На вопрос Пак Юсона Тан Харин на мгновение задумалась.
«Разве можно войти в Ядовитый грот без Искусства Невосприимчивости к Тысяче Ядов? Разве что у тебя легендарное телосложение с Невосприимчивостью ко всем ядам... Но даже если не брать это в расчет, спрашиваешь, есть ли способ стабилизировать ядовитую эссенцию?»
Перенасыщение Ядовитого грота ядом происходит из-за нестабильности ядовитой эссенции.
Насколько было известно до сих пор, единственный способ стабилизировать ядовитую эссенцию — это принять её в себя и задействовать Искусство Невосприимчивости к Тысяче Ядов.
— Ну... Ядовитая эссенция сейчас крайне нестабильна, так что если тронуть её неосторожно, это лишь ускорит разрушение грота...
— Хм... Значит, точного способа стабилизации ты не знаешь?
— Именно. Давай пока оставим пустые разговоры. Остался всего один яд, нужно поскорее его отыскать.
Причина, по которой она уверяла, что сможет завершить исследование ядовитых мастеров в течение месяца, заключалась в том, что смертоносных ядов осталось совсем немного.
Ей повезло быстро обнаружить два яда, которые шли первыми в списке, так что теперь оставался лишь один.
Чтобы получить хотя бы шанс войти в Ядовитый грот, нужно было торопиться.
***
Старейшина Чхонъун был озадачен тем, как холодно за последние несколько дней стали относиться к нему люди из Клана Тан.
Точной причины он не знал, но в одном был уверен твердо:
«Миссия по привлечению поддержки Клана Тан провалена!»
До этого момента еще теплилась слабая надежда.
Пусть Глава Клана Тан и старейшины не горели желанием отправлять своих людей на помощь, они не могли ответить категорическим отказом из-за давних отношений между Муриммэном и Кланом Тан.
К тому же, под предлогом того, что Пак Юсон помогает Тан Харин, их долгое время принимали как почетных гостей, что позволяло продолжать переговоры.
Однако...
— Клан Тан принял решение. Просьба Муриммэна отклонена. Как только обработка небесного камня, о которой просил Глава Медицинского павильона, будет завершена, возвращайтесь вместе с ним!
Сегодня пришел этот решительный отказ.
Старейшина Чхонъун обсудил это со своими людьми, но никакого выхода они не нашли.
Ведь все карты, которые они могли выложить на стол, уже были сыграны.
— Старейшина, что нам делать?
— Ничего не поделаешь. Придется уйти, как только вернется Глава Медицинского павильона. Вели воинам заранее готовиться к дороге.
Похоже, им придется вернуться в Муриммэн, как только объявится Пак Юсон, которого в последнее время было практически не сыскать.
Благодаря действиям Пак Юсона дело Клана Цинчэн разрешилось быстро, но из-за того, что в Клане Тан было впустую потрачено столько времени, на душе у старейшины Чхонъуна было неспокойно.
«Хорошо хоть, что удалось пленить мастера Демонического Культа».
***
Резкая перемена в отношении Клана Тан к Муриммэну была вполне естественной, ведь близилось разрушение Ядовитого грота.
Триста лет назад в их отношениях пролегла трещина: тогда Клан Тан понес огромные потери, а Муриммэн не смог защитить их.
Муриммэн прикладывал немало усилий, чтобы восстановить былую дружбу.
Ведь в качестве союзника никто не мог сравниться надежностью с Кланом Тан.
Благодаря щедрой поддержке их отношения во многом наладились.
Но...
Именно те давние события в конечном итоге привели к тому, что Ядовитый грот оказался на грани уничтожения, так что Клан Тан просто не мог смотреть на Муриммэн благосклонно.
Глава Клана Тан собрал членов семьи и объявил:
— Отныне нам придется серьезно задуматься о нашем дальнейшем пути.
Ядовитый грот, которым владел Клан Тан, играл важнейшую роль в создании ядовитых мастеров, но у него было и еще одно свойство.
А именно — поля ядовитых трав, раскинувшиеся перед входом в грот.
Именно благодаря существованию Ядовитого грота Клан Тан мог беспрепятственно добывать высококачественные яды, не переселяясь в дикие южные земли Наммана.
Сычуаньский Клан Тан издавна славился своими ядами и скрытым оружием.
В те времена, когда в клане еще рождались ядовитые мастера, искусство ядов ценилось несравнимо выше. Сейчас же, когда ядовитых мастеров не осталось, мастерство владения ядами и скрытым оружием сравнялось.
Лишившись Ядовитого грота, Клан Тан рисковал превратиться в обычную семью, примечательную лишь своим скрытым оружием.
Именно поэтому слова Главы Клана Тан о «дальнейшем пути» означали нечто большее.
— Отец, неужели нам придется перенести усадьбу клана?
— Прямо сейчас где-то в мире рождаются и исчезают новые ядовитые гроты. Я рассматриваю возможность отправиться на поиски одного из них. Наш первопредок был ядовитым мастером. Мы не можем так просто отречься от своих корней.
Все члены семьи погрузились в молчание.
Единственный Ядовитый грот, найденный на плодородных землях Срединной равнины, находился здесь, во владениях Сычуаньского Клана Тан.
Новый грот пришлось бы искать в глухих дебрях вроде Наммана, и перспектива покинуть благодатные земли Срединной равнины казалась суровым испытанием для тех, кто уже привык к здешней жизни.
Однако...
Был один человек, который думал иначе — Тан Муха, второй сын Главы Клана Тан.
В глубине души он даже радовался такому исходу.
«Так даже лучше. Не все ядовитые гроты одинаковы. Известно, что большинство из них таят в себе столь смертоносный яд, что без благословения небес туда не войти, даже если ты овладел Искусством Невосприимчивости к Тысяче Ядов.
Если новый грот так и не будет найден, Харин придется отказаться от своей мечты стать ядовитым мастером. Пусть сейчас ей будет тяжело это принять, со временем она сможет обрести настоящее счастье».
Среди всех членов семьи Тан Муха больше всех сопереживал Тан Харин.
Поскольку он не был ни главой, ни молодым господином клана, на которого возлагалось бремя преемственности, он искренне желал сестре простого человеческого счастья.
Ну и что с того, если в Клане Тан больше не родится ни один ядовитый мастер?
Даже если Сычуаньский Клан Тан перестанет именоваться одной из Пяти Великих Семей, он все равно сохранит силу, с которой не сравнится большинство других кланов.
И пусть недавняя попытка отправить Пак Юсона в грот, на которую возлагались слабые надежды, закончилась ничем...
«Я думал, Харин неравнодушна к Главе Медицинского павильона, но, похоже, ошибся. Или же ее чувства были недостаточно сильны, чтобы ради них отказаться от пути ядовитого мастера».
Кто-то спросил:
— Но почему Харин сегодня нет с нами? Ведь она все равно не сможет войти в Ядовитый грот.
— Она сказала, что ее исследование почти завершено, и она хочет довести его до конца. Поскольку Глава Медицинского павильона вскоре должен вернуться вместе с людьми из Муриммэна, я позволил ей закончить.
— Что ж... Если когда-нибудь мы найдем подходящий ядовитый грот, ее нынешние труды наверняка окажутся полезными.
***
Когда Тан Харин не появлялась из лаборатории уже несколько дней, Тан Муха взял иглы из небесного камня, предназначенные для Пак Юсона, и направился к ней.
Он хотел поддержать сестру, понимая, как тяжело ей сейчас приходится, ведь она всю жизнь грезила о том, чтобы стать ядовитым мастером. Однако...
— А-а-а! Наконец-то все готово! Это все благодаря тебе, Юсон!
— Эй, отойди! Не надо меня обнимать!
— Ну я же просто от радости! Только пообещай, что сохранишь это в секрете от брата!
— О чем ты вообще?!
Тан Муха решил, что сейчас не стоит входить и портить сестре настроение своими утешениями, раз уж она так искренне радуется завершению работы.
Но не успел он сделать и нескольких шагов, как замер на месте.
— Ах да, времени совсем нет. Пожалуйста, посторожи меня, пока я буду практиковаться. Мне нужно поскорее освоить его.
«Освоить? Что именно?»
«Неужели... Искусство Невосприимчивости к Тысяче Ядов?»
«И что значит "времени совсем нет"?»
— Ха-а... Ты действительно собираешься войти туда?
— Я же говорила. Теперь только я могу нейтрализовать Ядовитый грот. Если только я одна...
Остальные слова потонули в тишине, но Тан Муха и без них все понял.
«Харин собирается принести себя в жертву!»
Даже в такой ситуации она думала лишь о будущем Клана Тан и о долге ядовитого мастера.
Ему хотелось немедленно ворваться внутрь и остановить её.
Но разве можно было парой слов переубедить Тан Харин, которая уже решилась поставить на кон собственную жизнь?
Он никогда прежде не мог перечить воле сестры, и все, на что его хватало — это робкие слова утешения.
«Великая тетушка...»
Тан Муха мысленно винил великую тетушку, которая взрастила в Харин это упрямство, но так и не решился ничего предпринять.
Если старейшины клана узнают, что Искусство Невосприимчивости к Тысяче Ядов наконец завершено, они, возможно, и сами потребуют, чтобы Харин сделала этот шаг.
Он остался молча ждать перед дверью лаборатории.
***
Выровняв дыхание, Тан Харин открыла глаза.
«Мне удалось овладеть Искусством Невосприимчивости к Тысяче Ядов. Шансы были велики, но из-за того, что необходимые ядовитые травы так трудно достать, я до последнего сомневалась, сработает ли этот метод... Какое счастье».
Вокруг нее валялись пустые сосуды, в которых еще недавно томились всевозможные ядовитые и целебные травы, а также опасные эссенции.
В конце концов, овладев Искусством Невосприимчивости к Тысяче Ядов, она собственными руками завершила труд многих поколений, посвятивших себя изучению ядовитых мастеров.
«Но смогу ли я добраться до ядовитой эссенции, едва достигнув первого уровня мастерства?»
Ядовитая эссенция находилась в самых недрах Ядовитого грота.
Если бы ей удалось вобрать её в себя, она смогла бы задействовать Искусство Невосприимчивости к Тысяче Ядов и стабилизировать эссенцию. Однако страх того, что она погибнет, даже не добравшись до нее, леденил душу.
«И все же, пока не попробуешь — не узнаешь».
Тан Харин встретилась взглядом с Пак Юсоном, который смотрел на нее с глубоким беспокойством.
Человек, которому она была безмерно благодарна.
Ей не хватило времени, чтобы довести Искусство Невосприимчивости к Тысяче Ядов до совершенства, а значит, стать полноценным ядовитым мастером ей не суждено. Но если бы не он, у нее не было бы даже шанса пожертвовать собой ради спасения клана.
«Если бы я знала, что все так обернется, то с самого начала послушалась бы отца: следила бы за своими словами и манерами, чтобы оставить о себе лишь приятные воспоминания...»
Искренне надеясь, что Пак Юсон не запомнит ее грубой или несносной, Тан Харин поднялась с циновки, расплетая ноги.
— Проводишь меня до входа в Ядовитый грот?
— Неужели ты собираешься войти прямо сейчас? А как же твоя семья?
— Даже если я скажу им сейчас, это ничего не изменит... Только время потеряем. Я оставила записи об Искусстве Невосприимчивости к Тысяче Ядов и короткое завещание, так что все в порядке.
Тан Харин открыла дверь.
Перед ней с мрачным лицом стоял Тан Муха.
— Б-брат? Ты... неужели ты все слышал?
Тан Муха долго смотрел на сестру, а затем протянул Пак Юсону иглы, выточенные из небесного камня.
— Я пришел, чтобы передать это Главе Медицинского павильона, и...
— Не пытайся меня остановить. Я делаю это ради клана.
Тан Муха медленно кивнул.
— Знаю. Но позволь мне хотя бы проводить тебя до грота.
***
В конце концов Тан Харин оказалась у самого входа в Ядовитый грот.
Ядовитые испарения, сочащиеся из пещеры, казались ей не такими удушающими, как в первый день.
И это было естественно, ведь она сделала первый шаг в освоении Искусства Невосприимчивости к Тысяче Ядов.
Вот только...
«И все же этот яд невероятно силен...»
Она оглянулась.
Проводить ее в последний путь пришли лишь Тан Муха и Пак Юсон, стоявшие на безопасном расстоянии, куда не долетал ядовитый туман.
В отличие от брата, который едва сдерживал слезы, лицо Пак Юсона не выражало никаких эмоций, и понять его мысли было невозможно.
Лишь перед самым концом Тан Харин набралась смелости, чтобы приоткрыть завесу своих истинных чувств.
Она мягко улыбнулась Пак Юсону и тихо произнесла:
— Было бы славно, встреться мы немного раньше...
Ее улыбка показалась на удивление печальной.
Не дожидаясь ответа, Тан Харин задействовала Искусство Невосприимчивости к Тысяче Ядов и шагнула вглубь Ядовитого грота.
Смертоносный туман мгновенно проник в ее тело через дыхание и поры кожи.
С каждым шагом яд становился все более едким и удушающим.
Она едва успела отойти от входа, как почувствовала, что силы покидают ее.
«Нет, нельзя сдаваться! До ядовитой эссенции еще идти и идти. Если не я, то Ядовитый грот будет уничтожен!»
Она отчаянно взывала к своей силе воли, но в этом мире далеко не все можно решить одним лишь упрямством.
В конце концов, так и не добравшись до ядовитой эссенции, она покачнулась и рухнула на холодный каменный пол.
«Похоже, для того, кто едва прикоснулся к Искусству Невосприимчивости к Тысяче Ядов, это предел...»
Она из последних сил попыталась повернуть голову к выходу из пещеры, но перед глазами все плыло, и мир погрузился во тьму.
Хотя это было ее собственное решение, в этот миг Тан Харин ощутила горькое, удушающее сожаление.
«У меня ведь совсем нет счастливых воспоминаний... Перед смертью мне даже вспомнить нечего, кроме бесконечных исследований...»
Исследования, которыми она занималась вместе с великой тетушкой. Исследования, которые она продолжала в одиночестве после ее кончины.
И все же самым светлым и радостным временем были те дни, когда она работала бок о бок со своим другом, Пак Юсоном.
В этот миг...
Шаг... Шаг...
Раздался звук чьих-то приближающихся шагов.
«Надо же, этот смертоносный яд вызывает даже слуховые галлюцинации...»
С этой мыслью Тан Харин окончательно лишилась чувств.

Комментарии

Загрузка...