Ерна медленно вышла из-под обломков павшего Стража. От её клинка всё ещё исходил леденящий холод, а дыхание было тяжёлым и сбивчивым.
— Фу... фу...
Рука, державшая меч, едва заметно дрожала. Какое бы превосходное мастерство владения клинком она ни показала, бой со Стражем дался ей тяжело.
— Ерна!
Я тут же бросился к сестре.
Я попытался оценить её состояние, но, к счастью, серьёзных ран на ней не было.
— Ты в порядке? Не ранена?
— Угу... всё хорошо, братец.
Ерна слабо улыбнулась.
Но проблема была не только в Ерне.
Поскрипывая суставами, ко мне и Ерне приближалась Линеа.
Выглядела она куда хуже Ерны. Лицо побледнело, а под носом...
— Линеа, у тебя кровь...
— А?
Линеа тронула себя за нос и опешила, увидев на пальцах алую кровь.
— С каких пор у тебя течёт кровь?
Кап-кап.
Кровь из носа продолжала капать даже во время разговора. Элвин тут же протянула ей носовой платок.
— Кстати, как тебе вообще удалось применить эту магию?
Замершее время.
Такое заклинание нельзя сотворить просто так, по щелчку пальцев.
На мой встревоженный вопрос Линеа принялась вытирать нос платком, отвечая дрожащим голосом:
— Хм... честно говоря, я и сама до конца не уверена. Но внутри этой городской легенды полно какой-то более мрачной и липкой энергии, совсем не похожей на обычную ману.
Судя по её словам, речь шла о «хаосе». Силе, принципиально отличной от той обычной магии, что используют аномалии.
— Я сравнила остатки маны в собственном теле с той энергией... и кое-как смешала их, чтобы запустить циркуляцию маны.
Абсолютное безумие.
Всё равно что попытаться запустить бензиновый двигатель на воде.
Это было гениально — и в то же время требовало страшной платы.
— Давай-ка впредь не прибегать к этому способу, если только не настанет самый худший момент.
Судя по одному лишь лицу Линеи, ещё одно заклинание — и она рухнет без чувств.
Элвин вмешалась со стороны:
— Напрямую работать с маной крайне опасно для человека. Мы ничего о ней не знаем. Лучше соблюдать осторожность.
Бросив тяжёлое предупреждение, Элвин продолжила:
— Но сейчас не время об этом беспокоиться. До банкета осталось меньше получаса.
И она была права. Время летело незаметно, а отведённая нам фора неумолимо таяла.
— Кстати, Ерна. Почему ты вернулась? Ты же могла спокойно уйти со Стражем.
Неужели у неё появился какой-то план?
Я спросил об этом с определённым подтекстом, но Ерна вдруг покраснела.
Она немного помялась, а затем ответила тихим голосом:
— Потому что... братец остался здесь.
— Чего?
— Я не могла сбежать и бросить брата. Поэтому... поэтому я и вернулась. Я ведь ни за что не смогла бы уйти одна.
— ..........
Стоило нам трогательно укрепить семейные узы — как внезапно вмешалась Линеа.
Щёки у неё почему-то надулись от недовольства.
— У нас ведь совсем нет времени, разве нам не нужно спешить?
Она была права. Времени в обрез. Нам во что бы то ни стало требовалось добраться до банкетного зала, но пробиваться через коридоры, кишащие Стражами, было слишком рискованно.
— Давайте быстренько придумаем какой-нибудь выход.
Элвин взяла инициативу на себя.
Я задумался. Опираясь на прошлый опыт, стоило проанализировать модели поведения Стражей.
— С чего вдруг Стражи набросились на нас? Есть у кого-нибудь догадки?
На вопрос Элвин отозвалась Линеа:
— Из-за нарушения правил?
— Но они же не тронули госпожу Ерну. Напротив, даже дорогу показали, разве нет?
— Ну, это потому что Ерна — чистокровная кровь семьи Дакист...
— Дело наверняка не только в этом.
Я вклинился в их разговор.
— Кажется, я кое к чему пришёл.
Они обернулись ко мне с горящими глазами.
— Судя по наблюдениям, Стражи обращают внимание не только на наш «статус», но и на «одежду».
— На одежду?
— Ага. Подумайте сами. Сейчас мы одеты в повседневное. А чтобы явиться на банкет...
— Придётся облачиться в парадные костюмы.
Элвин быстро кивнула.
— Именно. Семья Дакист превыше всего ставит этикет.являться на банкет в повседневной одежде — тяжкое оскорбление. Разница между нами и Ерной кроется в том числе и в нарядах.
— И где же нам раздобыть парадные костюмы?
Соображала и действовала Элвин с поразительной быстротой.
Тут Ерна подняла руку.
— Я знаю одно место.
◆
Следуя за проводницей-Ерной, мы осторожно двинулись по коридору. К счастью, Стражей поубавилось: судя по всему, они толпились возле банкетного зала и были изрядно заняты.
— Вот сюда.
Ерна указала на массивную дверь.
— Официальная гардеробная нашей семьи. Здесь хранятся все парадные костюмы и платья.
Стоило распахнуть дверь, как перед нами предстала огромная комната, заставленная роскошными нарядами.
От мужских фраков до женских вечерних платьев — здесь аккуратно развесили любые вообразимые виды парадной одежды.
— Вау...
Выдохнула Линеа.
— Сколько же здесь потрясающих вещей.
— Давайте быстрее переодеваться. Времени нет.
Подгоняла нас Элвин.
Мы поспешно принялись искать подходящие по размеру наряды.
Я выбрал чёрный фрак, Линеа — элегантное платье, а Элвин остановила свой выбор на аккуратном женском костюме.
Переодеваясь, я задал Элвин вопрос, который давно не давал мне покоя.
— Госпожа Элвин.
— Да?
— Вы же скрываете свою истинную силу, верно?
Элвин замерла с одеждой в руках. Не оборачиваясь ко мне, она бросила:
— С чего вдруг такой интерес?
— Вы до сих пор ни разу не показали себя в деле. Лишь выкручивались за счёт импровизации при каждой напасти. Хотя вы и значитесь секретарём Управления по надзору за аномалиями, когда дело дошло до столкновений с тварями, толком вы никак не отреагировали.
Уголки губ Элвин тронула усмешка.
— До чего же вы проницательны, Иан. И подозрительны тоже.
— Обстановка обязывает.
— Понимаю. Впрочем, сейчас вряд ли стоит раскрывать вам карты. Могу сказать лишь одно, и в этом можете не сомневаться.
— И что же?
— Здесь я на вашей стороне. Причём до умопомрачения. И ещё...
До умопомрачения?
Не успел я толком удивиться, как подошедшая Элвин шепнула мне на ухо:
— Теперь мне понятно, почему императорская принцесса проявляет к вам столь жгучий интерес.
По спине пробежал холодок.
— Так, всё! Переоделись — и на выход!
Линеа разрушила сгустившуюся атмосферу.
Покончив с переодеванием, мы вновь вышли из гардеробной.
— ...А?
Озадаченно бормотала Линеа.
Столкнувшиеся с нами в коридоре Стражи на сей раз повели себя совершенно иначе.
Едва завидев нас, они глубоко склонили головы — словно слуги, встречающие чистокровных аристократов.
— И правда... дело было в одежде.
Пробормотала Линеа с невероятным выражением лица.
— Звучит банально, но с городскими легендами в сводах правил всегда так. Ценность одного простейшего на вид правила зачастую равна трём-четырём человеческим жизням.
Шагая вперёд, бормотала Элвин.
С чего это её глаза так помрачнели?
Ведомые Стражами, мы наконец добрались до огромного парадного зала.
Перед двустворчатыми дверями толпилось ещё больше Стражей, но стоило им взглянуть на нас, как они тут же почтительно распахнули створки.
— Давайте выберемся оттуда живыми.
Сказала Элвин.
Мы с тяжёлым сердцем шагнули внутрь банкетного зала.
◆
Зрелище внутри оказалось... не поддающимся описанию.
В просторном зале расставили десятки столов, ломившихся от роскошных яств.
Только вот от всей этой еды исходила какая-то зловещая аура.
А «гости», сидевшие за столами...
Скрип-скрип — стоило нам переступить порог, как все обитатели зала разом повернули головы в нашу сторону. По всему помещению разнёсся жуткий хруст сдвинутых с мест шей.
Сотни взглядов впились в нас одновременно. В тот же миг банкет погрузился в удушающую тишину.
Глазные яблоки у них были пустыми, а на лицах застыли механические улыбки. Точь-в-точь сломанные куклы.
— ...Пиздец.
Вырвалось у меня само собой.
Впрочем, жуткая тишина продлилась недолго. Гости тотчас вернулись в прежние позы, будто ничего не произошло, и вновь погрузились в свои дела.
Кто-то уплетал еду, кто-то прикладывался к странному напитку, а кто-то отплясывал под безумный смех, в котором не оставалось ничего человеческого.
— Держимся угла.
Следуя за Элвин, мы осторожно пробрались к свободному столу в самом дальнем углу зала. К счастью, до нас никому не было дела.
Обессиленные, мы повалились на стулья.
— Хаа...
Линеа шумно выдохнула, чувствуя, как спадает напряжение.
Остальные выглядели не лучше.
Пожалуй, лишь Элвин держалась молодцом — выпрямив спину, она внимательно осматривала зал.
Я тоже последовал её примеру и огляделся.
К моему удивлению, здесь собрались не одни лишь Стражи или обратившиеся твари.
За некоторыми столами восседали вполне живые люди.
Вот только вид у них был... хуже некуда.
Один бессмысленно пялился в пустой потолок и что-то бормотал, другая заливалась слезами, безостановочно качая головой. Рассудок не сохранился ни у кого из них.
— Горничные.
Титохом бросила Элвин.
Проследив за её взглядом, я заметил, как одна из служанок направляется к человеку.
Горничная с учтивым видом предложила ему угощение.
— Не желаете отведать чего-нибудь?
Выживший затрясся от страха и замахал руками:
— Н-нет... я воздержусь...
— Как насчет этого? — горничная принесла другое блюдо. Это был кусок мяса неизвестного происхождения, с которого капала алая жидкость.
— Не хочу! И близко к этому не подойду!
В панике завопил выживший.
Лицо горничной мгновенно переменилось. Приветливая улыбка испарилась, а на её месте поселилась жуткая ярость.
— В таком случае я сама выберу блюдо по вашему вкусу.
Горничная вцепилась в руку выжившего.

Комментарии

Загрузка...