Стоило нам войти в ущелье, как я изумился во второй раз.
Это было вовсе не грязное логово бродяг.
Словно хорошо выученный лагерь регулярной армии, здесь всё было разложено по полочкам. На отвесных скалах то тут, то там чернели дозорные вышки, а у каждого прохода высились укрепления на случай внезапного нападения.
Палатки стояли ровными рядами, в стороне кузнецы вовсю ковали оружие, а дальше виднелся даже полевой лазарет, где возились с ранеными.
Это была не просто шайка разбойников. Настоящая армия.
— М-мы что, не могли просто сбежать? — заикаясь, выдавила Орора.
Роэла тут же оборвала её:
— Если струсишь, они только сильнее разохотятся. Выпрями спину и иди нормально.
— Д-да, поняла! Ай!
Орора попыталась выпрямиться и тут же оступилась.
Воспользовавшись моментом, Роэла шагнула ко мне и тихонько бросила:
— Ну и как тебе такое? Противник выглядит куда опаснее, чем мы думали.
— Сам вижу.
В голове тут же всплыли слова владельца лавки. Брошенный рыцарь. Все свои знания и опыт он пустил на то, чтобы построить в этой глуши собственное царство.
— Не «сам вижу», а соображай давай! У тебя есть какой-нибудь план?
— Вообще-то тащить меня сюда первой начала ты.
— Чего?! Ну... ладно, тут ты прав!
Роэла легонько двинула меня локтем в бок.
...Для попытки скрыть смущение удар вышел довольно ощутимым.
— Я же о нас забочусь! В конце концов, эта дорога ведёт прямо из Сэрила! Если мы её как следует не обустроим, как потом нормально торговать с Ледяным дворцом?!
И тут она была права на все сто.
По правде говоря, даже если бы Роэла не стала баламутить воду в деревне, я всё равно явился бы сюда.
Вот только какого-то особого плана.
Или гениальной идеи у меня не было.
Я просто шёл, потому что эту вещь нужно было забрать любой ценой. Да и уверенность в том, что в случае чего я смогу унести ноги вместе со всеми, у меня тоже имелась.
— Не боишься? Просто иди за мной.
Чем глубже мы забирались в сердце ущелья, тем чаще нам попадались разбойники.
Завидев нас, они на миг настораживались, но послушный вид шагавших впереди дозорных и исходившая от меня неописуемая давящая аура заставляли их опустить головы.
Наконец мы вышли к самой широкой площадке в дальнем конце ущелья.
Там упражнялись с оружием или просто отдыхали не меньше пары сотен бандитов. Все до единого уставились на нас.
И в самом центре этих взглядов — на грубом троне, сбитом из скальной породы и ржавого железа, сидел мужчина.
Огромный, с гору. Лохматая борода и глаза, в которых затаилась глубокая усталость. На нём были потрепанные, но всё ещё внушающие трепет доспехи — живое доказательство того, что некогда он носил звание рыцаря.
А поверх брони красовался странный нагрудник.
Казалось, он был живым. Тёмно-красный металл пульсировал, точь-в-точь как кровеносные сосуды, словно впитывая рассеянный вокруг свет и крохи страха с преданностью, источаемые его подручными. В самом сердце нагрудника слабо мерцал алый огонёк, напоминавший бьющееся сердце.
«Эхо кошмара».
В памяти всплыло подлинное имя этого артефакта.
Это был главарь Железного клыка — Варгос.
◆
— ......
Варгос молча смотрел на нас сверху вниз. Взгляд его был настолько глубоким и мрачным, что прочесть в нём хоть что-то не представлялось возможным.
— Это вы, сопляки?
Наконец он тяжело заговорил. Его голос глухим эхом прокатился по всему ущелью.
— Те самые, что отлупили моих цепных псов?
В его тоне слышалось не столько бешенство, сколько праздное любопытство.
«...Как-то всё не вовремя».
Атмосфера царила мягко говоря нездоровая.
Вокруг него клубилась аура, подозрительно похожая на ту, что излучают по-настоящему сильные бойцы.
— Т-только осторожнее, Иан. От него веет чем-то нехорошим, — мяукнула Аня.
Зверолюдка вжалась в землю и теперь накрепко прилипла к моей спине.
Да я и сам, пусть и не так явно, чувствовал нутром недоброе.
Вроде не похож на монстра во плоти, но что за чёрт тогда происходит?
Роэла не выдержала первой и шагнула вперед. Её пальцы мертвой хваткой вцепились в рукоять рапиры.
— Варгос! Позор Эссеберга, брошенный всеми пёс! Твоим грабежам пришёл конец!
На резкий окрик Роэлы Варгос лишь чуть заметно повёл бровей.
И вдруг коротко, с горькой насмешкой хмыкнул:
— Грабёж, говоришь...
Он медленно поднялся с трона. Стоило ему шевельнуться, как воздух вокруг мгновенно потяжелел.
— Я дал этим людям дом. Дал причину жить тем, от кого отвернулась империя и такие аристократы, как вы. И ты называешь это грабежом, барышня?
В ту же секунду произошло странное.
Благоговение и страх сотен собравшихся вокруг разбойников, их слепая вера в своего главаря поднялись в воздух невесомым туманом и хлынули прямо в нагрудник на его груди.
Бульк, бульк.
— Ч-что это за доспехи? Впервые такое вижу.
Орора в растерянности захлопала ресницами.
И только тогда до меня дошло, чем была вызвана та смутная тревога, что шевельнулась в груди еще на входе.
Я наконец понял истинную природу этой штуки.
Доспехи, которые носил Варгос.
[ Эхо кошмара ]
Артефакт особого рода: он питается преданностью, благоговением и страхом окружающих, становясь от этого всё сильнее.
«Хорошенько же они разгоняют характеристики владельца».
Если учесть количество его подручных и степень их верноподданности, сражаться с Варгосом будет ох как непросто.
Стоило нагруднику «проглотить» их эмоции, как тело Варгоса окутала багрово-красная аура. Усталость в его глазах исчезла, уступив место подавляющей мощи и слепой уверенности в себе.
— Ха-ха... Ха-ха-ха-ха!
Варгос расхохотался как безумный.
— Да! Вот оно! Эта сила — то самое оружие, которым я покараю предавшего меня мира! Ну же, идите сюда, благородная девица! Сейчас я покажу вам, сколь жалок ваш знатный род перед лицом гнева тех, кого вы выбросили на помойку!
Больше он не походил на сломленного рыцаря.
Перед нами стояло само воплощение ходячего бедствия, подпитываемого чужой преданностью и страхом.
«...Дерьмовее некуда».
Мысленно я выругался.
Пока живы эти сотни бандитов, силы Варгоса будут практически неисчерпаемы.
В конце концов, в этом и заключалась главная суть магического предмета — спрессовать энергию сотен душ в один-единственный нагрудник.
Лезть на рожон и пытаться пробить его в лоб — чистой воды самоубийство.
Но отступить? Тогда деревня Белый Мороз выгорит дотла под гневом этого безумца.
«Да и перебить всю эту шелупонь тоже не вариант».
Подходящей стратегии в голове не крутилось.
И всё благодаря проклятому артефакту.
И тут —
«Ах».
[Эхо кошмара]
В памяти всплыла одна любопытная деталь насчёт этой мерзкой вещицы.
— Прикройте меня! Бейте всеми силами прямо по этому нагруднику!
С этими словами я сорвался с места и бросился прямо на врага.
Моей единственной целью был этот уродливый, жуткий нагрудник.
Точно в его середину тотчас впилась ярко-красная пунктирная линия.
— Куда собрался?!
Усмехнувшись, Варгос взмахнул мечом.
Вжик!
До смешного банальный удар.
И тем не менее целый пучок моих волос срезало наотмашь.
— Твою мать.
По какому закону физики человек способен развивать такую скорость?
Скорость, давно перешедшая человеческие пределы.
Впрочем, если подумать, в этом не было ничего удивительного.
Ведь в конце концов через этот нагрудник задействовалась духовная энергия сотен людей.
Не владевай я Путем меча, меня бы уже давно разрубило пополам и раскатало по камням.
— Какая же ты шустрая крыса!
Ухмыльнувшись, громила снова занёс меч.
Всё та же простая, но чудовищно разрушительная манера боя.
Плевать на располосованный рукав — я сократил дистанцию одним рывком.
И изо всех сил саданул клинком прямо в нагрудник.
— Губа не дура!
Он даже не удосужился принять защитную стойку.
Звяк-к-к!
От удара в запястье отдало такой болью, будто кости треснули.
Разумеется, на этой проклятой броне не осталось даже царапины.
— Аня! Орора! Роэла!
Следом за мной в него полетели заклинания, стрелы и волны клинковой ауры.
— Ха-ха-ха! И не надейтесь!
Варгос с поистине королевской невозмутимостью принял всю эту массу атак на себя.
Верно.
Пробить его с ходу не выйдет, это и так понятно.
Но вся соль была в другом.
Ву-у-у-у-х!
Нагрудник вновь ярко вспыхнул багрянцем.
Давайте рассуждать логически.
Если у Варгоса в руках есть столь чудовищно мощный артефакт, с какой стати ему промышлять банальным разбоем возле какой-то жалкой горы?
Всё просто: вся его сила целиком и полностью держалась на этой магической поделке.
А у любого по-настоящему сильного артефакта всегда есть своя смертельная побочка.
И у этого нагрудника побочный эффект заключался в том, что...
— А-а-а-а-аргх! Ва-Варгос-сань! Спасите!
Один из приближённых приспешников Варгоса вдруг с криком улетел прямо в пасть нагрудника.
Следом раздался отвратительный хруст ломающихся костей и сминаемой плоти.
[ Эхо кошмара ]
Вместо того чтобы подпитываться лишь чужой преданностью, в минуту смертельной опасности этот доспех пожирал самих клятвенно верных ему слуг.
Прямо как самого Варгоса, которого когда-то предал его господин-аристократ.
— Ч-что за...
Растерянный Варгос опустил глаза на собственную грудь.
Но, закончив перекус, артефакт успокоился и вновь обрел свой прежний матовый блеск, словно сытый зверь.
А затем гулко ухнул.
Растерянность в глазах Варгоса тут же схлынула, сменившись бездумной пеленой.
Нагрудник взял носителя под полный контроль.
— Ха-ха. Своей жалкой ситцевой силой вы даже царапины на мне не оставите.
Варгос полностью вернулся в исходное состояние.
Вот именно.
Настоящий хозяин здесь вовсе не он.
Истинным здешним монстром был этот нагрудник.

Комментарии

Загрузка...