Мрак и тишина безраздельно властвовали в этом пространстве.
Строгие, давящие украшения покрывали безжизненные стены.
Самая глубокая и тайная комната императорского дворца — воздух здесь всегда оставался холодным и тяжелым.
— Итак, страшная сказка семьи Дакист прервалась, и со всех концов ее распутал Иан Дакист, лорд Сэрила.
Элвин Лорен стояла без единого движения, держа отчет перед утонувшим во тьме троном.
Он добыл артефакт эпического ранга под названием «Тарелка застолья». Лайонел Дакист попытался воцариться над сказкой в роли нового хозяина, но погиб от его руки. Ныне обязанности главы семьи Дакист исполняет вторая дочь, Ерна Дакист, а Иан Дакист благополучно вернулся в Сэрил, сохранив с ней дружеские отношения.
Её голос звучал привычно бесстрастно, но в самом конце пробивались нотки тонкого волнения и благоговения.
Сидевший на троне хранил молчание.
До ушей доносилось лишь то, как тонкие пальцы из глубины теней медленно скользили по подлокотнику трона.
— Хм.
После долгого молчания из тени донесся ленивый, но чарующий голос.
— Впервые слышу, чтобы твой голос так дрожал от волнения, Элвин. Забавно.
— ...Вам кажется.
— Ничего не кажется. Всё налицо.
Третья принцесса империи, Айра Бермут. Та, кому суждено было в будущем править империями с помощью железа и крови, тихо рассмеялась, совсем как ребенок.
— Какая же занятная шахматная фигура, Элвин. Куда занятнее, чем я думала. Подумать только, обыкновенный сопляк из бастардов использовал правила самой сказки против монстров?
Айра медленно поднялась с трона. Лунный свет просочился сквозь щель в окне, таинственным образом озарив ее белокурые волосы и алые глаза.
— Хе-хе... Точно. Чем дальше, тем больше мне нравится. Совсем не похож на остальные мои фигуры. Никогда не угадаешь, какой ход он сделает следующим, оттого и ждешь с таким нетерпением.
Элвин молча склонила голову. Она лучше кого-либо знала: злить принцессу — глупейшее занятие на свете.
— Его ценность... превзошла все мои ожидания, Ваше Высочество. Он силен не просто физически. Он умеет читать доску и выжимать максимум из выпавших ему карт. Его способность обращать кризис в возможность... поистине поразительна.
— Знаю. Оттого и хочется заполучить его еще сильнее.
Айра подошла к Элвин вплотную и мягко приподняла ее за подбородок. Алые глаза насквозь пронзили взгляд Элвин.
— Элвин, а что думаешь ты? Что мне сделать, чтобы заполучить эту забавную игрушку в свои руки?
— ...В империи не сыщется никого, кто смел бы ослушаться зова Вашего Высочества.
На слова Элвин Айра ответила довольной улыбкой.
— То-то же.
Она подошла к окну и глянула на утопающую во тьме имперскую столицу.
— Придется пригласить его во дворец. Устроим пышный, ослепительный пир. И я похвастаюсь перед всеми своей новой игрушкой.
В ее голосе змеей извивались неотвратимая жажда обладания и одержимость.
— Мне до смерти хочется... взглянуть на него вживую. Каково же лицо у моего Иана Дакист?
◆
— «Древний подземный тайный проход гномов», что пролегает глубоко под землей материка...
От моего громогласного заявления в кабинете Сэрила повисла мертвая тишина.
Все взгляды разом устремились на меня. В них смешались недоверие, любопытство и искра робкой надежды.
— Подземный... проход? Гномов?
Первой заговорила Роэла. На ее лице застыло крайнее изумление, и она переспросила меня с совершенно неверящим видом. В ее глазах читалось: «Ты вообще в своем уме?».
— Именно. Легендарная дорога, которую древние гномы проложили в обход горных хребтов и опасных земель, чтобы соединить свои королевства.
Я постарался говорить как можно небрежнее, словно рассказывал старую-престарую сказку.
— Конечно, я и сам не верил. Просто в детстве случайно наткнулся на потрепанную детскую книжку. Только вот карта в ней на удивление точно совпадала с реальностью. Там даже местоположение забытой пещеры возле Сэрила было указано до мельчайших деталей. Не исключено, что та пещера и есть вход в подземелье.
Мое оправдание звучало вполне убедительно. Ссылка на «детскую книжку» снижала доверие, но наживка в виде «точной карты» отлично разжигала любопытство. Особенно для Роэлы, готовой потерять рассудок при виде выгоды.
— Детскую книжку?..
Роэла нахмурилась и на мгновение задумалась.
Неужели аргумент насчет сказки оказался слишком слабым, чтобы ее убедить?
— Представь, Роэла. Что, если этот подземный проход и правда существует?
Я исподволь принялся раскапывать ее мысли.
Стоило мне это сказать, как в глазах Роэлы сомнения сменились жаждой наживы.
Ее голос задрожал:
— Идеальный обходной путь, который позволит в два счета оставить позади подонков из Западной тени и напрямую вырваться на Север! Безупречная замена сухопутным и морским путям, которые сейчас для нас закрыты! Если сократить время в пути в три раза, то и транспортные расходы сократятся втрое! Какая... какая же получится прибыль?!
Похоже, в мыслях она уже вовсю подсчитывала горы золотых монет.
«Отлично. Одну уговорили».
На самом деле.
Была еще одна причина, почему мне так хотелось исследовать подземный ход гномов.
Где-то там, внизу, покоились гномьи сокровища.
Именно они меня и привлекали.
«Но раз уж мы спускаемся под землю, команду нужно собрать надежную».
Сколько бы воспоминаний из игры ни хранилось в моей голове, спускаясь под землю, нельзя терять бдительность ни на секунду. В этом заключалось главное правило, вынесенное мной за время прохождения Теоре.
Роэла — барышня полезная, с ней вопрос решен.
Но, к сожалению, не все разделяли ее оптимизм.
— Г-гномы?.. — пролепетала Орора, побелев лицом.
Будучи магом, она интуитивно понимала, сколь смертоносное наследие оставляют после себя древние создания.
— Согласно легендам, гномы состояли в крайне близких отношениях с драконами. Их кузницы пылают драконьим пламенем, а сокровищницы охраняют сами ящеры... Если этот проход и впрямь существует, и мы потревожим их покой...
Услышав ее слова, Аня тут же вздыбила хвост и зашипела.
— Ни за чтоньки! Драконы — это жутко! Бабуля рассказывала: свяжешься с драконом — костей не соберешь! Мы что, пренесемся туда только для того, чтобы зажариться живьем?
Из-за бурного протеста Ани атмосфера в кабинете мгновенно оледенела.
Жажда наживы Роэлы и страх Ани с Оророй столкнулись лбами.
— Ты хочешь упустить шанс из-за каких-то детских сказок? Перед нами целая гора золота, а ты предлагаешь бежать от страха?
— Речь не о горе золота, а о вулкане с кипящей лавой, мяу! Это ты от жадности совсем потеряла голову!
Аня не осталась в долгу и тут же огрызнулась.
Из-за их перепалки даже здоровяк Гектор растерянно хлопал глазами, не зная, к кому примкнуть.
— Кхм-кхм.
Я привлек к себе внимание легким кашлем.
— Успокойтесь оба. Еще ничего не решено окончательно.
Я развернул карту и положил ее в самом центре стола на всеобщее обозрение.
— Гектор. Если этот подземный проход действительно существует и мы сможем им воспользоваться, какую военную выгоду это нам принесет?
Выслушав мой вопрос, Гектор призадумался, а затем заговорил с предельной осторожностью.
— Если... подобный путь и впрямь найдется, он станет не просто торговым трактом. Он превратится в такой удар в тыл, какого империя отродясь не видывала. Мы получим козырную карту, позволяющую зайти со спины кому угодно — хоть Западной тени, хоть любой другой угрожающей нам силе. Скрытное перемещение войск и припасов равносильно абсолютному превосходству на войне.
Его глаза горели. Как бывалый вояка, он с ходу раскусил всю стратегическую ценность подземелья.
— Но... как справедливо заметила госпожа Аня, слишком высок риск. В древних руинах наверняка таятся ловушки и проклятия, о которых мы не имеем ни малейшего представления. Следует проявить крайнюю осторожность.
Мнения разделились поровну.
Жажда наживы, страх и стратегическая польза.
Принимать решение в конечном счете предстояло мне.
Я на миг прикрыл глаза, возвращаясь к воспоминаниям из прошлого.
В игре Теоре этот «древний подземный тайный проход гномов» представлял собой огромнейшее подземелье и скрытую область для квестов.
А награды за него превосходили любые ожидания.
«...Придется идти».
Я принял окончательное решение.
— Выступаем.
На мое твердое заявление все снова уставились на меня.
— Разумеется, соваться туда вслепую мы не станем. Соберем небольшой отряд элитных бойцов, только чтобы проверить дорогу на безопасность. Если сочтем это дело слишком опасным — без лишних раздумий свернем лавочку.
Я добавил условие, чтобы хоть немного успокоить остальных.
— Роэла. Ты пойдешь со мной, как лицо, напрямую заинтересованное в сделке. Аня, мне понадобятся твое чутье и навыки разведки.
— П-правда? Я нужна? Мне на этот раз не придется сторожить дом?
— Конечно. Если ты не против, я непременно хочу взять тебя с собой.
Аня, еще пару минут назад дрожавшая от страха перед драконами, просияла и подпрыгнула на месте.
— Идуньки! Я мигом соберусь!
Щелк.
Не успел я и глазом моргнуть, как дверь за выбежавшей Аней захлопнулась.
— Орора, у тебя есть знания о древней магии и артефактах — на случай непредвиденных обстоятельств это очень пригодится.
— П-правда? Я... я тоже боюсь, но если подумать с точки зрения исследований, то мне х-х-хотелось бы взглянуть.
— Вот и отлично. Тогда выдвигаемся.
Я окончательно утвердил состав экспедиции.
— Гектор, оставайся во владении и отвечай за оборону. Нельзя допустить, чтобы в Сэриле что-то стряслось в наше отсутствие.
— Будет исполнено, милорд.
Гектор с суровым лицом склонил голову.
— Ну что ж, решено. Все за подготовку.
Так была сформирована экспедиция по исследованию подземного прохода.

Комментарии

Загрузка...