— Какую еду вы предпочитаете?
Ее пустые зрачки окинули каждого из нас, подгоняя с ответом.
Тишина.
Жуткая музыка и смех, заполнившие весь банкетный зал, смолкли словно по мановению волшебства.
Казалось даже, что все «гости», сидевшие за сотнями столов, дружно повернули к нам головы.
— М-мы...
Линеа заговорила дрожащим голосом, но лишь бормотала дальше, точно слова были оберегом, зашитым в рубашку.
Она изо всех сил пыталась хоть как-то наколдовать заклинание, но от ее тела не исходило даже слабого отголоска маны.
Само это пространство подавляло ее силу.
Ерна до крови прикусила губу и молчала.
Ее пальцы мелко дрожали.
Даже она, чистокровная наследница дома Дакист, оказалась беспомощна перед лицом этого подавляющего ужаса.
Единственная Элвин держалась прямо, с холодным выражением лица изучая горничную и дворецкого, но ее крепко сжатые губы красноречиво говорили о том, насколько серьезна ситуация.
«Потяните время».
Я прошептал так тихо, чтобы слышали только свои. Те едва заметно кивнули, да и то с трудом — все, кроме Элвин, у которой лишь глаза опускались и поднимались.
— Какие здесь есть блюда?
Раздался голос Элвин, и я сосредоточился на наблюдении.
Унимая бешеный стук сердца, я принялся анализировать все вокруг.
Безупречная улыбка горничной, застывшая поза дворецкого, неведомые яства на столах и те другие выжившие, которые, отведав угощения, постепенно лишались рассудка. Нужно было отыскать изъян в невидимых «правилах», управлявших этим причудливым банкетным залом.
«Правила — это этикет. Традиция семьи Дакист. Прием гостей на банкете».
Раз так, какими правами обладает гость? Может ли он отказаться от гостеприимства хозяина?
Нет, это противоречит приличиям.
Тогда остается...
— Гости, прошу вас выбирать скорее. Шеф-повар приготовил для вас лучшие блюда и ждет.
В голосе дворецкого прозвучало едва уловимое давление. По его безупречной улыбке побежала легкая трещина.
— Если не есть... нас утащат, как вон того мужика?
Голос Линеа сочился отчаянием.
— А если съесть... превратимся в тех людей, — пробормотала Ерна с отрешенным видом.
Выбора было всего два.
Либо проглотить еду и стать потерявшим рассудок монстром, либо отказаться — и угодить в кухонные «ингредиенты». В любом случае итог сулил гибель. Время неумолимо сжимало вокруг нас тиски.
— Вы определились?
Во взгляде горничной блеснул багровый свет. Верный знак того, что ее терпение иссякло. И тут...
— У меня есть блюдо, которое я бы хотел отведать.
На мои слова разом устремились все взгляды в зале. Горничная с дворецким синхронно повернули головы, словно куклы, а Линеа и Ерна уставились на меня с ужасом.
— П-оппа! Нельзя! Ты же сам говорил, что есть нельзя!
Ерна судорожно вцепилась мне в руку.
— Иан, я... я съем первая! До того как пища переварится, я успею применить заклинание и выдержу!
Линеа, которая сама же предлагала отведать угощения, теперь, стоило мне заявить о готовности рискнуть, вызвалась на жертву сама. В ее глазах читались решимость и смертный ужас.
Я молча покачал головой.
— Нет. Я поем.
На лицах горничной и дворецкого проступили довольные улыбки.
Уголки их губ скривились в жуткой ухмылке, почти доходящей до ушей. Словно только этого и ждали, они пододвинули ко мне серебряный поднос с сомнительной снедью. Извивающиеся мышцы, переплетенные с неведомо чьими внутренностями — такое могло привидеться разве что в кошмарном сне.
— Отличный выбор, гость, — прошептал дворецкий. Лица Ерны и Элвин исказилось отчаянным пониманием. Похоже, они решили, что я наконец сдался.
Я протянул руку к этой отвратительной похлебке.
А затем — толкнул тарелку обратно в сторону горничной.
— Но у меня есть условие.
От моих слов горничная и дворецкий на миг замерли.
— Я вегетарианец.
По залу снова прокатилась волна тишины.
— Ем исключительно свежие овощи. Причем те, что только что сорвали с грядки, — добавил я как можно спокойнее, с легким аристократическим высокомером в голосе.
На лицах прислуги впервые промелькнуло неподдельное замешательство. Их безупречные маски треснули.
— ...Овощи, говорите?
— Верно. Мяса я в рот не беру. Тем более сомнительного происхождения.
Я с презрением воззрился на стряпню на подносе.
— Предлагать мне мясное — все равно что заставлять меня жрать муравьев, ползающих по полу. Мне неприятно.
— И-извините, на нашей кухне... нет того, что желает гость, — растерянно пролепетала горничная.
— Не позволите ли подать другое блюдо? Эта рыбка тоже очень свежая и вкусная... — предложил дворецкий, указывая на соседнее блюдо. От рыбы при этом исходил чудовищный, разительный смрад.
Я демонстративно вздохнул и изобразил глубокое разочарование.
— Какое разочарование.
Голос мой звучал холодно и непреклонно.
— Это не какая-нибудь захудалая забегаловка без роду и племени, а банкетный зал славного дома Дакист. Игнорировать элементарные пищевые привычки гостя — крайне прискорбное поведение, роняющее достоинство самого банкета.
Стоило мне договорить, как случилось нечто ужасное.
Хрусь-хрусь-хрусь! Скрип-скрип!
Тела горничной и дворецкого вдруг начали сминаться под немыслимыми углами. По залу разневался треск ломающихся костей и рвущейся плоти. Не успев даже пикнуть, они скомкались, точно бумажные листы, и бесследно исчезли.
— Ай!
Линеа с Ерной в испуге шарахнулись за спинки стульев. У меня у самого сердце едва не остановилось, но я изо всех сил старался держать лицо.
А на месте пропавших слуг бесшумно возникла новая фигура.
То была седовласая женщина в куда более старомодной и пышной униформе, чем у прежних горничных.
Лицо ее не омрачала ни единая морщина, но взгляд — глубокий и холодный — казалось, впитал в себя столетия. Без сомнения, это была старшая горничная, главный распорядитель всей челяди в этом особняке.
— Глупцы совершили тягостнейшую ошибку перед лицом гостя. Пожалуйста, простите их, — элегантно склонившись, извинилась старшая горничная.
Голос ее звучал тихо, но в нем чувствовалась несокрушимая властность.
— Извольте озвучить ваше желание. Мы приготовим все, что пожелаете.
Я снова отчетливо произнес:
— Я ем только свежие овощи, только что с грядки.
Старшая горничная окинула меня долгим взглядом, а затем еще раз глубоко поклонилась.
— Это наша вина. Мы не подготовились заранее. Приношу искренние извинения.
...Ого.
Эти надменные монстры приносят извинения?
Упускать такой шанс нельзя.
Быть может, это идеальная возможность позволить себе крошечную малость. Самый полезный и совершенный предмет, который можно добыть исключительно в особняке Дакист, на их кухне.
— Овощей у вас нет?
— Вовсе нет. Еще раз прошу прощения за то, что не учли вкусы гостя. Если позволите, не соизволите ли пройти на нашу кухню? Выберите ингредиенты сами, и мы приготовим для вас лучшие блюда.
О нет!
Ни в коем случае!
Плестись на кухню? Да я с ума сошел?
Я с благосклонным видом изрек:
— Ничего страшного. Мы питаемся исключительно овощами, так что придется стерпеть. Зато...
— ...Зато?
— Я воспользуюсь собственной едой, которую принес с собой. Но об одном одолжении все же попрошу.
— Говорите, что угодно.
— Не принесете ли самую изысканную и парадную тарелку в этом особняке? Вы обязаны выказать гостю хотя бы минимальное уважение.
Глаза старшей горничной едва заметно дрогнули. Однако отказать мне она не могла. «Идеальный банкет» — правила этого места старшая горничная нарушить не смела.
Вскоре она принесла прекрасное блюдо из чистейшего серебра, украшенное тончайшей резьбой. От самой тарелки исходил едва заметный ореол священной благодати.
Я принял поднос и извлек из пространственного кармана свежие овощи из Сэрила, припасенные на черный день, аккуратно разложив их по тарелке.
Морковь, огурцы, паприка. Самые обычные овощи, но в этом кошмарном банкетном зале они выглядели куда ценнее и дороже любых деликатесов.
— Ешьте, все.
Я поделился овощами с Ерной, Линеа и Элвин.
Те все еще хлопали глазами от удивления, но спорить не стали и молча последовали моему примеру. Мы захрустели овощами, словно уплетали за обе щеки величайшее лакомство на свете.
Старшая горничная молча понаблюдала за нами, после чего низко поклонилась и тихо удалилась.
И лишь когда ее фигура полностью растворилась во тьме, я шумно выдохнул, выпуская затаенное дыхание.
— Пронесло.
◇
— ...Мы и правда выжили, — пробормотала Линеа, пережевывая морковку. В ее голосе все еще звучало неверие происходящему.
— Оппа, как тебе вообще в голову пришло такое? Ты просто невероятен! — восторженно выпалила Ерна, сияя глазами. От недавнего страха не осталось и следа — на лице девочки смешались восхищение и благоговение.
Элвин тоже посмотрела на меня с редким для нее удивлением.
— Вы безошибочно отыскали брешь в правилах. Одновременно использовать особенности монстров и законы человеческого этикета... Поразительная сообразительность, Иан.
Я пожал плечами:
— Мне просто повезло.
Однако расслабляться было рано. Вдалеке старшая горничная по-прежнему пристально следила за нашим столом. Ее ледяной взгляд пробирал до мурашек.
— И все же... сколько нам еще это жевать?
Внезапно в памяти всплыл один эпизод из прошлого.
Линеа ведь вечно воротила нос от овощей.
— И все же лучше поесть.
Когда я тихо сказал это, Линеа покосилась на старшую горничную и, скрепя сердце, принялась запихивать в рот огурцы. Выглядело это так уморительно, что я чуть не рассмеялся, несмотря на весь ужас ситуации.
— Господин Иан, кажется, эта морковь слегка подгнила, — заметила вдруг Элвин, глядя в мою тарелку.
Как она и сказала, кончик лежавшего у меня на тарелке ломтика моркови слегка почернел. Впрочем, я нарочно выбрал кусок похуже.
Ухмыльнувшись, я взял морковь. А затем на глазах у всех легонько постучал пальцем по тарелке.
Тук, тук.
И тут случилось невероятное: почерневший кончик моркови будто по волшебству исчез, и она снова выглядела свежей и ярко-оранжевой, словно её только что сорвали с грядки.
— А?..
— Это... что сейчас было?
Линеа и Ерна ошарашенно округлили глаза. Даже Элвин с недоверием переводила взгляд с тарелки на морковь.
Я мысленно возликовал. Чутьё не подвело.
«Блюдо пиршества».
Эпический предмет, выпадавший с мизерным шансом при прохождении городских легенд семьи Дакист. Эффект у него был прост, но чертовски силен.
[Блюдо пиршества: поддерживает «свежесть» любой лежащей на нём еды в наилучшем состоянии.]
Ключевыми были два условия: «свежесть» и «поддержание».
А что будет, если положить на него нечто несвежее?
Блюдо вернёт предмет к состоянию, когда тот ещё «был свежим». Ведь оно обязано поддерживать эту самую свежесть.
«Эту вещь надо забрать любой ценой».
С такой тарелкой шансы на выживание в будущем возрастут многократно.
Но стоило мне довольно улыбнуться — бам, ба-бам, ба-ба-бам!
Весь свет в банкетном зале внезапно сфокусировался на центральной сцене, и вокруг разнеслась торжественная, пышная мелодия.
— Кажется, пир начинается, — пробормотала Ерна.
Все «гости» разом повернулись к сцене. На их лицах застыло неестественное, механическое предвкушение.
Огромный занавес медленно пополз вверх, открывая силуэт фигуры на троне, застеленном алым ковром.
Наступал миг, когда должен был явиться глава семьи Дакист — хозяин этого пира.
Но...
— ...А?
Человек на троне, смотревший на нас сверху вниз...
Не был главой рода, Альфеном Дакистом.
С надменной, жестокой усмешкой, взглядом истинного владыки на нас взирал...
Лайонел Дакист.

Комментарии

Загрузка...