Город Летящего Снега располагался близ Северных Земель, так что зима здесь наступала куда раньше, чем в большинстве других мест.
Фан Шувэнь и его спутники тоже это заметили.
Чем дальше на север они продвигались, тем лютее становился холоп, и в конце концов всем пришлось утеплиться.
Ночь перед прибытием в Город Летящего Снега выдалась особенно любопытной.
Днём моросил мелкий, густой дождь, но с наступлением темноты температура резко упала, и морось превратилась в ледяную крупу.
К счастью, градинки были слишком мелкими, чтобы причинить серьезный вред — они лишь неприятно кололи кожу тысячей мелких иголок.
Лу Гуйянь рассказал Фан Шувэнь, что зимы в Северных Землях куда суровее, чем в Восточных, поскольку эти края граничат с Великим Ледниковым Пацификом... то есть Ледником.
И этот Великий Ледник служил непреодолимой естественной преградой, рубя на корню любые попытки заглянуть за его пределы.
Даже те, чьё боевое мастерство достигло абсолютной вершины, с трудом могли пересечь его.
За долгие годы многие мастера пытались исследовать Ледник, но большинство так и не вернулось. Те же немногие, кому посчастливилось выжить, бледнели при одном упоминании ледяной пустыни, называя её местом, куда не ступала нога живого человека.
И тем не менее, ходили слухи, будто под толщей Великого Ледника скрывается таинственная Снежная Страна.
Легенды гласили, что там хранятся самые великолепные пейзажи мира, самые драгоценные сокровища, самые жуткие боевые искусства и самые чистые, словно сотканные из эфира женщины.
Годами отважных смельчаков, искавших затерянную Снежную Страну, находилось куда больше, чем тех, кто пытался покорить сам Ледник.
Но и они по большей части возвращались с пустыми руками.
Даже те немногие, кому удавалось случайно напасть на след Снежной Страны, никогда не могли отыскать обратную дорогу.
Со временем это предание превратилось в одну из самых загадочных легенд Цзянху.
Фан Шувэнь запечатлел эти слова в памяти. «Может, однажды я и сам загляну в Северные Земли», — подумал он.
Раньше, со сломанным фундаментом и без надежды овладеть боевыми искусствами, он бы и помыслить не смел о том, чтобы достичь вершин Цзянху.
Но теперь всё изменилось коренным образом. Подъём на самую макушку мира перестал быть несбыточной мечтой.
Разумеется, Фан Шувэнь больше не намеревался отсиживаться в каком-нибудь заброшенном углу. В мире столько дивных мест, и он намеревался увидеть их все.
Впрочем, глядя на показавшийся впереди Город Летящего Снега, Фан Шувэнь куда больше терзался другим вопросом. «Какую же награду я получу на этот раз?»
По сравнению с такими крупными центрами, как Гуаннин или Цзюйлу, Город Летящего Снега казался сущим захолустьем.
Однако при всей своей скромности он имел всё необходимое.
Толстые стены, взмывающие ввысь ворота... Не успели путники как следует всё разглядеть, как над окрестностями пронёсся оглушительный грохот.
Сопровождаемый парой приглушённых стонов, Фан Шувэнь увидел, как несколько фигур отлетают назад.
Грянул злой рык.
— Я пробовал по-хорошему, пробовал угрожать! Это что вообще за Город Летящего Снега? Какая-то запретная зона?
— Сегодня я всё равно пройду внутрь, так или иначе!
Едва стихло эхо, раздался ещё один глухой удар.
И только тогда ошеломлённый Лу Гуйянь смог выдавить из себя.
— Кто-то... атакует ворота Города Летящего Снега?
Фан Шувэнь кивнул, а в его глазах мелькнула тень насмешки.
А вот Лу Гуйянь смотрел на происходящее во все глаза.
— Город Летящего Снега стоял незыблемо три поколения подряд, уже больше ста лет. Если не считать владетеля второго поколения по имени У Чанцая, чьё убогое мастерство принесло городу немало бед...
— С тех пор как У Линьсяо унаследовал титул городского лорда, уже больше десяти лет никто не смел вытворять ничего подобного!
— Кто этот безумец? Какая наглость!
— Дело не только в наглости...
— усмехнулся Фан Шувэнь.
— Боюсь, этот человек ещё и чертовски хорошо осведомлен.
Услышав это, Лу Гуйянь перевел взгляд на Фан Шувэнь. Их глаза встретились, и спутник медленно кивнул.
«Он понял, что Фан Шувэнь подозревает: этот наглец прекрасно осведомлен о тяжелых ранениях У Линьсяо. Иначе с чего бы ему вести себя столь безрассудно?»
Пока они издалека наблюдали за разворачивающейся драмой, на дороге появились ещё две фигуры, шагавшие с разных сторон.
Они приближались навстречу другу.
Одним из них оказался дюжий монах-аскет с монашеской лопатой за спиной и длинными чётками, обвитыми вокруг шеи.
Он двигался широким, размашистым шагом, преодолевая за один прыжок по три метра. Всего через мгновение он уже был на месте.
Вторым ехал на осле молодой человек. Он был совсем молод, но лицо его искажала такая глубокая, горькая желчь, казалось, будто весь белый свет — и впереди, и позади, и по сторонам — был его злейшим врагом. Он словно норовил отыскать изъян в каждом встречном.
Однако внимание Фан Шувэнь привлёк вовсе не он, а его ослик.
Это было серо-белое животное скромных размеров. При каждом шаге оно вытягивало шею вперед, тщетно пытаясь ухватить морковку, подвешенную прямо перед носом вне зоны досягаемости.
В отчаянии ослик срывался в бешеный галоп, но морковка не отставала ни на шаг, покачиваясь из стороны в сторону.
Малыш послушно следовал за приманкой, пока в конце концов не начинал кружиться на месте, безуспешно пытаясь вцепиться в неё зубами.
Сидевшего на его спине юношу то подбрасывало на ухабах, то кружило волчком, отчего у него кружилась голова.
Его и без того кислая физиономия сделалась еще мрачнее.
Фан Шувэнь мысленно усмехнулся: кажется, теперь ему стало понятно, почему этот юноша смотрит на всех с такой лютой ненавистью.
Он с любопытством наблюдал за этой картиной и уже собирался расхохотаться в голос, как вдруг бросил взгляд назад.
В самом конце дороги неспешным шагом приближалась еще одна фигура.
Остальные еще не разглядели черты лица незнакомца, но Фан Шувэнь видел его отчетливо.
То был ученый муж.
На нем были надеты грубые холщовый халат и шапка книжника, а у пояса болталась фляга с водой. Левую руку он заложил за спину, а в правой держал книгу.
В пути он смотрел вовсе не под ноги, а исключительно в фолиант.
Из-за этого он то и дело не замечал преград на своем пути. Когда дорогу преградил огромный валун, он даже не поднял головы и просто врезался в него. Камень мгновенно разлетелся в пыль, а в воздухе взметнулось облако крошки.
Он даже не удостоил его взглядом, не отрывая глаз от строчек в книге.
Казалось, мир на ее страницах занимал его в сотню раз сильнее, чем реальность.
Фан Шувэнь сузил глаза. «Этот человек — настоящий мастер».
И стоило Фан Шувэнь присмотреться к нему, как книжник словно почувствовал это и поднял голову.
Шаг ученого мужа казался неторопливым, но на деле он преодолевал расстояние с поразительной скоростью. Когда Фан Шувэнь заметил его впервые, тот был еще далеко, а теперь до группы оставалось меньше тридцати шагов.
Прищурившись на Фан Шувэнь, он вдруг выдал нечто ошеломляющее.
— Глава города У?
Фан Шувэнь замер. Лу Гуйянь и остальные тут же огляделись, но вокруг не было ни души — только их собственный отряд да редкие зеваки у ворот Летящего Снега вдали.
Какой еще глава города У?
Ученый сделал еще два шага вперед, после чего его лицо внезапно прояснилось.
— Прошу прощения. Обознался.
С этими словами он вновь уткнулся носом в книгу и зашагал дальше в сторону городу Летящего Снега, продолжая читать на ходу.
...
Лу Гуйянь опешил. «Этот парень что, с ума сошел?»
Впрочем, озвучить эту мысль вслух он не посмел.
Фан Шувэнь проводил взглядом удаляющуюся фигуру мужчины, и его внезапно озарила догадка.
«Этот малый... неужели он близорукий?»
Однако это озадачивало. Глубокая внутренняя энергия обычно обостряла чувства, делая зрение и слух исключительно острыми. Этот книжник явно не был простым человеком — его боевые искусства, по меньшей мере, сочетали в себе развитие как внешних, так и внутренних навыков. Как же он умудрился заработать близорукость?
Размышляя об этом, он бросил взгляд на Чэнь Ци.
С того самого момента, как появился ученый, Чэнь Ци держал руку на рукояти меча.
Его дыхание и все тело находились в крайнем напряжении. И лишь когда незнакомец миновал их, Чэнь Ци наконец расслабился.
Почувствовав взгляд Фан Шувэнь, Чэнь Ци машинально повернулся к нему.
Фан Шувэнь тихо спросил.
— Ты знаком с ним?
Чэнь Ци на мгновение задумался.
— Это... Мужун Цинчэнь.
«Мужун Цинчэнь...» — Фан Шувэнь мысленно повторил имя. Оно казалось смутно знакомым.
Лу Гуйянь же вдруг шумно и резко втянул воздух.
— Книжный Бессмертный, Мужун Цинчэнь?!

Комментарии

Загрузка...