Опустилась ночь, закружился снег.
У заброшенной старой дороги молчаливо стоял постоялый двор.
— Разве уследишь за тем, что творится в Цзянху? Банда Свирепого Тигра кажется нам великой силой, но для многих они — пустой звук.
— Да ну?!
— Это лишь доказывает, как мало ты знаешь. Мой приятель состоит в одной из Семи Великих Сект Восточных Земель. Он сказывал, будто этот Цао Цзюинь обожал человечину, обладал запредельным мастерством боевых искусств и сгубил бесчисленное множество жизней!
— Е Фэйхуа на самом деле умудрился украсть кое-что у молодого господина... Какая бессовестность.
— Скажи на милость, как банда Свирепого Тигра, процветавшая еще недавно, могла сгинуть в одночасье?
За квадратным столом в углу сидели двое — старик да юноша.
Пестрая толпа путников со всех концов света сбилась в небольшие компании; они пили вино из массивных пиал, жадно рвали мясо руками и шумно о чем-то спорили.
— Остальные трое сгинули без следа. Немало бандитов уцелело, но никто из них не смог толком объяснить, что произошло. Кое-кто даже бахвалится, будто убийцей был огнедышащий монстр...
— Так что в конце концов это Семиструнная древняя глава? Каково ее предназначение?
— Ах да. Вы все помните Саблю Столитрового Веса?
— Слышал, она всегда принадлежала У Линсяо из Города Летящего Снега. Раз уж она снова объявилась в Цзянху, неужто У Линсяо стерпит это?
В главном зале постоялого двора потрескивала печь. Плотно закрытые двери не пропускали ледяной ветер, однако теплее от этого не становилось.
Рядом с осликом пристроился еще один юноша. Он сидел на полу возле печки, с глубоко озабоченным выражением лица вглядываясь в раскрытую книгу при свете огня.
Он и помыслить не мог, что окажется в шкуре тигра, застрявшего на равнине и ставшего посмешищем для собак — униженный каким-то сопляком.
Здоровый мужчина взбесился окончательно. Он слыл отъявленным головорезом, лишавшим людей жизни по малейшему пустяку.
— С чего это У Линсяо вдруг отошел от дел Цзянху?
— Я тоже об этом не слыхал...
Кусок куриной ножки смачно врезался прямо в затылок рослому амбалу.
Сидевший у стены посетитель покрылся холодным потом от страха.
Однако совсем недавно его горное убежище стер с лица земли странствующий мастер из Тайси Дао, решивший заняться изгнанием демонов.
Аромат мяса и вина смешался с запахом от печи, создавая неповторимый дух наполнившегося гамом зала.
Толпа болтала о том о сём; в разговорах то и дело слышались смех, шутки и ругань.
— Кто такой этот Цао Цзюинь? Почему я о нем отроду не слышал?
— Верно, это я тебя ударил. И что ты мне сделаешь?
Амбал, увлеченно слушавший сплетни о недавних смутах в Цзянху, никак не ожидал удара в спину. Ошеломленно схватившись за затылок, он резко вскочил.
— Ладно еще смерть Сюй Цзэюаня, но в чем провинилось младшее поколение семьи Сюй? Как можно было уничтожить их род целиком?
Холодный ветер трепал вывеску, на которой крупными иероглифами значилось: «Постоялый двор Цзинъюнь»!
— А?
Обернувшись на голос в поисках обидчика, тот увидел лишь ухмыляющегося юнца, который откровенно корчил ему рожи.
— Он передал Семиструнную древнюю главу какому-то пареньку, но вскоре реликвию стянул Е Фэйхуа, глава павильона Цзинхуа.
— Если кто-то из вас знает, где ее искать, говорите. Я сам пойду и потолкую с ней!
Юноша держал в руках громадную пиалу, заглатывая еду огромными порциями. Пальцы его были по локоть в жире, а время от времени он жадно вгрызался зубами в зажаристую куриную ножку.
— В конце концов, банда Свирепого Тигра — сущая мелочь. Вы вообще слышали последние новости?
Не раздумывая ни секунды, амбал сорвал со стола свой Золотистый Девятикольчатый Цэнь.
— Не так давно в обители Цююэ стряслась страшная беда. Плотоедный Князь Цао Цзюинь, один из Четырех Великих Князей-Призраков Зала Сотни Призраков, погиб от единого удара ладони.
Юноша бросил на него мимолетный взгляд, лукаво прищурившись, и вдруг швырнул через весь переполненный зал недоеденную куриную кость.
— Держу пари, «потолковать» — лишь красивый предлог. Ты просто хочешь прибрать Семиструнную древнюю главу к рукам. Но поберег бы дыхание: думаешь, павильон Цзинхуа по зубам таким, как ты?
— Вы все безнадежно отстали от жизни. То, о чем вы трепещите, — сущие пустяки.
— По неведомой причине У Линсяо вовсе отошел от дел Цзянху.
Старик же сидел неподвижно, не притронувшись ни к еде, ни к питью. Глаза его были слегка прикрыты, будто он предавался глубокому отдыху.
— Кто знает? Быть может, его потомки зарвались, прикрываясь громким именем Сюй Цзэюаня, да и напоролись на могущественного мастера.
— Семиструнная древняя глава снова объявилась в Цзянху!
— Неужто это то самое легендарное сокровище Города Летящего Снега?
— Какая сволочь посмела напасть на меня исподтишка?!
— Послушайте лучше о действительно грандиозных событиях!
— Да-да, именно так. Тот самый бедолага, что спешил на свидание со старым другом, а вместо этого нашел свою гибель в Цзянху.
— Пресно, безвкусно. Гадость редкая.
С этими словами он бросился вперед, намереваясь изрубить дерзкого мальчишку в капусту.
— Семиструнная древняя глава? Что за диковина?
— Щенок, ты сам напрашиваешься на смерть!
— После его кончины дела клана Сюй покатились под откос, а недавно их и вовсе уничтожили под корень.
— Звали его Фан... как же дальше? Запамятовал...
— Настолько могущественен? И кому же оказалась по силам такая расправа?
— Ты говоришь о мастере Сабли Столитрового Веса — Сюй Цзэюане?
Кое-как поднявшись с пола, амбал вытер кровь, струящуюся из разбитого носа. Налитые кровью глаза дико обшарили дощатый пол и наткнулись на кусок обглоданной ослиной кости.
Сделав первый же шаг, он обо что-то споткнулся. Ошеломляющий кувырок через голову — и тяжелый Золотистый Девятикольчатый Цэнь вылетел из ослабевших пальцев. БАЦ! Половина клинка со страшным звоном ушла глубоко в бревенчатую стену.
Тогда ему едва удалось унести ноги, и задерживаться он не смел. Спасаясь бегством под покровом ночи, головорез мечтал лишь отыскать глухие горы, чтобы основать новое убежище и начать всё с чистого листа.
Словно почувствовав этот тяжелый взгляд на себе, юноша поднял голову и холодно бросил.

Комментарии

Загрузка...