— Д-дееен!
Звон колокола, возвещавший одиннадцать часов вечера, разнёсся по всему особняку.
До начала банкета оставался ровно час. Времени у нас оставалось куда меньше, чем думалось.
— Предлагаю для начала двинуться к бальной зал. Обсуждать план лучше по пути, к тому же нехорошо игнорировать приглашение. Да и вряд ли нас ждет что-то хорошее, если мы опоздаем.
Предложение Элвин прозвучало разумно и лаконично.
Ерна кивнула и добавила:
— В прошлый раз один человек опоздал на банкет, и...
— Ага. Кажется, я прекрасно понимаю, чем это закончилось.
Я вовремя оборвал Ерну.
Лицо Линеи побелело до такой степени, что стало почти прозрачным.
— Значит, ты знаешь дорогу к бальному залу?
Судя по всему, Ерна уже пару раз бывала на банкетах.
Однако пространство особняка сейчас исказилось.
Мне стало любопытно, как именно она собирается отыскать дорогу к залу.
— ...Ну. Вообще-то нужно просто спуститься вон по тем ступеням вниз, и...
Она замялась.
— Нас должны проводить тамошние стражи.
— ...Стражи? Разве они не враждебны к людям? — переспросила Элвин.
Поразмыслив немного, я щелкнул пальцами и ответил вместо Ерны:
— Хозяин особняка.
— ...Хозяин?
— Да. Ерна — прямая кровная родственница Дакистов, так что здешние аномалии обязаны ей подчиняться. Таковы правила здешних историй о призраках.
Подчинение хозяину рода.
Конечно, главным хозяином считается глава семьи, но те, кто может оспорить права на престол, по традиции всегда пользуются почти таким же уважением.
А уж для Ерны добиться такого отношения не составит труда.
— Получается, для тебя, Иан, это не сработает?
На вопрос Линеи я покачал головой.
Поведение стражей до сих пор едва ли можно было назвать дружелюбным по отношению ко мне.
— Пожалуй, они знают, что я всего лишь бастардов сын.
Честно говоря, доходило до смешного — хоть стой хоть падай.
Подумать только, что сам факт моего происхождения может создавать настолько осязаемые проблемы.
— Сделаем так.
Я изложил свой план спутникам, и все согласно кивнули.
Вскоре мы добрались до лестницы.
Первой, как и планировалось, вперед выступила Ерна.
Из темноты внезапно выскользнула теневая фигура, направляясь прямо к ней.
Силуэт напоминал человеческий, но в нем было нечто принципиально иное.
Ненормально длинные руки и ноги, неестественные, рубленые движения.
Бледная, полупрозрачная кожа, пустые глазницы, а вместо рта зияла черная дыра. Издавать звуки они, похоже, не умели, но одного их присутствия хватало с лихвой, чтобы внушить тревогу.
Это был страж.
И он склонил голову перед Ерной.
— ...Погодите-ка, он что, кланяется?
Элвин, прятавшаяся в тени и наблюдавшая за Ерной, ошеломленно пробормотала себе под нос.
И словно подтверждая его догадку, страж не стал нападать на Ерну, а двинулся вперед.
Словно провожая её.
— Ха.
С губ сорвался абсурдный смешок.
Я догадывался, но чтобы всё взаправду...
Однако надо взять себя в руки.
— Шевелимся. Нельзя подходить слишком близко, но и терять их из виду тоже нельзя.
Мы торопливо двинулись следом за Ерной.
Держаться на таком расстоянии, чтобы стражи нас не засекли, но при этом не упускать их из виду.
План заключался в том, что Ерна идет первой со стражем во главе.
— Ух ты, и правда работает! — затаив дыхание, прошептала Линея.
— Зона обнаружения у стражей оказалась не такой уж широкой. Отличный план, Иан. А вы наблюдательны.
А у вас стальные нервы.
Меня самого трясло от напряжения так, что и слова не вымолвить, а Элвин шагала рядом с невозмутимым видом, будто подобное для нее — обычное дело.
Он даже находил в себе силы поддерживать Линею всякий раз, когда та спотыкалась.
— Кажется, мы почти на месте.
Издалека донеслось пение.
Как раз когда мы осознали, что приближаемся к бальному залу.
— Секунду. Дело пахнет керосином.
Возникла проблема.
Количество стражей в коридорах начало стремительно расти.
Их здесь бродило немало — казалось, они патрулируют проходы, словно охрана.
От одного этого зрелища кровь стыла в жилах.
— Просто пойдем следом, аккуратно.
Стоило мне произнести это и сделать шаг на мраморную лестницу...
Ква-д-д-д-дрась — Одна из мраморных ступеней провалилась.
Я вихрем подался в сторону и бесшумно приземлился.
Только бы не спалиться.
Только бы не спалиться.
Моля об этом про себя, я поднял опущенную голову.
— Проклятье.
Ругательство само собой сорвалось с губ.
Один из стражей уставился прямо на меня — с пугающей точностью.
— Кэр-р-рик-ки-гик?
Он повернул голову, и от этого звука — словно скрежещущих друг о друга костей — мороз пошел по коже.
И это послужило сигналом.
Все стражи вокруг в тот же миг уставились на нас.
— Ой... — растерянно протянула Линея.
Элвин же острым взглядом окинула окрестности.
В пустых глазницах стражей вспыхнул багровый свет, и они бросились на нас единым фронтом.
— Бежим! — рявкнул я.
Мы изо всех сил припустили к лестнице.
Но скорость стражей превосходила любые ожидания. Их неестественно длинные конечности двигались на паучий манер, в мгновение ока сокращая разделявшее нас расстояние.
— Почему они вдруг напали?! — задыхаясь, завопила Линея.
— Нас заметили!
Мы неслись вверх по лестнице, отчаянно пытаясь оторваться. Но стражи неотступно преследовали нас. Топот их ног становился все ближе.
— Вон туда!
Элвин указала вперед.
— Это тот коридор, мимо которого мы проходили! Сворачиваем направо! Там узко, так что толпой они за нами не прорвутся!
Наверху лестницы коридор разветвлялся на две стороны.
Мы без раздумий нырнули в правый коридор.
Как и говорила Элвин, проход оказался узким — вдвоем, от силы втроем не протиснешься.
Стражам придется идти поодиночке.
Именно поэтому толпа аномалий, преследовавшая нас по пятам, вмиг поредела.
Вдалеке мелькали лишь те немногие стражи, что решили повернуть назад.
Беда была в другом.
Тук.
Стоило нам мимикрировать под пару поворотов, как...
Я, бежавший оглядываясь назад, налетел на чью-то спину и перевел взгляд вперед.
Это оказалась спина Элвин.
— Эльвин?
Почему мы остановились?
Именно этот вопрос читался в моем взгляде, когда я уставился на него.
А она с растерянным видом открыла рот:
— П-путь отрезан.
Тупик. Упершись в стену, мы оказались загнаны в угол.
— Нет...
Донесся отчаянный шепот Линеи.
Сзади отчетливей слышался топот приближающихся стражей. Теперь их появление у входа в коридор было лишь вопросом времени.
— Другой дороги нет?
На мой вопрос Эльвин ответила твердо:
— Нет. Если только не взломать те двери кладовых, мимо которых мы пробегали. Но если мы сейчас сунемся обратно, нос к носу столкнемся с этой тварью.
В ту же секунду на входе в коридор показались стражи. Заметив нас, они прибавили шагу.
— Назад!
Выкрикнув это, я оттолкнул всех к стене.
Но было слишком поздно.
Бежавший впереди страж протянул длинную руку и схватил меня.
— Иан! — вскрикнула Линея.
Я резко крутанулся, вырываясь из хватки твари.
Ш-ш-ш-ух...
Что-то — то ли одежда, то ли кусок кожи — со скрежетом сорвалось с меня.
«Черт, как же быстро!»
Красные линии, что мерещились мне прежде, при встрече со стражем испарились в мгновение ока.
Мое зрение просто не поспевало за ним.
«Проклятье!»
К тому же в этой тесноте я чувствовал себя как в ловушке.
Мало того, что толком не развернуться, так за спиной еще стояли Элвин и Линеа.
— Хрусь-с!
Все мои попытки хоть как-то парировать удары стража пошли прахом.
Тварь запросто сломала мой меч и в тот же миг вцепилась мне в горло.
— Кхе-гх!
Воздух вышибло из легких, в глазах потемнело.
— Н-нет! Иан, Иан! Пусти его! — донесся испуганный голос Линеи.
Да хоть ты забей её до смерти, думаешь, она хоть глазом моргнет, Линея?
Ощущение было одновременно ледяным и липким. Дышать стало нечем.
«Я что, сдохну вот так?»
Отчаянная мысль мелькнула в голове. Но сдаваться я не собирался. Мне еще столько всего нужно было сделать.
— Отвердение!
Из последних сил я активировал навык. Мое тело мгновенно окаменело, не позволяя пальцам стража вонзиться глубже.
Но одной этой меры было мало. Страж начал сжимать хватку с новой силой.
И в этот самый момент...
— Замри!
Вместе с криком Линеи мир вокруг внезапно замер.
Движения стража оборвались на полуслове. Да не только он — замерло абсолютно всё вокруг. Даже пылинки, парившие в воздухе.
— Иан! Сейчас!
Линеа крикнула в отчаянии:
Я высвободился из лап Защитника, укрепив тело с помощью навыка Отвердение.
Судя по всему, магия остановки времени отнимала у неё слишком много сил — лицо девушки уже успело побледнеть.
— Дорогу!
И в следующий миг — из ниоткуда появилась Ерна с длинным мечом наперевес.
В её глазах горел тот самый холодный и острый, как лезвие, взгляд.
— Сдохни!
Кончик её меча вычертил в воздухе замысловатую форму.
Я сразу понял: это фамильная техника владения мечом семьи Дакист.
Феерия бесконечного, леденящего холода.
И на исходе этого танца...
— Заклинание спадает! — из последних сил выкрикнула Линея.
Заклинание времени рассеялось. И разрубленный на куски страж рухнул на пол.

Комментарии

Загрузка...