посланником самого императора.
Он отрезал наотмашь. Роэла пунцово вспыхнула и всё-таки выскочила вперёд, не скрывая раздражения в голосе:
— Послушайте, я понятия не имею, кто вы такой, но моё имя — Роэла Амелия. Наследница дома Амелия! Наш род управляет крупнейшей торговой гильдией на Западе. И вы хотите сказать, что не слышали о нас? К тому же у нас было приглашение от самого герцога! Подумаешь, потеряли по дороге, но неужели из-за этого нужно сразу отменять сделку?
Лицо Кариена чуть изменилось. Он ещё раз с ног до головы окинул Роэлу взглядом и едва заметно усмехнулся. Вот только улыбка эта отдавала холодом и издёвкой.
— Дом Амелия. Слыхал о таком. Знатный род, подмявший под себя торговлю магическими камнями на Западе. Только вот мы на Севере. Ваши титулы здесь значат не больше ледяной пыли на ветру. Вход без приглашения запрещен. Таков закон Ледяного дворца.
Лицо Роэлы исказило от гнева. Её рука уже тянулась к рукояти рапиры, но Орора вовремя перехватила её за запястье, испуганно шепча:
— Р-роэла-ним, нельзя же здесь драться. Северяне... они и правда очень страшные. Давайте просто уйдём.
— Уйти? И стерпеть такое унижение? Ни за что!
Голос Роэлы повысился, и брови Кариена чуть приподнялись. Скрестив руки на груди, он свысока посмотрел на нас. Держись он внешне и спокойно, но от его позы так и веяло неприкрытым презрением.
— Как занятно. Вечно заносчивые южные аристократы ломают зубы о порог Севера — на это можно смотреть вечно. Но так и быть, раз уж вы потратили время впустую, дам вам один шанс.
При этих словах глаза Роэлы блеснули, а лицо мгновенно приняло выражение «я же говорила!». Но следующее заявление Кариена разбило все наши ожидания в пух и прах.
— Отправляйтесь к Воющей ледниковой расщелине. Добудьте тамошнего ледяного духа «Слезу духа». Если справитесь, я лично представлю вас Его Высочеству герцогу.
Лицо Ороры побелело на глазах. Она заискивающе зашептала дрожащим голосом:
— В-выющая ледниковая расщелина? Т-там же... духи ненавидят чужаков больше всего на свете, а если попытаться взять их силой, говорят, они могут обрушить весь ледник...
Кариен хмыкнул. Его усмешка была насквозь пропитана ледяным презрением.
— Именно так. Туда совались многие искатели приключений и рыцари, да только живым никто не вернулся. Большинство сгинуло в ледяных могилах под гневом духов. Но если вам окажется по силам эта «невыполнимая» задача... Что ж, герцог любит одарённых смельчаков. Глядишь, и удостоит вас личной аудиенции.
Скорее это звучало не как вызов, а как издевка в духе «сдавайтесь уже». Роэла, вся красная от злости, уже собиралась выпалить ответное оскорбление, но я вовремя осадил её.
— Идет. Мы принимаем это поручение.
От моего мгновенного ответа брови Кариена слегка поползли вверх, а во взгляде промелькнуло любопытство.
— Охохо? А вы смельчак. Ладно. Сумеете преуспеть — двери Ледяного дворца распахнутся перед вами настежь. Ну а если проиграете... Что ж, сомневаюсь, что вам вообще удастся вернуться живыми.
Стоило Кариену развернуться и зашагать прочь, как Роэла резко повернулась ко мне и зашипела:
— Эй, Иан, ты рехнулся? Какие к черту духи, ты хоть представляешь, насколько они опасны? Они же мыслят совсем не так, как люди!
В её голосе проступало неподдельное беспокойство. При всей своей вечной колючести, сейчас Роэла явно переживала за меня. Орора тоже с тревогой закивала.
— Верно, Иан-ним. Духи — существа крайне... эмоциональные. Они люто ненавидят чужаков и безжалостно атакуют любого, кто посмеет подойти близко. К тому же эта «слеза духа»... что это вообще такое? Они что, умеют плакать?
Анализ Ороры был вполне здравым, но руки у неё мелко дрожали. Аня же прижалась ко мне всем телом и тихо забормотала:
— Иан... мне страшно. Но раз ты идёшь, я с тобой. Только... мы ведь правда справимся, м?
В янтарных глазах зверолюдки смешались испуг и безграничное доверие, а хвост нервно подрагивал. Я ободряюще улыбнулся им обоим:
— Не переживайте. У меня есть способ.
Способ настолько простой, что назвать его методом язык бы не повернулся.

Комментарии

Загрузка...