— И-иан, неужели это ты?..
Голос Ерны дрожал и едва звучал.
В её глазах плескались жуткий страх и отчаяние.
Так смотрит лишь тот, кто повидал на веку все кошмары этого мира.
Я поспешно бросился к ней.
Но, приближаясь, я заметил нечто ужасающее.
На запястье Ерны проступал тусклый, но отчётливый алый узор. Он был похож на тот, что висел у меня на груди... Нет, это была точь-в-точь фамильная печать.
— Ты в порядке, Ерна?
Выжженный на её бледной коже красный узор едва заметно шевелился, словно живой.
— Иан, ты... ты правда пришёл...
Она всхлипывала, и в этот миг Ерна была точь-в-точь как в детстве, когда, разбив коленку, прибегала ко мне в комнату.
Вплоть до того, что уткнулась лицом мне в грудь.
— Тут... творится что-то неладное. Люди... люди пропадают один за другим. И каждую ночь... каждую ночь раздаются странные звуки... — со слезами выговорила Ерна.
Элвин и Линеа тоже осторожно приблизились. Линеа сочувственно посмотрела на Ерну, а Элвин впился глазами в узор на её руке.
— Этот узор... точь-в-точь как у Иана, — тихо промолвил Элвин.
Я кивнул.
— Похоже, он проявляется у всех кровных родственников семьи Дакист.
— Но почему Иан получил его в виде броши, а у госпожи Ерны татуировка на руке?.. — задался вопросом Элвин.
Этого я тоже не знал. Наверное, печать проступила из-за того, что она всё это время оставалась в особняке.
— Ерна, когда появился этот узор?
— Я... я толком не помню.
Ерна дрожащей рукой коснулась собственного запястья.
— Вроде бы пару дней назад... Сначала он был похож на крошечную точку, а потом стал расти...
Судя по её словам, с течением времени этот знак становился лишь ярче. А значит, скорее всего... аномалия набирала силу.
— Ерна, не могла бы ты подробно рассказать, что здесь происходило? — мягко попросил я.
Ерна помедлила с мгновение и заговорила.
— Сначала... поначалу всё было тихо. Ничего особенного, как обычно. Но несколько дней назад стали твориться странные вещи.
Голос её делался всё тише.
— Слуги начали пропадать один за другим. Сначала я думала, что мне мерещится... но в какой-то момент отчетливо ощутила пустоту. Заглянула в комнаты знакомых слуг — вещи на месте, а сами все исчезли. Будто испарились в мгновение ока.
Я вспомнил ту жуткую картину, что видел в коридоре. Слуга, которому защитник вырвал язык. Похоже, от неугодных избавлялись именно так — поодиночке.
— А по ночам...
Ерна продолжила дрожащим голосом:
— По ночам отовсюду доносятся странные звуки. То ли кто-то плачет, то ли смеется...
Линеа поёжилась.
— И... кроме этих звуков, больше ничего не было?
— Было.
Лицо Ерны помрачнело ещё сильнее.
— Иногда... временами в коридорах попадалось кое-что странное. Вроде люди, а вроде и нет... Они вечно бродили вокруг и бормотали что-то вроде: «Слава рода» или «Кровь требует крови».
Я примерно представлял, с чем мы столкнулись. Наверное, это были члены семьи Дакист, уже полностью подвергшиеся превращению в аномалию.
— Но я знаю почему, — сжав кулаки, произнесла Ерна.
— Они нарушали правила.
— ...Правила?
На вопрос Элвин мы с Ерной кивнули одновременно.
— Вы оба знаете о них?
— Правила отпечатались в моем разуме с того самого момента, как я получил узор от предков.
— Почему вы не сказа... Ах.
Элвин хотел было спросить, почему мы молчали, но тут же понимающе кивнул.
— Наверняка решили бы, что мы заражены, и не поверили бы.
Но теперь...
Раз и Ерна, и я выглядим вполне вменяемыми, моим словам наверняка поверят охотнее.
Глядя на Ерну, я начал перечислять правила по порядку:
— Первое правило: не порочить честь рода. Если поносить семью или пренебрегать традициями... они приходят. Защитники предков.
Я кивнул. С этим правилом я уже сталкивался.
— Второе: воздавать почести предкам. Проходя мимо портретов, обязательно нужно кланяться. Иначе...
— Пространство искривится, и тебя атакуют, — бормотал Элвин, словно делая пометки. — Наказание за нарушение правил настигает мгновенно и вполне физически.
— Третье правило...
Голос Ерны задрожал сильнее.
— Обязательное присутствие на ночном пиру в полночь.
— На пиру? — переспросил озадаченный Элвин.
— Да. Каждую ночь в банкетном зале устраивают застолье.
— Местонахождение вам известно?
— Большой парадный зал нашего рода.
Я потеребил в нагрудном кармане припрятанное приглашение.
Возможно, именно в нём и кроется ключ к нашему спасению.
— А последнее правило — беспрекословное подчинение хозяину рода.
— Подчинение... значит, — переспросил Элвин с некоторым смирением в голосе.
И его можно понять.
В мистических историях формата «городской легенды» слово «подчинение» означает ровно то, что означает, — абсолютный контроль.
— Не стоит так переживать, — добавил я, видя, как все помрачнели.
— Ведь еще не факт, кто именно здесь считается «хозяином».
Погасший было взгляд Элвин снова ожил.
— И то верно. По логике рода, хозяином должен быть глава семьи.
— А ты видела, где отец?
На мой вопрос Ерна лишь молча покачала головой.
— Отец еще со вчерашнего дня заперся в кабинете и носа не казал. На стук не отвечает.
— Значит, всё началось с того момента.
Позади осторожно подняла руку Линеа.
— Выходит, статус «хозяина» мог перейти к кому-то другому? Например, к первенцу?
— Ах.
Мы с Ерной выдохнули одновременно.
Вероятно, думали мы об одном и том же.
Лайонел Дакист.
Этот ублюдок ради власти был готов прикончить родного отца и призвать монстра.
— Разумеется, где Лайонел, ты тоже не знаешь?
— ...Угу.
Ерна виновато опустила голову.
Пока Линеа успокаивала её, Элвин с мрачным лицом повернулся ко мне:
— Нам здесь многое не по силам. Прежде всего нужно найти способ выбраться из этой чертовщины.
Я был с ним согласен.
В легендах столь высокого ранга выживание всегда стояло на первом месте.
— Есть какие-то соображения насчет побега?
На вопрос Элвин я мысленно разложил по полочкам всё, что успел узнать.
«Особняк багровых портретов семьи Дакист... Суть этой легенды в том, что она навязывает долг и верность роду. Стоит нарушить правила — и неминуемо следует кара».
Однако из любой жуткой истории непременно находился выход. Задача сводилась к тому, чтобы его отыскать.
«Давайте вспомним стандартные условия побега из подобных историй».
Первое: безукоризненно соблюдая все правила, спокойно покинуть место.
Второе: уничтожить саму суть легенды и вырваться силой.
Третье: выбраться, сыграв на противоречиях самой истории.
Из всего этого самым реалистичным выглядел первый вариант. Второй таил слишком много рисков, а в третьем отыскать лазейку было чертовски трудно.
Тогда...
— В полной мере насладиться гостеприимством рода Дакист, выказав подобающее приглашенному гостю уважение, и удалиться с чувством глубокой благодарности.
Я пробормотал внезапно всплывшую в памяти фразу.
— Похоже, это и есть условие для побега.
— Приглашенному гостю? — озадачилась Линеа.
— Выходит, нас кто-то пригласил?
Я вытащил из кармана пригласительный билет на банкет. Это было роскошное послание, запечатанное красным сургучом.
— Его я получил от предка. Раз уж изначально это способ пригласить чужой род, значит, такова главная механика этой истории.
Стоило Ерне взглянуть на приглашение, как её лицо побелело ещё сильнее.
₩
— Ой... оно самое! Этот пир! Тот самый пир, что устраивают каждую ночь ровно в полночь!
Элвин внимательно изучил приглашение и заговорил:
— Значит, если мы явимся на пир в качестве гостей, вдоволь повеселимся и чинно удалимся...
— Возможно, нам удастся сбежать, — подхватил я.
Но Линеа с тревожным видом осведомилась:
— Погодите, а этот банкет вообще безопасен? Чую, здесь кроется какой-то подвох...
Я покачал головой на её вопрос.
— Безопасен? Ни капельки.
— В смысле?
— Сам пир. Там наверняка будет еда, а от нас потребуют проявить вежливость и поесть.
Как-никак, это долг приглашенных гостей.
Проблема заключалась в другом.
— Есть угощение, которое подают в подобных местах? Идея так себе.
Элвин вовремя подкинул пояснение.
Я кивнул и добавил:
— С чего бы защитникам похищать людей?
— Н-неужели то, что подадут на пиру?..
— Скорее всего.
От моего ответа Ерну и Линею едва не вывернуло наизнанку.
Хм. Да уж, мне самому меньше всего на свете хотелось бы прикасаться к той еде.
Дело не только в ингредиентах — стоило отведать угощение, как риск оказаться во власти этой истории взлетал до небес.
Не зря ведь говорят: во сне ни в коем случае нельзя ничего есть.
Беда была в том, что избежать банкета мы никак не могли.
Как по заказу.
— Бо-о-ом!
Над особняком пронелся колокольный звон, возвещавший о наступлении одиннадцати часов вечера.
До банкета оставался ровно час.

Комментарии

Загрузка...