— Нет! Пустите! Пожалуйста!
Отчаянный вопль выжившего эхом прокатился по залу. Голос его удалялся, пока не стих окончательно.
Когда бедолагу заволокли за массивные двери, у меня внутри всё заледенело.
Что теперь творится по ту сторону?
Воображать не хотелось, но в голову против воли лезли жуткие картины.
— Хи-ик...
Линеа сдавленно вскрикнула. Лицо её смертельно побледнело, а дрожащие пальцы намертво зажали рот.
— Иан... э-этот человек...
— Лучше тебе не знать, — ответил я, ободряюще коснувшись её плеча.
— Держите себя в руках, все.
Лишь Элвин сохраняла относительное спокойствие, хотя её взгляд потемнел куда сильнее обычного.
— Стоит поддаться панике — и мы закончим точно так же.
Элвин была права. Вот только сохранить рассудок оказалось куда сложнее, чем сказать об этом.
Жуткий смех, доносившийся из разных уголков зала, звон приборов и редкие невнятные стоны безжалостно давили на нервы.
— Вон там... взгляните туда, — дрожащим голосом прошептала Линеа, указывая на соседний стол.
Мы разом повернули головы.
В нескольких столах от нас сидели другие выжившие. Они оказались в такой же западне, что и мы.
— Что угодно, умоляю, придумай хоть что-нибудь, Дженнифер!
Один из них бормотал в глухом отчаянии:
— Чем позволить утащить себя... лучше уж съесть хоть крошку. А вдруг пронесёт? Вдруг всё обойдётся?..
— Да. Мы же сами видели: за отказ ждёт верная смерть. Надо хотя бы попробовать...
До нас долетали обрывки их разговора — голоса людей, загнанных в угол.
— Дурная затея, — едва слышно обронила Элвин, словно сама себе.
Но до тех несчастных её слова не долетели.
— Но разве это не лучше неминуемой смерти? — переспросила Линеа, повернувшись к спутнице.
— Почему нельзя есть здешнюю еду? Объясните толком.
Непривычный для неё напор.
Похоже, она и сама уже склонялась к мысли, что лучше рискнуть и съесть подачку, чем умереть прямо сейчас.
Элвин помедлила, помрачнела ещё сильнее и тихо произнесла:
— Еда из городских баек... это не просто еда, — её голос глухо опустился.
Она — часть самого феномена. Его незыблемое «правило» и «суть». Принять её внутрь — значит...
— Что тогда произойдёт? — с тревогой перебила Линеа.
— Начнётся духовное заражение.
Элвин ответила коротко, но от её слов повеяло могильным холодом:
— Сперва перемены почти незаметны. Мысли текут чуть иначе, рассуждать логически становится всё труднее, накатывают резкие перепады настроения.
— А потом?
— Потом наступает превращение в аномалию.
Взгляд Элвин стал совсем беспросветным.
— Человек теряет себя. Воспоминания, чувства — всё перемалывается и становится частью аномалии. И в конце концов...
— В конце концов?..
— Вырваться отсюда уже невозможно. Человек навсегда становится порождением этого кошмара.
Воцарилась леденящая душу тишина.
Казалось, Элвин говорила не по слухам — она видела этот ад собственными глазами.
И в следующий миг —
— Ха! Какую чушь ты несёшь!
С соседнего стола донёсся ядовитый голос.
Мы вздрогнули и обернулись. Это был один из тех выживших, что только что паниковали. Судя по всему, он грел уши и слышал каждое слово Элвин.
— Превращение в аномалию? Духовное заражение? У нас, по-твоему, есть время переживать о такой ерунде?
Мужчине на вид было около тридцати пяти. На его лице смешались слепая ярость и обречённость.
— Не жрёшь — тебя тут же волокут на убой, мы только что это видели! А если поешь, то «может быть» станешь чудовищем? Надо быть круглым идиотом, чтобы сомневаться, что выбрать!
Сидевшие рядом с ним товарищи торопливо закивали:
— Он прав. Призрачная надежда лучше верной петли на шее.
— Да пусть даже монстром! По крайней мере, живым!
Их логика казалась вполне здравой, вот только...
— Скоро вы поймёте, что лучше бы вас сразу прикончили, — холодно покачала головой Элвин.
— Заткнись! — сорвался на визг мужчина.
— Какого чёрта ты вообще лезешь не в своё дело?! Ты, что ли, ответишь за наши жизни?!
В его вопле сквозили запредельный стресс и животный ужас.
И в этот самый миг — цок, цок, цок.
Раздались шаги. Изящные, лёгкие, но до дрожи механические.
Мы замерли, настороженно глядя в ту сторону.
Из полумрака вышли горничные и дворецкие.
Безупречно выглаженная форма, идеальная выправка — и неживые, слишком безукоризненные улыбки на застывших лицах.
— Чего изволите отведать? — пропела горничная, приблизившись к тому самому столу. Голос её сочился медовой сладостью, за которой пряталось нечто неописуемо жуткое.
— М-мы...
Один из выживших пролепетал, трясясь всем телом:
— Всё... всё равно. Что угодно. Положитесь на свой вкус.
Горничная расплылась в ещё более широкой улыбке, от которой по спине пробежал мороз.
— Превосходный выбор.
Дворецкий шагнул вперёд с серебряным подносом. На нём красовались роскошно оформленные блюда, но стоило присмотреться ближе...
— Угх...
Линеа сдавленно застонала.
Под аппетитной корочкой что-то шевелилось и пульсировало, а по краям тарелки медленно стекала тёмно-багровая жижа.
— Ч-что это за...
Мужчина в ужасе отшатнулся назад, но прислуга тут же взяла его в кольцо.
— Приготовлено по лучшим рекомендациям нашего заведения. Свежайшее мясо, только что с забоя.
— Приятного аппетита.
Слова звучали всё так же учтиво, но в глазах слуг разгорался потусторонний, лихорадочный блеск.
— Нет! Я не стану это есть! — залилась слезами одна из женщин.
Горничную её мольбы ничуть не тронули.
— Не извольте беспокоиться. Это восхитительно вкусно.
Служанка без церемоний вцепилась женщине в подбородок, силой запрокидывая ей голову и разжимая челюсти.
— Нет! Отпусти!
Несчастная билась и брыкалась, но силища у горничной была отнюдь не человеческой.
И тут произошло непредвиденное.
Один из сидевших за столом сам потянулся к тарелке и схватил кусок.
— Ладно! Я съем! Я всё съем!
Это был тот самый крикун. Трясущимися пальцами он запихал омерзительное варево в рот.
— М-м... вкусно. Правда вкусно, — выдавил он натужную улыбку.
Лица дворецких и горничных озарились искренним восторгом.
— Восхитительно! Прошу, отведайте ещё!
Перед ним тут же выставили новые блюда.
Мужчина продолжал жадно глотать кусок за куском, и с каждым проглоченным ломтем...
— Очень... безумно вкусно. Я в жизни такого не пробовал.
Его физиономия начала искажаться неестественной гримасой.
— Вы чего сидите? Жрите давайте! Это же просто объедение!
— Эй, ты в порядке? — с тревогой окликнул его спутник.
— В порядке ли я? Да лучше некуда! Кайф-то какой! Этот вкус, это ощущение пальчики оближешь умереть не встать а-а-а-а-а...
Голос мужчины заплетался, звучал всё чуднее, словно у спящего наяву.
— Баллак! Приди в себя!
Женщина вцепилась в него и затрясла, но...
Тот лишь осклабился. Вот только в этой улыбке не осталось ни следа человеческого.
Взгляд его окончательно остекленел и опустел.
— Я тоже, я тоже хочу стать этим блюдом вознесите хвалу нашему великому владыке...
— А-а-а-а!
Женщина с истошным воплем отпрянула.
Но было поздно: остальные выжившие, точно заворожённые, один за другим потянулись к еде.
— Другого... другого выхода ведь нет?
— Всё равно ведь подыхать...
— Давайте... просто поедим.
Безысходность и отупение полностью сломили их волю.
Стоило им приняться за угощение, как прислуга засуетилась с удвоенной радостью:
— Прекрасно!
— Сейчас мы подадим добавки!
— Не спешите, наслаждайтесь вкусом!
Вот только люди, проглотившие эту дрянь...
— Это... это правда вкусно. Зачем мы только отказывались?
— И правда. Какое блаженство...
— Ещё. Дайте ещё!
Их речь распадалась на глазах. Мышление угасало, уступая место слепому животному голоду.
— Вкусно... как же вкусно...
— Ещё... дайте...
— М-м... а-ах... хорошо...
Вскоре они уже не могли связать и двух слов.
Мы оцепенели, с ужасом наблюдая за этой картиной.
— Э-это...
Ерна прошептала срывающимся голосом:
— Это и есть обращение в чудовищ?
Элвин тяжело кивнула:
— Да. Они уже...
Внезапно — цок, цок, цок.
Вновь раздались размеренные шаги. На этот раз они приближались к нам.
Сердце ушло в пятки. Мы затаили дыхание.
Горничная и дворецкий плавно подплыли к нашему столу.
На губах застыли безупречные улыбки, но в глазах затаился ледяной холод.
— Приветствуем вас, уважаемые гости.
Горничная склонилась в поклоне поразительной грации.
Словно оттачивала это движение десятки, сотни тысяч раз.
Возможно, и она когда-то была живым человеком — мелькнула у меня жуткая мысль.
— Благодарим за то, что посетили наш званый вечер, — подхватил дворецкий.
— Чего изволите отведать?
Горничная с улыбкой посмотрела на нас. Но прозвучавший вопрос не был вопросом. За этим столом не осталось никого, кто не понимал бы: это — смертный приговор в форме вежливого приказа.
— Мы...

Комментарии

Загрузка...