Младшая дочь Главы Клана Тан благополучно вышла замуж.
Празднества, гремевшие несколько дней, подошли к концу, и гости из других кланов и сект, прибывшие поздравить молодых, разъехались по домам.
Однако среди старейшин и руководства Клана Тан из Сычуани все еще царило небывалое оживление.
Причиной тому была добрая весть, которую принесла Тан Харин.
— Хотите сказать, исследования Ядовитого мастера уже на завершающей стадии?
— Именно так. Говорят, потребуется меньше месяца.
— Ха-ха, а ведь еще недавно твердили, будто на это уйдет не меньше десяти лет... Наша Харин и сама признанный мастер по части ядов, но кто бы мог подумать, что Глава Медицинского павильона, прибывший из Муриммэна, окажется настолько искусен.
— Хм... Впрочем, судя по тому, как молниеносно он исцелил отравившегося главу Клана Цинчэн, в его мастерстве сомневаться не приходится.
Проницательный взгляд Главы Клана Тан устремился на одного из старейшин, который пытался незаметно притаиться в самом конце зала.
Тот самый старейшина, что некогда во всеуслышание заявлял, будто без труда исцелит Даоса Ючхона, и требовал отправить его в Клан Цинчэн, поспешно отвел глаза.
Хоть Тан Харин тогда тоже потерпела неудачу, сейчас вся неловкость ситуации ложилась на плечи этого старейшины.
Другой старейшина примиряюще улыбнулся:
— Ха-ха, глава клана, пусть мы и уронили немного свое достоинство, завершение исследований Ядовитого мастера — это ли не величайшее достижение? Наконец-то в нашем клане вновь возродится Ядовитый мастер!
— И то верно. Мы сильно переживали, когда из-за обработки Небесного камня лишились возможности использовать Горнило Небесного Пламени, но кто же знал, что Глава Медицинского павильона окажет столь неоценимую помощь в создании Ядовитого мастера.
Горнило Небесного Пламени было уникальной, созданной по особому заказу печью — самой ценной реликвией Клана Тан.
Глядя на ликующих старейшин, Глава Клана Тан изо всех сил старался сохранить самообладание.
Он лучше кого бы то ни было знал, как тяжело его дочери далось это решение, но сейчас Тан Харин смирилась со своей судьбой.
Это было благом для клана.
Он пытался убедить себя в этом, однако...
— Глава Медицинского павильона силен не только в ядах, но и в обычном врачевании. Было бы чудесно переманить его в наш клан. Жаль только, что Харин суждено стать Ядовитым мастером, иначе из них вышла бы прекрасная пара.
— И не говорите. К тому же Сосо только что вышла замуж, так что увы...
От этих разговоров на душе у Главы Клана Тан сделалось скверно.
Все старейшины Клана Тан были его кровными родственниками.
И как только у этих людей, приходящихся ей дядями, поворачивался язык так непринужденно рассуждать о подобном, прекрасно зная, от чего Харин пришлось отказаться ради того, чтобы стать Ядовитым мастером?
— Довольно! Совет окончен. Все свободны.
Возможно, они просто пеклись о будущем клана больше, чем о чувствах Харин, но Глава Клана Тан, окончательно испортив себе настроение, резко оборвал собрание.
А затем тихо вздохнул, коря себя:
«Впрочем, чем я лучше них?»
Поначалу он и сам противился этому решению.
Но постепенно смирился с суровой реальностью. И теперь ничем не отличался от тех, кого только что мысленно осуждал.
Чтобы хоть немного унять смятение в душе, он в одиночестве направился к лаборатории Тан Харин.
Он и раньше частенько хаживал этой дорогой, но сегодня...
— А-а-а-а! В этот раз я реально чуть кони не двинул!
— Да брось, я же говорила, что не умрешь.
— У тебя только что взгляд остекленел и пальцы судорога свела! Ты хоть понимаешь это?
— Правда? А мне казалось, все в порядке...
— Если в следующий раз опять доведешь себя до такого состояния, я не стану тебя откачивать. Знай меру!
— Ладно, ладно. Отдохни пока немного, а я сделаю записи.
Из окон лаборатории, которые всегда держали приоткрытыми для проветривания, доносился непривычно шумный и живой разговор.
Пройдя мимо здания, Глава Клана Тан углубился в сад, где вскоре показался небольшой могильный холмик.
Он ненадолго остановился перед ним.
«Тетушка, дело всей вашей жизни — создание Ядовитого мастера — близится к завершению. Мне невыносимо больно за Харин, но благодаря вашей и ее жертве Клан Тан из Сычуани наконец-то сможет вновь расправить крылья».
Заслуги его покойной тети превосходили все, чего сумели добиться их предки за последние два века кропотливых изысканий.
Порой он злился на нее, но не признать ее фанатичную преданность делу и колоссальный вклад было невозможно.
Даже перед смертью, передав Харин всю свою внутреннюю силу посредством прямой передачи, она завещала похоронить себя именно здесь.
«Кажется, вы говорили, что хотите даже после смерти воочию увидеть рождение Ядовитого мастера...»
Миновав могилу, он прошел дальше вглубь, пока не уперся в тяжелые ворота, встроенные в высокую каменную стену.
Отперев сложный замок, Глава Клана Тан шагнул внутрь. Перед ним раскинулась чаща, которая разительно отличалась от внешнего сада.
Была у этого места одна зловещая особенность.
Все деревья и травы здесь имели неестественно темный, почти черный оттенок.
Их отравил ядовитый туман, непрестанно сочившийся из глубины.
Обычные растения, не способные выдержать столь губительную атмосферу, давно погибли, и их место заняли редкие виды ядовитых трав.
Чем дальше он продвигался, тем мрачнее становился пейзаж.
Наконец, пробравшись сквозь заросли угольно-черных деревьев, Глава Клана Тан оказался на небольшой поляне.
Там чернел зев узкой пещеры.
Ядовитый грот.
Это было священное и страшное место, куда обязан спуститься каждый, кто желает стать Ядовитым мастером. Глава Клана Тан частенько приходил сюда проверить состояние входа и заодно привести мысли в порядок.
Однако стоило ему приблизиться к гроту, как из его груди вырвался возглас ужаса.
— Не может быть!..
Из темноты пещеры клубами выползал удушливый, невероятно концентрированный ядовитый туман, вынести который сейчас было тяжело даже самому Главе Клана Тан.
«Этот невыносимый смрад... Неужели Ядовитый грот перенасыщен?!»
Из-за того, что в клане триста лет не рождалось Ядовитых мастеров, а тайные манускрипты были утеряны, яд внутри грота ни разу не нейтрализовали.
Если Ядовитый грот достигнет предела насыщения, он не простоит и десяти дней — вся пещера просто обрушится под воздействием скопившейся мощи.
А если это случится, о рождении Ядовитого мастера можно забыть навсегда, пока где-нибудь в мире не отыщется другое столь же идеальное место.
Сама причина, по которой основатель Клана Тан обосновался на землях Сычуани, а не в кишащем ядовитыми тварями Наньмане, попросту исчезнет.
«Небеса отвернулись от нашего клана!..»
***
Лицо Тан Харин всегда было на редкость живым и выразительным.
Она умела искренне смеяться, дурачиться, а когда нужно — становиться пугающе серьезной.
Не так давно Пак Юсону довелось увидеть ее лицо, искаженное глубокой скорбью.
Но такой бледной, словно полотно, он не видел ее еще ни разу.
Виной тому были слова, с которыми Глава Клана Тан, мрачнее тучи, ворвался в лабораторию:
— Харин... Ядовитый грот перенасыщен.
— Ч-что? Но ведь еще вчера все было в порядке! Как это произошло так внезапно?
— Я только что оттуда.
Тан Харин, не помня себя от испуга, пулей вылетела из лаборатории и, задействовав технику легкости, скрылась в глубине сада.
Она побежала лично проверить состояние грота.
Глава Клана Тан растерянно оглядел опустевшую комнату и лишь тогда заметил Пак Юсона. Он попытался вернуть лицу бесстрастное выражение, но скрыть потрясение было выше его сил.
Триста лет — огромный срок, но все это время они неуклонно продвигались вперед.
Они жили надеждой, что рано или поздно доведут дело до конца...
И теперь, когда эта надежда рушилась на глазах, сохранить рассудок было непосильной задачей.
— Позвольте спросить, что именно означает перенасыщение Ядовитого грота? — осторожно поинтересовался Пак Юсон.
Вместо ответа Глава Клана Тан лишь безмолвно покачал головой и покинул лабораторию.
Спустя некоторое время Тан Харин вернулась, едва держась на ногах.
— Ты как? В порядке?
Поначалу она выглядела совершенно раздавленной, но, обведя взглядом заставленные склянками столы, упрямо выпрямилась.
— Юсон, прости... но я обязана завершить это исследование во что бы то ни стало. Поможешь мне еще несколько дней?
— Я и так помогаю.
— Знаю, но в таком темпе мы не успеем. Придется пожертвовать сном. Нам осталось разгадать формулу всего трех ядов, и исследование будет завершено.
Глава клана, казалось, опустил руки, но Тан Харин и не думала сдаваться.
Пак Юсон тоже был из тех, кто никогда не бросает начатое на полпути.
Он без колебаний согласился. В конце концов, пара бессонных ночей его не убьет.
И Тан Харин действительно перешла на предельный режим.
Еду ей приносили прямо в лабораторию, а спала она урывками, засыпая прямо за рабочим столом.
Пак Юсон тоже забросил свою комнату и проводил с ней круглые сутки.
И хотя с помощью навыков исцеления он мог снять физическую усталость, ментальное истощение все равно брало свое.
За эти дни он наконец понял, чем грозит перенасыщение грота.
— На самом деле, даже если мы закончим исследование, я не стану Ядовитым мастером в тот же миг. Цель всей этой работы — восстановить Искусство Невосприимчивости к Тысяче Ядов.
— Искусство Невосприимчивости к Тысяче Ядов?
— Да. Только достигнув великого достижения в этом искусстве, можно войти в Ядовитый грот, выжить там и поглотить Ядовитую эссенцию. Да, Ядовитая эссенция — это первоисточник всего яда в гроте. Лишь вобрав ее силу, можно стать истинным Ядовитым мастером.
Как когда-то упоминала Тан Харин, Ядовитый грот был наполнен настолько смертоносным ядом, что в своем нынешнем состоянии она погибла бы на месте, едва переступив порог.
Но если практик, уже владеющий базовыми техниками яда, овладеет Искусством Невосприимчивости к Тысяче Ядов в совершенстве, он получит минимальную защиту, необходимую для входа в пещеру.
И тогда, поглотив Ядовитую эссенцию, он сможет преобразовать свою ядовитую пилюлю в ядовитое ядро. Именно так рождается истинный Ядовитый мастер.
К тому же, только впитав и стабилизировав энергию Ядовитой эссенции, можно предотвратить разрушение самого грота.
— Великое достижение... Но даже если мы восстановим это искусство, у тебя просто не останется времени на тренировки. Ты же сама говорила, что грот рухнет через считаные дни?
Будь то боевые искусства или техники яда, достичь вершины мастерства за день или два невозможно.
Даже обладая выдающимся талантом, без должного запаса времени преуспеть было нереально — если только речь не шла о каком-нибудь грошовом стиле третьесортных бойцов. Пак Юсон и сам бы не справился с подобным.
Что уж говорить о сложнейшем Искусстве Невосприимчивости к Тысяче Ядов...
На этот вполне резонный вопрос Тан Харин лишь слабо улыбнулась, промолчав.
«Она собирается шагнуть в Ядовитый грот сразу же, как только изучит технику!» — осенило Пак Юсона.
Верила ли она в успех или просто шла на это, потому что создание Ядовитого мастера стало единственным смыслом ее жизни?
Скорее всего, второе.
— Зачем... зачем заходить так далеко? Ты ведь сама сказала, что без великого достижения в технике тебе там не выжить.
Тан Харин не стала делиться с ним своими истинными мыслями.
«Пусть я не смогу вернуться живой, но, возможно, мне удастся добраться до Ядовитой эссенции. Даже если я не стану Ядовитым мастером, нейтрализация эссенции спасет грот и подарит шанс тем, кто придет после меня».
Под «теми, кто придет после» она имела в виду будущие поколения клана.
Если завершить исследование и отсрочить гибель грота, у Клана Тан из Сычуани еще появится надежда взрастить нового Ядовитого мастера.
Пак Юсон молча наблюдал за Тан Харин, которая с решительным видом вернулась к работе.
Пусть он не знал всех тонкостей, но прекрасно понимал: возвращаться живой она не планирует.
Он мельком подумал о том, чтобы бросить работу и тем самым лишить ее возможности совершить это безумие.
Но Тан Харин была из тех, кто до его появления всерьез собирался испытывать смертельные яды на собственном теле.
В столь отчаянном положении она наверняка пойдет на безрассудный эксперимент и погибнет, так ничего и не добившись.
«Я помогу ей закончить исследование. Но умереть в этой безнадежной затее не позволю».
Поравде говоря, Пак Юсон не принадлежал к Клану Тан из Сычуани и не мог до конца прочувствовать всю важность возрождения Ядовитого мастера для их семьи.
Но все же...
За то время, что они провели бок о бок, он успел привязаться к ней и искренне сочувствовал ее горькой доле.
Главной проблемой оставалось скорое разрушение Ядовитого грота.
Если бы только удалось решить эту задачу...
Пак Юсон нарушил молчание:
— Скажи... А есть ли какой-то иной способ стабилизировать Ядовитую эссенцию, помимо изучения Искусства Невосприимчивости к Тысяче Ядов и ее поглощения? Чисто гипотетически — если предположить, что существует способ безопасно проникнуть в Ядовитый грот.

Комментарии

Загрузка...