Грохот!
Элвин последней нырнула в потайной ход, и прямо за её спиной рухнула гигантская каменная плита.
Басовитый гул тяжелых камней ударил по барабанным перепонкам, и весь проход заходил ходуном.
С потолка дождем посыпались пыль и крошки.
— Кхе-кхе...!
Линеа зашлась кашлем, прикрывая ладонью рот и нос.
Ерна изящно и ловко удержала равновесие, в очередной раз доказав, что в её жилах течет чистокровная кровь рыцарского рода.
Она придерживала меня — полуупавшего — и тут же принялась ворчать:
— Вот говорила же, надо было поусерднее тренировать нижнюю часть тела. Неужели не знаешь, что в фехтовании это самое главное?
— ...В детстве я об этом не думал.
Да уж, в детстве меня волновало только то, как бы покруче помахать мечом. Мне казалось, что если рыцари не хотят меня учить, то всё дело в презрении ко мне как к бастарду.
И теперь моя техника по-прежнему выглядела довольно нелепо.
Элвин, поддерживавшая Линею, тоже стояла на удивление уверенно, несмотря на неровный пол.
— Кажется, все отделались легким испугом.
— Да. Вот только... похоже, путь назад отрезан наглухо.
Элвин помрачнела и нащупала руками стену там, где они только что вошли.
Но пальцы ощутили лишь ледяной и прочный камень.
Вход в потайной ход исчез без следа.
Полная изоляция.
Теперь нам оставалось только идти вперед.
— Положение не из лучших. Раз уж у нас нет выбора, значит, и избежать того, что ждет впереди, не получится.
— Н-но есть же и повод для радости! Мы хотя бы выбрались из этого ужасного коридора.
Линеа через силу попыталась улыбнуться и огляделась по сторонам.
Я кивнул ей в ответ.
Раз уж дело приняло такой оборот, унывать точно не стоило.
Куда важнее было держать ухо востро.
— И всё же... вам не кажется, что здесь что-то не так?
Тихо промолвила Элвин. Она прищурилась и принюхалась, словно пытаясь распробовать воздух погруженного во мрак тоннеля.
— Воздух... изменился.
Я последовал её примеру и тоже глубоко вдохнул. И правда.
Тягостная, липкая злоба и удушающая магия, давившие на нас еще мгновение назад, рассеялись, как по волшебству. Конечно, зловещая аура никуда не делась, но её и близко нельзя было сравнить с той смертельной давкой, что мы чувствовали в банкетном зале или коридоре.
— И правда... дышать стало намного легче.
Линеа облегченно выдохнула.
— Возможно, мы отдалились от эпицентра аномалии или... угодили в какое-то безопасное место.
— Магию чувствуешь?
— ...Вроде нет, но восстановить мана-контур, кажется, получится.
Магия времени Линеи.
В нашем положении это было одно из сильнейших орудий.
— Тогда давайте переведем дух.
Окружив Линею, усевшуюся по-турецки, мы обменялись мнениями. Больше всего мне хотелось услышать Элвин — уж слишком тревожным выглядел её вид.
По крайней мере, по задумке игры она прекрасно разбиралась в аномалиях. Беспокоило лишь то, что её обмолвки сулили мало хорошего.
— Как вы оцениваете наше нынешнее положение, Элвин?
— Мы завершили зачистку по меньшей мере на восемьдесят процентов.
— ...Этой аномалии?
Я растерянно уставился на кивнувшую Элвин.
А я-то думал, она вся на нервах.
— Мы узнали истинного хозяина этой аномалии — то есть самого Лайонела, — а заодно и о книге правил, с помощью которой он контролирует здешнее пространство. Иными словами, мы нашли способ пройти испытание. Обычно на то, чтобы хоть что-то понять в проклятии такого масштаба, уходят жизни нескольких десятков человек, но мы справились без единой жертвы.
На мгновение в её глазах мелькнула тень отрешенности, но она тут же вернулась в реальность.
— Я уверена. Мы выберемся отсюда.
— Это лучшие новости за последнее время.
Элвин осталась глуха к моей усмешке.
Пронзив меня взглядом, она заговорила вновь:
— Это редкий случай.
— ...Что?
— Обойтись без жертств по дороге сюда. И всего этого добились...
В глазах Элвин зажглась предельная серьезность.
— Благодаря вам, Иан. Ваши заслуги неоценимы.
Похвала прилетела совершенно неожиданно.
— Нет, просто повезло.
Я поспешил пресечь любые подозрения на корню.
Черт побери, эта девчонка вполне могла догадаться, что я застрял в петле регрессии.
Во взгляде Элвин таилась пронзительная острота, способная видеть людей насквозь.
— Я прекрасно знаю, что вы не обычный человек. Можете не скрывать.
...Не помогло.
Я уж было хотел отнекаться, но Элвин поднялась на ноги.
— Кто вы такой, откуда появились, человек вы или нет — поначалу я сомневалась во всем. Но теперь мне уже плевать.
Серьезно?!
Эй, а можно было бы и дальше сомневаться?
Я вообще-то самый что ни на есть человек!
— Вы — надежда империи, Иан Дакист. Вся надежда на вас.
Она протянула мне руку.
Белоснежную, хрупкую, но в то же время крепкую на вид.
Стоило мне вложить ладонь в её руку, как Элвин рывком подняла меня на ноги.
Линеа, успевшая к тому времени подняться, надула щеки и уставилась на наши соединенные руки.
— ...Раз всё закончилось, не пора ли трогаться в путь? Иан и Ерна под защитой правил наследования. К тому же мы вышли за пределы аномалии, так что сейчас в полной безопасности.
Элвин спокойно выпустила мою руку и ответила Линее всё тем же бесстрастным голосом:
— Вам бы хотелось так думать, мисс Юдит.
Элвин холодно отмела её робкие надежды. В её взгляде читалась суровая решимость.
— Куда вероятнее обратное.
— Чего?
— Это значит, что мы в опасности.
— В каком это смысле?
Элвин знаком велела следовать за ней и продолжила на ходу:
— Лайонел Дакист. Он отпустил нас слишком легко. Из-за правил борьбы за наследование он не мог напасть лично, но у него оставалась куча других способов. Однако этот потайной ход мы нашли подозрительно легко. Нас словно... заманили.
Рассуждения Элвин отличались железной логикой.
Меня самого не отпускала последняя улыбка Лайонела. В ней сквозило нечто куда более жуткое, чем обычная злость или высокомерие. Чудовищное злорадство, с каким охотник разглядывает угодившую в силки дичь.
— То есть... всё это время это была ловушка?
Тревожно переспросила Ерна.
— Утверждать наверняка пока рано. Но одно можно сказать с уверенностью.
Взгляд Элвин поочередно скользнул по мне и Еرне.
— Прямо сейчас в наибольшей опасности можем быть вовсе не мы с Ианом или госпожой Ерной.
— Кто тогда?
Недоумечно переспросила Линеа. Элвин посмотрела ей прямо в глаза и тихо произнесла леденящую душу правду:
— В таких закрытых аномалиях, наглухо отрезанных от внешнего мира, роль «жертвы» приобретает колоссальный вес. Их используют как катализаторы: чтобы усилить мощь проклятия, создать новые правила или... укрепить силу хозяина.
На этот раз Элвин посмотрела на меня и Ерну.
— Вы с госпожой Ерной защищены семейным кодексом в рамках борьбы за наследование. Даже хозяин этой аномалии не смеет тронуть вас напрямую.
Абсолютная защита семейными правилами.
Пока особняк стоит на месте, нам с Ерной ничего не угрожает.
Ровно пять часов.
— А вот мы с мисс Юдит — совсем другое дело. Мы — чужаки для этого дома, непрошеные гости. И... на нас не распространяются правила здешней борьбы за наследование.
Голос её звучал ровно, но выводы напрашивались ужасающие.
— Быть может, Лайонел с самого начала охотился именно за нами двумя. Точнее, за «гостями», затесавшимися в этот дом.
От этого здравого рассуждения воздух в коридоре стал еще тяжелее.
С какой стати в этом роду вообще понадобилось держать каких-то гостей?
Судя по всему, обычных людей здесь хватало.
Пусть многих из них в итоге пустили на стряпню.
— Всё происходящее в этом доме может оказаться частью единого ритуала. Чтобы принести жертвы и помочь Лайонелу возвыситься до высшего существа. Вот почему он был так невозмутим. Мы уже у него на ладони.
Удушающая тишина придавила нас к земле.
Пять часов отсрочки. Никакая это не надежда, а лишь время, отведенное Лайонелу на то, чтобы как следует «приготовить» свои жертвы.
— У нас осталось примерно четыре с половиной часа. Отныне осторожность требуется... мне и мисс Юдит.
Последние слова Элвин холодным предупреждением раненого зверя прокатились по этому темному и изуродованному пространству.

Комментарии

Загрузка...