Услышав это, глава стражи едва заметно переменился в лице. — Если обстановка переменилась, — бросил он лавочнику Суну, — лучше нам не оставаться здесь на ночлег.
Лавочник Сун, однако, засомневался.
— Я бывал здесь всего пару раз, так что немудрено, что знаю в лицо далеко не всех.
— Если мы пропустим эту остановку, придется ночевать в чистом поле... Да и вообще...
Он никак не мог решиться. Выслушав его, глава стражи умолк на мгновение и наконец отрезал: — По моему разумению, задерживаться здесь не стоит.
Лавочник Сун упрямцем не был. Сдавшись под натиском стражника, он кивнул.
— Будь по-твоему. Сделаем, как говоришь.
В конце концов, он выложил за услуги этого командира кругленькую сумму именно в расчете на безопасную дорогу.
Раз уж они столкнулись с подозрительными странностями, полагаться следовало на опыт воина. Не собственным же суждениям простого торговца доверять в таких делах?
Сун обладал острым умом и проницательностью, а своей жизнью рисковать никогда бы не стал.
Глава стражи с облегчением выдохнул. Больше всего он боялся, что лавочник упрется.
Было ли в деревне что-то неладное на самом деле, он не знал, но слова Суны невольно поселили в его душе тревогу.
Береженого бог бережет. Стоило избегать любых напастей, пока это возможно, ведь в пути осторожность лишней не бывает.
Раз уж хозяин каравана и главный страж пришли к согласию, возражать никто из остальных попутчиков не стал.
Отряд прошел сквозь селение насквозь, не останавливаясь ни на миг.
Отъехав на порядочное расстояние, лавочник Сун оглянулся на мирно и безмятежно замершие дома — и в груди внезапно шевельнулось сожаление.
— Если подумать, никаких проблем в итоге вроде бы и не было.
У главы стражи ёкнуло сердце. — Ты что же, вернуться удумал?
— Ха-ха-ха, босс Гэн, не переживай. Раз обещал в деревне не ночевать — слова своего не нарушу.
Увидев перекошенное от напряжения лицо стражника, лавочник Сун невольно рассмеялся.
Фан Шувэнь же наблюдал за происходящим со стороны с полным хладнокровием.
«С той деревней определенно что-то не так, — думал он. — С самого момента, как они ступили за ограду, вокруг каравана витала слабая, едва уловимая аура».
«Решение этого босса Гэна было верным, да и лавочник Сун проявил достаточно рассудительности».
«Однако оба они упустили из виду одну деталь».
«Зачем в глухой деревне внезапно объявилась толпа чужаков?»
«Притворяются местными, чтобы промышлять разбоем?»
«Или же у них совсем иная цель?»
«Если первое, то бегство и впрямь могло спасти путников... по крайней мере, та шайка благоразумно не стала суетиться».
«Но если дело во втором... и цель — именно они... тогда даже ночевка в другом месте не спасет от того, чему суждено случиться».
Небо быстро заволокла тьма, и лавочник Сун тяжело вздохнул: — Похоже, ночевать сегодня придется в чистом поле. Тяжело придется всем.
— Поставьте повозки так, чтобы загородиться от ветра. В кузовах найдутся одеяла — не замерзнем.
Раздав распоряжения, он велел остальным заняться ужином.
Лагерь тут же ожил: зазвенели котелки, зашелестели вещи, засуетились люди.
Люди лавочника Суны подготовились на совесть. У них было всё необходимое, так что даже под открытым небом нуждаться ни в чем не приходилось.
Пока Линь Фань ходил за хворостом, ему попались два крупных серых кролика.
Он зажарил их с приправами, привезенными лавочником, и аппетитный дух далеко разнесся по ночному лесу.
Все уселись вокруг костра, прислонившись спинами к повозкам, и принялись за субпайки вприкуску с крольчатиной — вышло вполне сносно.
Однако доесть они не успели: из темноты донесся тяжелый топот.
К тому моменту, как шум привлек всеобщее внимание, незнакомец уже подошел вплотную. Линь Фань резко вскинул голову, и в его глазах блеснул острый огонек.
Босс Гэн молча стиснул рукоять меча. Из темноты в круг кострового света ступил грозный монах-аскет с монашеской лопатой наперевес.
Стоило стражнику разглядеть пришельца, как зрачки его сузились до точек.
— Убийственный Аскет!
Монах прижал ладонь к груди. — Амита... — договорить «-бха» он так и не успел. Заметив сидящего в стороне Фан Шувэня, который с интересом разглядывал его, аскет на полуслове оборвал молитву и выпалил:
— Я пойду.
С этими словами он круто развернулся и зашагал прочь, не оглядываясь. Босс Гэн меж тем уже ждал худшего: Убийственный Аскет появился с такой свирепой жаждой крови, что стражник мысленно приготовился либо к смертному бою, либо к позорной мольбе о пощаде.
Однако тот просто... безо всякой видимой причины скрылся в темноте. Оцепеневший от пережитого ужаса отряд еще долго не мог прийти в себя от изумления.
«Что это сейчас было?»
«Судя по тому, как спешно Убийственный Аскет дал драпала... он словно спасался от неминуемой гибели».
«Уж не скрывается ли среди них неведомый мастер?»
Глава стражи украдкой окинул взглядом спутников.
Своих людей он знал от и до.
Ни один из них при всем желании не обладал силой, способной обратить в бегство Убийственного Аскета.
Может, дело в ком-то из новичков?
Он невольно покосился на Линь Фаня — в его понимании именно тот выделялся лучшими боевыми навыками.
Но в глазах Линь Фаня отражалось ровно такое же недоумение. Тогда босс Гэн посмотрел на Фан Шувэня; в мыслях шевельнулась тень подозрения, но этот юноша выглядел слишком утонченным и изнеженным. Как ни посмотри, на грозного борца с аскетами он не тянул.
Фан Шувэнь перехватил его взгляд и чуть заметно улыбнулся.
— Тот монах... Его величают Убийственным Аскетом?
— Он самый.
«Я точно рехнулся, — подумал босс Гэн. — Этот юнец даже не в курсе, кто такой Убийственный Аскет».

Комментарии

Загрузка...