Сказав это, мужчина отчаянно загреб веслами, ускоряя лодку. Оставалось только гадать: стремился ли он первым ворваться к сокровищам и забрать их себе или просто панически боялся, что Фан Шувэнь перепрыгнет к нему и прикончит на месте. Увидев это, люди на множестве других лодок мгновенно занервничали. Плюнув на предостережения Фан Шувэня дождаться нужного часа, они ринулись в туман следом за первой лодкой.
Лицо Цо Сюаня побагровело от гнева. Одно дело — пренебречь его благонамеренными советами, но теперь их жадная сущность обнажилась во всей красе. Он презрительно фыркнул и умолк. По правде говоря, если бы Фан Шувэнь не приказал ему, он бы и пальцем о палец не ударил, чтобы предупредить этих глупцов. Своё слово он сказал. Благими советами не спасти тех, кто сам жаждет смерти. Раз уж они отказались слушать и решили погубить себя, никто не смог бы их остановить.
И действительно, стоило тем лодкам нырнуть в густую пелену тумана, как изнутри донесся хор мучительных криков. Оглушительный грохот бурлящей воды в сочетании с жутким хрустом ломающегося дерева заставил сердца всех ожидавших снаружи сжаться от ужаса.
Заметив это, экипажи нескольких лодок, успевших лишь наполовину скрыться в тумане, отчаянно попытались остановиться. Однако подводные течения уже мертвой хваткой вцепились в их днища. О возвращении назад не могло быть и речи. Когда они затормозили и резко подались назад, их лодки внезапно развернуло лагом к волнам. Некоторые суденышки бешено закружило на водной глади, после чего беспощадно утянуло в туман, обрекая на ту же участь, что и остальных.
Когда всё наконец стихло, поверхность моря оказалась усеяна обломками досок и плавающими телами. В подобных обстоятельствах гибли далеко не все подряд: обладатели выдающегося мастерства боевых искусств могли запросто вырваться из водоворотов и улететь в безопасность. Увы, ни на одной из тех лодок не было мастеров подобного калибра.
Став свидетелями столь жуткой расправы, больше никто не осмеливался соваться вперед.
Когда солнце наконец достигло зенита, Фан Шувэнь велел Цо Сюаню передать остальным: «Скажите им, что час пробил. Пусть сперва отправят вперед несколько мелких лодок на разведку».
Цо Сюань кивнул и бросился передавать приказ.
Вскоре несколько небольших лодок с гребцами из числа подчиненных Пяти Великих Запретных Земель направились к туману. Лица всех кормчих были мрачны и сосредоточены, а от их фигур исходило тяжелое упрямство смертников, словно те отправлялись в путь без возврата.
Когда лодки беспрепятственно растворились в тумане, не вызвав прежних жутких криков и треска разбивающихся корпусов, Фан Шувэнь убедился, что трактат, переданный ему старейшиной Хаем, действительно ценен. По крайней мере, до этих пор всё описанное в нем подтверждалось на практике. Увидев, что разведывательные лодки благополучно вошли в туман без каких-либо происшествий, силы Пяти Великих Запретных Земель тоже пришли в движение.
Фан Шувэнь поручил Цо Сюаню встать за штурвал. Их корабль медленно поплыл вперед, официально вступая в окутанную туманом зону бушующих водоворотов. По мере того как судно углублялось в этот лабиринт, даже Луо Шуцин невольно вцепилась в рукав Фан Шувэня, смертельно боясь какого-нибудь несчастного случая.
Туман оказался куда гуще, чем кто-либо мог вообразить. Стоило им оказаться внутри, как видимость упала меньше чем до трех метров. Для Цо Сюаня это стало серьезнейшим испытанием. Цо Хун и Чжоу Чжэнцзэ прижались к носу судна, зорко отслеживая смену течений и подсказывая Цо Сюаню верный курс. Действуя в идеальном слаженном тандеме, они вели корабль прямо по течению скрытых потоков. Вместо того чтобы сбавить ход, судно понеслось вперед с нарастающей скоростью.
Корабль забросало на волнах. Бушующая морская вода яростно ревела вокруг, проносясь мимо в безумном водовороте. Судно казалось сухим листом в разгар бури, полностью потеряв управляемость. Цо Сюань едва не стер зубы в порошок, изо всех сил вцепившись в штурвал и отчаянно лавируя, чтобы избежать столкновения с острыми рифами, торчащими из-под воды.
Они понятия не имели, сколько времени длилось это страшное испытание. Внезапно перед глазами посветлело. Густой туман рассеялся. За весь этот безумный отрезок времени никто из них не мог бы сказать, с какой скоростью летел корабль и какой путь они проделали. Когда они подняли головы, прямо перед ними из воды вырастал одинокий остров.
Разведывательные лодки, прорвавшиеся сюда раньше, уже покачивались у берега, однако лица сидевших в них людей были далеки от радости. Пережитый кошмар на волосок от смерти оставил каждого во власти глубокого оцепенения. В самой глуши тумана, когда в ушах стоял лишь оглушительный рев водоворотов и быстрых вод, одно неверное движение грозило гибелью и кораблю, и людям. То было поистине хождение по тонкому льду над бездонной пропастью.
К счастью, им удалось благополучно преодолеть это испытание. Корабль продолжил путь, миновал относительно тихий водный плес и наконец пристал к берегу. Фан Шувэнь приказал Цо Сюаню, Цо Хуну и Чжоу Чжэнцзэ оставаться на страже судна. На берег он сошел лишь в сопровождении Луо Шуцин.
На берегу уже толпилось множество людей, успевших воочию оценить размеры и устройство острова. Скрытый за плотной пеленой тумана, он казался совсем иным, но теперь, добравшись до места, все поняли, что этот клочок суши куда больше, чем кто-либо мог предполагать. В самом сердце острова возвышалось поразительно величественное сооружение.
Фан Шувэнь повел Луо Шуцин прямо к этому зданию. Неподалеку стояли Е Вэйян из долины Сяое, Хун Чжэну с острова Уянь, Бай Цяньфан из Зала Сокровенного Льда и Дугу Шэн из секты Линбо. Возглавляемые этой группой мастеров ученики Запретных Земель занимали самые передовые позиции в толпе. Различные авторитетные мастера Восточного моря теснились на заднем плане.
Какое-то время площадка перед главными воротами была запружена народом.
— Какая громадная дверь!
— Неужели Зеркало тайного небесного железа спрятано прямо за ней?
— Я открою её!
Один из культиваторов выскочил вперед, отделяясь от толпы. Добравшись до массивной створки, он уперся в нее обеими ладонями и толкнул. Мускулы на его руках вздулись так, будто в нем пробудилась сила, способная сворачивать горы. Однако сколько бы усилий он ни прилагал, дверь оставалась неподвижной и не сдвинулась ни на йоту.
Увидев это, некоторые не на шутку разъярились. Они вытащили оружие и бросились рубить и ковырять преграду, словно безумцы, пытаясь прорубить проход. Другие перенесли ярость на окружающие стены, принявшись наотмашь крушить всё подряд. Увы, все старания оказались напрасны.
Дугу Шэн бросил взгляд на Фан Шувэня. — Молодой герой Фан, что думаете?
Фан Шувэнь неторопливо шагнул вперед. Стоявшие на пути люди инстинктивно подались в стороны, расчищая ему дорогу к тяжелым створкам. Эта преграда уступала размерами разве что дверям в павильоне Линъюнь. Она не была ни металлической, ни каменной — ее изготовили из какого-то совершенно неведомого материала.
Однако на поверхности створки обнаружилось углубление, казавшееся до боли знакомым. Озасенный внезапной догадкой, Фан Шувэнь засунул руку за пазуху и извлек небольшой железный осколок, переданный ему Шуй Тяньсинь.

Комментарии

Загрузка...