Прежде чем отправляться на поиски тайного хода дварфов, нужно было разобраться с одной проблемой.
А именно — с наглой мордой, которая прямо сейчас умывалась на моей ладони.
— Ну что, черный кот? Если вкратце, ты требуешь немедленно отстроить тебе личный особняк? —
Я потер занывшие виски и посмотрел на кота, выпекающего булку на моей ладони. Вчера эта вредная тварь сыграла ключевую роль в разрешении кошмара семьи Дакист, но в награду тут же принялась выдвигать самые нелепые требования.
— Я тебе не кот.
Сущность прищурила три желтых глаза и пронзила меня взглядом. Облизнув лапу, она заговорила преисполненным высочайшего высокомерия голосом:
— Я — повелитель хаоса и ужаса, владыка спящих звезд, великий Ктулху. И тебе, низшему существу, не дозволено называть меня каким-то там «котом».
— ...Ладно, Ктулху. Понял я, понял.
Я выдавил из себя смешок. Какой еще ктулху? Судя по тому, как извиваются девять хвостов, в лучшем случае это обычная кумихо. Хотя, глядя на эти жуткие три глаза, я уже ни в чем не был уверен.
— И что, великому коту Ктулху нужно немедленно воздвигнуть храм?
На мою издевку зверюга на мгновение задумалась, а затем закивала:
— Храм... Мне нравится это слово. Что ж, построй святилище, достойное моего величия, смертный. Я так уж и быть останусь во владениях и присмотрю за тобой.
Меня аж перекосило от такой наглости, но поделать было ничего нельзя.
Уговор есть уговор.
К тому же эта зараза служила ключом к управлению силой хаоса.
Обращаться с ней грубо было нельзя.
— Гектор, сможешь к моему возвращению из постройки обустроить местечко для одной кошачьей морды? Ну, чтобы там не просто конура, а полноценное просторное жилье, где коту будет уютно и комфортно?
— ...А?
Последнее время Гектор то и дело просил меня обращаться с ним попроще. Раньше он радовался подобному тону, но сейчас застыл в полном ступоре, услышав столь странную комбинацию слов.
Его взгляд опасно балансировал между вопросами «Кто такой этот Ктулху?» и «Господин, вы случаем рассудком не тронулись?».
Изгоняя подступающий стыд, я поспешил заговорить:
— Новый защитник Сэрила. Оборудуй ему алтарь с лучшей древесиной, мягкой подстилкой и возможностью ежедневно подносить свежую рыбу.
— Слушаюсь, господин.
Судя по всему, Гектор решил, будто за моим серьезным лицом кроется какой-то глубокий тайный смысл. С мрачным видом он кивнул и вышел прочь.
— Ха, неплохо, смертный. Твоя преданность трогает, так что я назначаю тебя своим первым апостолом.
Ктулху довольно замахал хвостом.
— Кстати, почему ты не используешь тот шумный кристалл?
Неожиданно выдала тварь.
Кристалл?
— Ну да. Тот огромный и прекрасный кристалл хаоса, что ты притащил из подвала особняка Дакист. С ним ты мог бы провернуть немало полезного.
Услышав это, я мысленно хлопнул себя по лбу. Огромный кристалл хаоса, добытый после победы над «Великим летописцем», бывшим ядром кошмара Дакист. В суматохе я закинул его в пространственный карман и начисто забыл.
— И как им пользоваться?
— Бестолковый смертный. Просто приложи его к своему блокноту.
Кот снова превратился в ручку и упал мне в ладонь. Я, испытывая смутные сомнения, раскрыл блокнот управления владениями.
[Желаете открыть магазин Хаоса?]
Всплыло новое системное сообщение. Стоило мне подумать «да», как чистые страницы ярко вспыхнули и превратились в самый настоящий каталог.
На них красовались изображения диковинных вещиц и ценники в кристаллах хаоса.
[Магазин Хаоса — Скидки дня!]
<Чернильница вечных чернил (класс C)>
— Описание: Загадочная чернильница, позволяющая писать любой ручкой бесконечно. Правда, иногда чернила могут сами выводить на бумаге жуткие проклятия.
— Цена: 550 кристаллов хаоса
<Автоматическая мотыга ленивого фермера (класс D)>
— Описание: Удивительная мотыга, которая сама вскапывает грядки при виде земли. Вот только делает это независимо от воли хозяина, из-за чего может запросто испортить весь сад.
— Цена: 500 кристаллов хаоса
<Каменное сердце бессмертного (класс A) — (осталась 1 шт.)>
— Описание: Наделяет силой, не позволяющей умереть от любых ран. При пересадке пользователь обретает регенерацию, близкую к бессмертию, но его эмоции постепенно стираются, превращая сердце в камень.
— Цена: 15 000 кристаллов хаоса
«...Конченые цены».
Каменное сердце бессмертного выглядело соблазнительно, но с моим текущим бюджетом об этом нечего было и думать. Я вытащил из пространственного кармана огромный кристалл хаоса и положил его на блокнот.
Ср-р-р-р-х...
Страницы словно ожили и поглотили кристалл. В правом верхнем углу каталога тут же отобрался мой баланс.
[Баланс кристаллов хаоса: 2 500 шт.]
«А у меня немало, оказывается».
Я довольно улыбнулся и снова принялся изучать ассортимент. Нужно было отыскать то, что пригодится нам прямо сейчас.
[ Товары для экспедиций (действует сезонная скидка) ]
<Неугасимый фонарь (класс C)>
— Описание: Фонарь, излучающий слабый свет в любой темноте. Ему не нужны мана или масло, но порой он отбрасывает жуткие тени, пугая владельца.
— Цена: 1 500 кристаллов хаоса (сейчас 1 000)
<Нерушимый канат (класс B)>
— Описание: Прочнейшая веревка, способная выдержать любую тяжесть в мире и не поддающаяся клинкам. Правда, иногда она затевает шалость и сама развязывается.
— Цена: 2 500 кристаллов хаоса (сейчас 1 200)
<Компас заблудшего (класс B)>
— Описание: Компас, который в любом лабиринте неизменно указывает путь к «выходу». Вот только нет никакой гарантии, что этот «выход» ведет в безопасное место.
— Цена: 700 кристаллов хаоса (сейчас 650)
<Бесплатный поставщик корма (класс C)>
— Описание: Обеспечивает бесконечный запас корма. Но если объедаться им слишком сильно, хозяин может разозлиться.
— Цена: 700 кристаллов хаоса (сейчас 200)
Я на мгновение задумался. Все эти вещи были чертовски полезны для спуска в подземный тоннель.
— Ладно, решено.
Я выбрал [Неугасимый фонарь] и [Нерушимый канат].
[Итого к оплате: 1 850 кристаллов хаоса]
[Подтверждаете покупку?]
Стоило мне подтвердить сделку, как прямо над блокнотом материализовались два предмета, окутанные мягким свечением. До чего же удобная система.
— Мяу.
Снова обернувшись котом, эта зараза внимательно осмотрела новые приобретения и ткнула передней лапой в [Бесплатный поставщик корма].
— Смертный. Отдай мне эту штуку.
— Ее?
— Ага. Если отдашь, обойдусь я без твоего никчемного храма. На время этой экспедиции это тело так и быть тебе поможет.
Предложение звучало заманчиво. Сама эта тварь ходила ходячим монстром, и в пропитанных чудовищным мором подземельях ее присутствие станет куда надежнее любой страховки.
— Идет. Но есть условие.
Я заглянул в желтые глаза зверюги:
— Вернемся из северного похода живыми — тогда и отдам.
— ...Мелкий гаденыш.
Ктулху недовольно шлепнул хвостом, но тут же неохотно кивнул:
— Ладно. Уговор дороже денег, смертный.
Я тут же докупил поставщик корма.
Так между мной и котом Ктулху заключилась опасная сделка.
◆
На рассвете следующего дня мы стояли перед забытой пещерой Сэрила.
Иан, Аня, Роэла и Орора.
Элитный отряд из четырех человек.
— От этого похода зависят и наши судьбы, и будущее всего Сэрила.
Орора, с ног до головы упакованная в походное снаряжение, заговорила с неожиданно серьезным лицом.
...Да не то чтобы все так драматично.
Хотя проложи мы этот маршрут — и Сэрил получит огромный толчок к развитию.
Да и сдержать приближающуюся Вторую волну станет куда проще.
Из зевка пещеры тянуло сырым и ледяным сквозняком — точь-в-точь дыхание древнего чудовища, что пробудилось где-то в недрах земли.
— У-у-у... Холодно-то как... —
Аня испуганно жалась к моему боку, дрожа всем телом. От ее привычной грозной прыти не осталось и следа — вылитый напуганный котенок.
— Если боишься, можешь вернуться.
В ответ на мои слова Аня яростно замотала головой:
— Н-ни капельки! Куда ты — туда и я! Но... но что, если оттуда вылезет дракон...
В ее голосе звучал неподдельный ужас.
— Дракон? Опять эти сказки для слабоумных? —
Презрительно бросила Роэла. Проверяя снаряжение, она не выказывала ни малейших признаков страха.
Судя по всему, в ее глазах мерцали лишь барыши, которые принесет договор с Севером.
— Пусть сказки, но ведь в них может быть доля правды!
Орора набралась храбрости и возразила Роэле. Она вытащила из пазухи потрепанный пергаментный свиток.
— Я откопала эти записи в древнем архиве Академии. Им чертовски много лет, они появились еще до зарождения человеческой истории.
При виде свитка все взгляды тут же устремились на Орору.
— Говорят, на заре времен этот мир принадлежал драконам. Они парили в небесах, изрыгали пламя и правили всем с помощью могущества, превосходящего любую магию. Но часть из них заинтересовалась людьми. Они научились обращаться с помощью полиморфа, принимая человеческий облик, и зажили среди нас. Так и появились первые «дракониды».
Голос Ороры эхом разносился под сводами тихого входа в пещеру.
— Однако дракониды были слишком горды. Они уверовали в свое превосходство над смертными и обращались с людьми как с рабами. Не стерпев тирании, люди подняли восстание, и после долгой кровопролитной войны дракониды потерпели поражение, канув в лету. Но... поговаривают, будто кое-кто из них до сих пор скрывается где-то в тенях, выжидая часа для мести.
Аня сглотнула подступившую слюну.
— И... и при чем тут дварфы?
— Дварфы были самыми верными слугами драконов. Они закаляли сталь в драконьем пламени и ковали доспехи из драконьей чешуи. Считается, что даже после исчезновения драконидов дварфы продолжают охранять оставленное ими наследие в ожидании возвращения истинных хозяев. И этот подземный тоннель... возможно, как раз часть того наследия.
Стоило Ороре закончить рассказ, как воздух у входа в пещеру показался еще более зябким и жутким.
Даже Роэла на миг лишилась дара речи, с окаменевшим лицом всматриваясь в кромешную тьму подземелья.
Несметные богатства и опасные легенды. И то, и другое ждало нас в этой темноте.

Комментарии

Загрузка...