Настала тишина.
Яростный рев Лайонела, зловещий шепот, струившийся по стенам, даже смертоносное давление, давившее на плечи, — всё исчезло, будто по волшебству.
В банкетный зал вернулся неестественный, пугающий покой.
Лайонел стоял у трона и со смесью ярости и потрясения разглядывал полупрозрачный барьер вокруг своего тела, а «гости» как ни в чем не бывало снова принялись за еду и беседы.
— Ха-а, ха-а...
Линеа опустилась на пол, тяжело и хрипло переводя дух. Лицо ее блестело от пота, но во взгляде читалось облегчение.
— Ж-жива... Я правда выжила...
— Господин Иан. Что... что вообще произошло?
Элвин спросила это с нескрываемым изумлением. Она с любопытством коснулась защитного купола надо мной, пытаясь растерянным взглядом осмыслить это странное явление.
— Родовой закон, — переводя дыхание, ответил я.
— С того мига, как объявлена Борьба за наследие и получено подтверждение от предыдущего главы, и вплоть до официального начала процедуры все претенденты получают абсолютную защиту. Никто, даже хозяин этой аномалии, не имеет права причинить нам вред. Своего рода предохранитель.
— Впечатляет, — произнесла Элвин со смесью восхищения и настороженности.
— Заблокировать правила аномалии, наложив поверх них закон рода как высший авторитет... О подобном я даже не слышала. Впрочем, раз сама аномалия порождена родом, это объяснимо.
И тут — Раздался сдавленный от нахлынувших чувств голос:
— ...Ты с ума сошел?
Это была Ерна.
Она смотрела на меня широко раскрытыми глазами и едва слышно бормотала, точно сама себе:
— Братец, ты хоть понимаешь, что сейчас наделал?
В ее интонациях звенело не просто потрясение — глубокое, беспросветное отчаяние.
Борьба за наследие.
Что это значило, Ерна, носившая кровь рода Дакист, не могла не знать.
— Понимаю, — спокойно отозвался я. — Прекрасно понимаю.
— Если понимаешь... зачем?! — сорвалась на крик Ерна, и на глазах у нее выступили слезы.
— Исход у этой борьбы только один! Пока один из нас не умрет, она не закончится!
Ее отчаянный вопль эхом прокатился по залу. Линеа в растерянности гладила ее по спине, но никакие утешения сейчас не помогли бы.
— ......
Элвин тоже молчала с мрачным лицом. Кому, как не ей, понимать всю тяжесть ситуации.
Пять часов отсрочки.
Это было время не для спасения. Впереди нас ждала лишь жестокая участь — резать друг другу глотки.
— Ха! Ха-ха-ха-ха!
С трона грянул безумный хохот Лайонела. Он держался за живот, глядя на нас сверху вниз, точно зритель на самой уморительной в мире комедии.
— Вот именно, Ерна! Милая моя сестренка! Один из вас двоих непременно должен сдохнуть! До чего же справедливое, прекрасное правило!
Глаза его полыхали алчностью и ликованием.
— Через пять часов прямо здесь я лично снесу вам обоим головы и докажу свои законные права на венец. Ждите. Я подарю вам мучительную, омерзительную смерть!
Бросив эту угрозу, он вновь откинулся на спинку трона. Затем закрыл глаза и потерял к нам всякий интерес, будто происходящее наскучило ему до зевоты. Спесь Лайонела не знала границ: он держался с непоколебимой самоуверенностью владыки, ни секунды не сомневающегося в победе.
Стоило ему замолчать, как в зале снова воцарилась удушливая тишина.
— Давайте сосредоточимся на следующем шаге. Время еще есть.
Ерна подняла голову. Ее покрасневшие от слез глаза блеснули робким проблеском надежды.
— Какой еще шаг?.. У тебя есть план?
— Помнишь, что Лайонел обронил чуть раньше? — спросил я, бросив взгляд в сторону трона.
— Он ясно сказал: «Свод правил теперь у меня».
Лишь тогда до Элвин и Линеа дошел смысл его слов.
Взгляд Элвин хищно заострился:
— Свод правил!.. Точно. Оригинал, где записаны все законы этой аномалии. Скорее всего, то, что называют ее ядром.
— И что мы с ним сделаем, если найдем? — осторожно поинтересовалась Линеа.
— Уничтожим. Или... если удастся переписать содержание, — негромко произнес я, — мы сможем положить конец этому чертовому кошмару.
В тот же миг в глазах каждого из нас отчетливо проступила новая цель:
Найти свод правил.
И выбраться из этого особняка.
Вот только где его искать? В огромном, извращенном до неузнаваемости доме это было куда безнадежнее, чем искать иголку в стоге сена.
— Самое старое место в усадьбе, где могли хранить важнейшие документы... Ерна, есть мысли?
Услышав мой вопрос, Ерна нахмурилась и крепко задумалась.
— Если самые древние записи... тогда, наверное, в подземелье...
И в этот миг — в головах у нас обоих одновременно вспыхнуло одно и то же воспоминание.
Запах сырости и тьмы. Холод шершавого камня под пальцами. И старый колодец, уходящий в бесконечную бездну.
— Братик, мне страшно...
Детский голосок хныкающей Ерны. Я крепко держал ее маленькую ручку.
— Не бойся, я с тобой.
В детстве из чистого любопытства мы забрались в запретную часть поместья, оступились и упали в заброшенный колодец, провалившись глубоко под землю.
То место походило на колоссальную библиотеку. В темноте тянулись бесконечные ряды пыльных стеллажей, горами высились ветхие пергаментные свитки. А в самом центре на каменном возвышении, точно на алтаре, покоился древний фолиант.
Мы хотели открыть его, но в тот же миг воздух пропитался таким жутким холодом, что мы в ужасе бросились наутек.
Мы с Ерной одновременно посмотрели друг на друга. Встретились взглядами. Лишних слов не требовалось.
Мы знали. Прекрасно знали, куда нужно идти.
— Семейный... архив.
Наши голоса слились воедино, не разойдясь ни на долю секунды.
◇
Цель определена, и медлить больше нельзя было ни минуты.
Лайонел сидел на троне с закрытыми глазами, но никто не знал, когда он снова обратит на нас внимание.
Мы тихо выскользнули через неприметную боковую дверь в углу зала.
— Дорогу в архив помнишь?
Ерна кивнула:
— Да. Воспоминания детские, смутные... но, кажется, нам сюда.
Полагаясь на ее память, мы двинулись по темным, искривленным коридорам особняка.
Но дом словно почуял попытку к бегству — пространство вокруг забилось в новых безумных конвульсиях.
Обои на стенах зашевелились, будто живая плоть. Их изящные узоры вздулись багровыми венами и принялись пульсировать, подражая биению гигантского сердца.
Голоса в «шепчущих стенах» зазвучали еще навязчивее:
...Куда же вы идете, дитя?..
...В объятиях рода безопаснее всего...
...Вернитесь. Забудьте обо всем и обретите вечный покой...
Медовые интонации таили в себе смертоносный яд.
Линеа зажала уши обеими руками и замотала головой, но шепот ввинчивался прямо в черепную коробку.
— Иан, Ерна... этот голос... он всё время зовет меня...
Ее зрачки расфокусировались, взгляд поплыл.
— Линеа, очнись! — Я схватил ее за плечи и встряхнул.
— Но... он звучит так успокаивающе... Хочется просто... бросить всё...
Силы покидали ее, ноги подкашивались.
И тут Элвин отвесила ей звонкую пощечину.
Хлёст!
— Придите в себя, госпожа Юдит! Если вы сломаетесь здесь, господин Иан, которого вы так стремитесь защитить, тоже окажется в смертельной опасности.
От ее ледяного тона взгляд Линеа прояснился.
«...И почему она приходит в чувство, стоит лишь назвать мое имя?»
Спросить хотелось, но было не до того.
Пол под ногами внезапно превратился в трясину. При каждом шаге вязкая жижа цеплялась за щиколотки и утягивала на дно.
— А-а-а!
Ерна вскрикнула и едва не рухнула в топь, но я вовремя подхватил ее за талию.
— Осторожно!
Поддерживая друг друга, мы кое-как выбрались из хлюпающего коридора.
Однако перевести дух нам не дали: потолок над головой с грохотом пошел трещинами и стал осыпаться.
Огромные каменные плиты с глухими ударами падали на пол, поднимая тучи вековой пыли. Мы неслись со всех ног, уворачиваясь от каменных глыб.
— Сюда!
Ерна указала на стену, занавешенную старым гобеленом. Она сдернула ткань, открыв за ней потайной ход.
В последний миг мы буквально рыбкой нырнули в проем.
Едва мы оказались внутри, вход наглухо запечатало рухнувшей каменной плитой.
◆
Лайонел сидел на троне с закрытыми глазами, на его губах блуждала тонкая усмешка.
Он не преследовал их во плоти, но сам особняк двигался согласно его воле.
Искривление коридоров, оживающие стены, готовые раздавить беглецов, — всё это творилось по его желанию.
Он искренне наслаждался этой чудовищной игрой в кошки-мышки.
От одной мысли о том, как они бьются в агонии отчаяния, по телу разливалось сладостное наслаждение.
«Да, барахтайтесь сильнее, глупые мои брат и сестра».
Но заканчивать забаву слишком быстро ему не хотелось.
Истинное отчаяние настигает лишь тогда, когда в пыль растоптана последняя надежда.
Лайонел медленно открыл глаза. На его ладони возникло небольшое алое зеркальце.
Поверхность его отливала цветом свежей крови, а из глубин доносились приглушенные стоны и крики.
Кровавое зеркало.
Самое жестокое орудие пыток в истории рода.
Лайонел жестом подозвал одного из немногих выживших, что жались в углу банкетного зала, дрожа мелкой дрожью.
Тот, шатаясь от ужаса, приблизился к помосту.
— Ну же, взгляни сюда, — Лайонел протянул ему зеркало.
Мужчина в панике замотал головой, но во взгляде Лайонела сквозила сила, противиться которой было невозможно.
Дрожащими пальцами несчастный взял зеркало и заглянул в его глубину.
И в следующий миг —
— А-а-а-а-а-а-а-а!
Из глотки мужчины вырвался истошный вопль. В отражении всплыли его самые темные грехи, грызущее чувство вины и затаенное раскаяние.
Воспоминания о брошенных на поле боя товарищах, о голодающей семье, от которой он отвернулся, обо всей той подлости, на которую он пошел ради спасения собственной шкуры.
Рассудок его стремительно пошел трещинами. Глаза налились кровью, кожа побелела, а кости и плоть начали противоестественно выкручиваться.
— А... а-а... Я... я мразь... — обливаясь слезами, бормотал мужчина, пока необратимо превращался в чудовище.
Лайонел с удовлетворением наблюдал за метаморфозой. Повернув голову, он бросил приказ Защитникам предков, таившимся в тенях зала:
— Возьмите по зеркалу.
Защитники беззвучно приблизились и приняли из рук Лайонела копии Кровавого зеркала.
— Разыщите моих ненаглядных родственников. Найдите их и покажите им их отражения.
Барьер, защищающий от физических атак?
Какая к черту разница? Достаточно лишь методично разбить вдребезги их рассудок. — Пусть они узрят всю мерзость собственной сути.

Комментарии

Загрузка...