Слухи разрастались тем сильнее, чем дальше она бежала.
То, что её никак не могли поймать, стало для всех доказательством обладания неким могущественным проклятием, и дворяне начали наперегонки повышать награду за её голову.
Сначала сумма была небольшой, но со временем она стремительно росла.
Стоило одному аристократу назначить цену, как другой тут же предлагал больше, утверждая, что даже его собственные беды — вина ведьмы.
Из-за того, что награда стала столь велика, Лия была вынуждена окончательно отказаться от городов, деревень и любых мест, где жили люди.
Она пряталась в густых лесах, забиралась на горы, сворачивалась калачиком между деревьями и спала в заброшенных руинах.
Когда становилось совсем голодно, искала еду в грудах мусора.
Стоило ей провести в руинах несколько дней, как на хвосте уже маячили наёмники.
Она понятия не имела, как они её выслеживают.
Казалось, в этом мире не осталось места, где она могла бы спрятаться.
Однажды ночью, проснувшись в углу очередного прибежища, она почувствовала невыносимую боль.
Всё дело было в проклятии, наложенном неизвестно кем.
Наполненное злобой, оно глубоко пустило корни в её тело и постоянно шептало: «Умри».
Лишь позже она поняла истину: существовали те, кто хотел видеть, как «Ведьма проклятий» корчится в муках, умирая от наложенных на неё заклятий.
Те, кто проклял её просто ради развлечения.
Проклятие медленно прорастало, всё ярче заявляя о своём присутствии.
Сначала оно вызывало покалывание в кончиках пальцев, затем лишило её возможности насытиться едой, не давало восстановить силы во время сна и делало каждый вдох тяжёлым трудом.
Постепенно набиравшая силу магия в какой-то момент обрушила на неё настоящие пытки.
Наступали дни, когда боль становилась настолько нестерпимой, что Лия всю ночь напролёт стискивала зубы, свернувшись в клубок.
Она не смела издать ни звука, боясь, что её услышат, боясь, что на этом всё кончится, поэтому впивалась кулаками в собственные бёдра, стараясь притупить мучения.
А с приходом утра она снова срывалась с места.
Остановишься — умрёшь, побежишь — выживешь.
Только этой безосновательной верой она и жила, не прекращая движения.
Но вскоре Лия осознала: бежать больше некуда.
Не осталось ни одной деревни, где не висела бы её листовка о розыске, а награда была такой, что обычный крестьянин мог бы всю жизнь безбедно жить, ничего не делая.
Было бы странно, если бы её никто не выдал.
Надеяться на доброту было роскошью.
Если честно, сосчитать людей, которые когда-либо проявили к Лии хоть каплю участия, можно было на пальцах одной руки.
Единственным местом, где она могла остановиться, оставался Лес смерти.
Даже бывалые наёмники не решались ступать туда без крайней нужды.
Это был лес, полный тьмы, поглощающей даже свет и яды, лес, из которого никто не возвращался живым.
Но Лия выбрала именно его.
Звери были лучше людей. У тварей не было злобы.
Они не убивали Лию за то, что она ведьма. Они просто пожирали её, потому что были голодны.
Никаких ложных обвинений. Только естественный ход природы.
Возможно, это была самая справедливая смерть, на которую она могла рассчитывать.
Шагая вглубь Леса смерти, Лия думала лишь об одном: если умереть здесь, это будет хотя бы чисто.
Лес смерти полностью оправдывал своё название.
Здесь всё было иначе — от воздуха до самого света.
Даже солнечные лучи, пробивающиеся сквозь листву, здесь преломлялись как-то мутно.
Одно только присутствие в этом лесу заставляло чувствовать, будто в горло просачивается яд.
Лия пробиралась сквозь чащу. Точнее, брела, пошатываясь.
Одна нога не разгибалась до конца.
Это была рана от когтей монстра, полученная накануне.
Видимо, попал яд, потому что кожа вокруг царапины приобрела синюшный оттенок.
Из-за того, что тело ослабло, проклятие начало терзать её изнутри с удвоенной силой.
Когда она только вошла в лес, всё было не так плохо.
Но по мере того, как она вдыхала здешние миазмы и проходила через все ужасы каждого прожитого дня, проклятие становилось тяжелее.
С каждым вдохом, с каждым бешеным ударом сердца оно пускало всё более глубокие корни.
Привалившись спиной к стволу дерева, она остановилась. Перевести дух стоило огромных усилий.
Сколько она ещё продержится?
Она точно знала — если ничего не изменится, смерть наступит очень скоро.
Страха не было. Она давно забыла, каково это.
Оставалось лишь чувство несправедливости. Оно не угасало ни на миг.
С того самого момента, как в пожаре оборвался голос матери, и по сей день — факт того, что она сама не совершила ни единого злого поступка, неизменно оставался правдой.
Она никогда не накладывала проклятий, не насылала эпидемий и не причиняла вреда дворянам.
Но одного того, что она родилась ведьмой и способна управлять проклятиями, для людей было достаточно, чтобы желать её смерти.
Ей было ужасно обидно и горько. А ещё... она чувствовала леденящее одиночество.
Она была гонима, хотя не сделала ничего плохого; она стала виновницей всех бед, хотя даже пальцем не пошевелила.
В то время как весь мир указывал на неё пальцем, не нашлось ни одного человека, который остановил бы эту травлю.
Лия стиснула зубы. Она не умрёт.
Лишь мысль о том, что она не собирается умирать вот так, в таком жалком виде, до сих пор заставляла её двигаться дальше.
И в этот момент ветер переменился, принеся странный запах.
Запах металла, кожи и, что было совершенно очевидно, запах людей.
И их было не один.
Лия рефлекторно пригнулась и, затаив дыхание, спряталась за деревом.
Вскоре послышались шаги.
Тихие, точные, ни одна сухая ветка не хрустнула под сапогами. Это были профессионалы.
Если группа способна зайти так глубоко в Лес смерти и остаться в живых, значит, это либо имперские рыцари, либо отряд наёмников высшего класса.
Лия медленно направила энергию в кончики пальцев, призывая проклятие.
На кончиках пальцев заискрилась магия, готовая к атаке.
Она считала их по звуку шагов. Шесть, семь.
Те, кто показался из-за деревьев, были облачены в доспехи, обшитые кожей магических зверей.
Оружие в ножнах было явно не из дешёвых, а снаряжение на поясах стоило целое состояние.
Это не были случайные любители. Это были настоящие наёмники, привыкшие доказывать своё мастерство в бою.
Она холодно оценила своё состояние.
Хуже некуда.
Нога не разгибалась, а проклятие, терзавшее её изнутри, не давало сосредоточиться.
В таком состоянии сражаться против семерых было безумием.
Но, решив, что не сдастся без боя и не умрёт просто так, Лия собралась подняться из-за дерева.
В этот момент наёмники остановились.
Она напряглась, боясь, что её обнаружили, но вместо боевой стойки они начали рассаживаться на земле.
Они даже сбросили поклажу и развели костёр.
Похоже, они решили заночевать.
Лия замерла. Если подкараулить подходящий момент, она могла бы справиться даже с наёмниками высшего класса, если застанет их врасплох.
В этот момент до неё долетели их голоса.
— И что этот тип по имени Вейл от нас хочет? — спросил один из наёмников, откупоривая флягу.
— Найти ведьму и передать ей лекарство. И письмо заодно.
— И всё?
— Всё. Передать лекарство. А, ну да, ещё кое-что. Сказал, если получится, доставить её в безопасное место.
Раздался смех. Насмешливый, резкий.
— Он что, свихнулся? Знаешь, сколько стоит то лекарство? Отдать его ведьме?
— То-то и оно. Как, кстати, называется это зелье?
Другой наёмник ответил низким, серьёзным голосом:
— Роса очищения.
Костёр на мгновение утонул в тишине.
— Роса очищения?!
— Да на эти деньги можно целое королевство купить!
— И он хочет отдать его разыскиваемой преступнице? Да он псих!
У Лии перехватило дыхание.
Она не верила своим ушам. Ей показалось, что она ослышалась.
Роса очищения.
Лекарство, о котором слагали лишь легенды.
Зелье, способное снять любое проклятие, было настолько редким, что найти человека, видевшего его вживую, было почти невозможно.
Даже если оно и существовало где-то в глубоких сейфах дворян, никто не мог гарантировать, что это не подделка.
— Ну да ладно, нам же лучше. Оплата щедрая, а если зелье украсть — этим можно кормиться не один год. К тому же, за саму ведьму сверху отсыплют.
— Три добычи в одном флаконе.
Лия сжала кулаки за деревом.
Она ни на секунду не поверила в то, что кто-то действительно хочет её спасти.
Но убедившись в очередной раз, как легко в этом мире топчут любую доброту — настоящую или поддельную — она почувствовала себя ещё хуже.
Мир был именно таким от начала и до конца.
Добро поглощается, а выживает лишь зло.
Так было со смертью её матери, так было в цирковой труппе, так было все те дни, что она бежала от преследователей.
Тут один из наёмников вытащил из-за пазухи сложенный лист бумаги.
— Это и есть письмо? То самое, которое нужно было передать?
— Ага, оно самое. Читай, умора.
Раздался шорох разворачиваемого листа. Наёмник начал читать утрированно плаксивым голосом:
— «Я узнал о вашей ситуации. О том, что вы потеряли мать, и о том, как долго вас преследуют».
Между фразами слышались смешки.
— «У меня нет великой причины помогать вам. В конце концов, я просто хочу, чтобы вы жили. Вы человек, который этого заслуживает».
Лия затаила дыхание. Она — тот, кто должен жить?
— «Вы — человек, обладающий огромной ценностью. Я хочу, чтобы вы знали: в этом мире есть как минимум один человек, который понимает, что всё, через что вам пришлось пройти — несправедливо».
Насмешливый хохот стал громче.
— «Даже если весь мир отвернётся от вас, моё сердце не дрогнет».
— Ха! Псих, точно псих. Ведьма обладает ценностью? Если только стоимостью её головы.
— Наивный дурак. Думает, ведьма станет это читать? Мы перережем ей горло раньше, чем она дочитает до конца.
Издевательский смех наёмников гулким эхом отдавался в ушах.

Комментарии

Загрузка...