Отряд Иана удалялся в сторону Воющего ледника, пока снежная буря окончательно не поглотила их силуэты.
У ворот циклопического Ледяного дворца стражник в ледяных доспехах недоверчиво посмотрел вслед ушедшим и осторожно обратился к стоявшему рядом командиру:
Голос под шлемом прозвучал глухо и тревожно:
— Господин Кариен. Вы... правда отправили их к Воющему леднику? Это же... настоящее кладбище Севера.
Он запнулся, не в силах продолжать. Любой северянин знал это гиблое место — вернее, обязан был знать.
Одно его название пробирало до костей леденящим ужасом. То было не просто логово чудовищ, а земля, где спала ярость самой живой стихии.
Кариен застыл неподвижно, глядя туда, где скрылся отряд. Его синие, словно иней, глаза казались глубже и холоднее векового льда — прочесть в них что-либо было невозможно.
— По-моему, вы обошлись с ними слишком жестоко, — стражник набрался смелости и продолжил:
— Они же чужаки, ничего не знают о здешних краях. Это верная смерть. Сами знаете, слеза ледяного духа... За триста лет ни один из лучших воинов Севера так и не сумел ее добыть, это всего лишь легенда. Да что там, тех, кто вообще видел духа своими глазами, по пальцам перечесть!
В голосе стражника звучало неподдельное беспокойство.
Высокомерные аристократы с запада вызывали раздражение, но посылать их на верную гибель — совсем другое дело.
В этом сквозила истинная натура северян: ледяная снаружи, но участливая внутри.
Услышав его слова, Кариен едва заметно усмехнулся одними уголками губ.
— Смерть?
Он коротко хмыкнул. В этом смешке слышалась насмешка, а за ней — нечто едва уловимое.
— Нет. Они не сдохнут.
— Что?
— Это просто самый надежный способ вышвырнуть их вон. Тем, кто не уважает гордость Севера, во дворец дороги нет. Но и слабыми они мне не показались, во всяком случае слабее, чем ты думаешь. Особенно их главарь, Иан Дакист, кажется? Непростой тип. Взгляд у него... живой.
Голос Кариена звучал твердо. Он держался с невозмутимой уверенностью человека, видящего всё насквозь.
— Дойдут до начала ледника, поймут, с чем связались, и уберутся восвояси на своих двоих. Жизнь-то всем дорога. Этого хватит. Почувствуют хватку Севера — и больше сюда носа не покажут.
Он вспомнил истории из прошлого. Сто лет назад рыцари, кичившиеся званием лучших в империи, отправились на ледник, намереваясь подчинить духа силой.
Не прошло и часа, как их нашли: живые ледяные статуи, не успевшие даже закричать.
Пятьдесят лет назад старик, почитаемый как великий маг, попытался сковать духа заклятием. Его чары отразились словно от зеркала и разнесли вдребезги его собственный рассудок.
А совсем недавно ассасин по прозвищу Тень пробрался туда, чтобы украсть слезу. Скорее всего, он и по сей день блуждает по сводящему с ума ледяному лабиринту.
Сила, магия, обман — против духа любое человеческое орудие было бессильно.
Стражник смолк, не смея больше спорить. Господин Кариен никогда не ошибался. Раз он так решил, значит, так тому и быть.
Кариен снова погрузился в глубокое молчание. Его взгляд все так же был прикован к далекому горизонту, охваченному метелью.
«Хотя...»
Эту мысль он доверил лишь ледяному ветру.
«Если вдруг... чисто случайно. Если случится немыслимое чудо, и они действительно принесут слезу духа...»
Холодная усмешка на его губах едва заметно сменилась искренним любопытством. Во взгляде Иана он разглядел нечто совершенно иное, чего никогда не встречал у других смельчаков. Глубину. То была не слепая самоуверенность, а смирение человека, прошедшего через всё, и странное спокойствие того, кто каждый раз поднимался на ноги вопреки судьбе.
«Тогда... они действительно станут гостями, достойными почестей Ледяного дворца. Нет, гостями, которых Его Высочество эрцгерцог примет лично».
Подвиг, не удававшийся никому за триста лет.
Перед таким подвигом даже намертво скованные льдом врата дворца растают без следа.
«Впрочем, этому не бывать».
Кариен мотнул головой, отгоняя пустые мысли, навеянные морозным ветром.
◆
— Я виновата, признаю. Правда виновата! Но послушай...
На полпути к Воющему леднику Роэла вдруг нарушила молчание.
Извинение звучало искренне. Вот только подобные речи всегда стоит дослушивать до конца.
Особенно ту часть, что идет после слова «но».
— Эй, Иан! Ты совсем с катушек слетел?! В своем уме вообще?! Это же дух! Ты хоть понимаешь, насколько они опасны? Это ходячие катастрофы, их человеческим умом ни понять, ни победить!
Роскошные золотистые волосы девушки развевались на пронизывающем ветру. Щеки ее пылали не только от стужи — их заливал румянец чистейшей ярости и душащей тревоги.
— Этот Кариен просто решил над нами поиздеваться, ежу понятно! Навязал невыполнимое поручение, чтобы красиво выставить за дверь, а ты и клюнул?! Ты после этого еще называешь себя лордом Сэрила?! За твоими плечами сотни жизней! Нельзя быть хоть немного осмотрительнее?!
Она злилась и повышала голос, но за резкими, колкими словами явно проступала неподдельная тревога, совсем не похожая на ее обычный сарказм.
— Ты же опять собрался пожертвовать собой на ровном месте!
Вообще-то у ее вспышки была причина.
Пока мы шли к ледяному духу, слово за слово всплыла история о том, как я отрубил себе руку, чтобы прикончить Лайонела.
После этого Роэла надолго замолчала, а теперь ее прорвало.
Шагавшая рядом Орора тоже была бледнее полотна и непрерывно кивала. Старый пергамент в ее пальцах мелко дрожал, словно живой.
— Д-да, лорд Иан, всё так! Согласно моим древним трактатам, духи... они суть чистые эмоции! Сгустки первобытной радости, печали или гнева! Потому они до крайности настороженно относятся к чужакам и без пощады уничтожают любого, кто ступает в их владения с дурными помыслами! Их мощь подобна цунами или землетрясению, против нее бессильны и клинки, и магия!
Голос Ороры сорвался на отчаянные нотки:
— К тому же... «слеза духа»? Что это вообще такое?! Неужели высшее существо может плакать, как человек? Слеза радости? Печали? Или нам надо выбить из него слезу ярости?! Это же просто...
Острый ум Ороры вызвал у меня искреннее восхищение. Дрожа от страха, она, повинуясь инстинктам исследователя, подобралась к самой сути проблемы.
— Иан... мне страшно-мяу, — тихонько пролепетала Аня, незаметно прижавшись ко мне вплотную. Острые ушки девочки-зверолюдки поникли, а пушистый хвост метелкой волочился по снегу. Звериное чутье всеми фибрами предупреждало ее о чудовищной опасности впереди.
— Но... но если ты идешь, я с тобой-мяу. Только... мы правда... правда справимся-мяу?
В больших глазах Ани плескалась глубокая тревога, но сквозь нее светилось безграничное доверие ко мне.
Она лучше всех знала: я никогда не бросал слов на ветер и не брался за то, чего сделать не в силах.
Я оглядел троицу и мягко улыбнулся. Без привычной ухмылки или самоуверенной мины — то была спокойная, теплая улыбка человека, повидавшего слишком многое.
— Не переживайте. Способ есть.
Мои слова заставили всех троих замереть на месте. На их лицах отчетливо читалось: «У него точно поехала крыша».
— ...Способ? — недоверчиво переспросила Роэла.
— Ага. Причем очень простой.
— Ха? Простой?! Иан, ты часом на морозе мозги не отморозил? Несешь черт-те что! «Простой»?! Ты в своем уме?!
Роэла в крайнем изумлении потянулась ладонью к моему лбу — видимо, хотела проверить, нет ли у меня жара.
Перехватив ее холодную руку, я невозмутимо добавил:
— В этот раз грубой силой ничего решать не придется.
— А как тогда?! Как ты собрался это решать?!
Тяжело дыша, Роэла заступила мне дорогу.
Всем своим видом она давала понять: пока толком не объясню план, с места не сдвинусь.
Я попытался обойти ее сбоку, но она тут же сделала широкий шаг в сторону, снова перекрыв путь.
— Не пущу! Я не стану смотреть, как ты опять гробишь себя ради других!
Упрямство Роэлы я знал слишком хорошо.
Раз уж она закусила удила, без внятных объяснений с дороги точно не сойдет.
Я подозвал Аню, погладил ее по макушке и сказал:
— На этот раз пойдет Аня.
— ...Мяу?

Комментарии

Загрузка...