Было трудно сказать, сколько времени назад умер этот человек. Зрелище жуткое: половина торса превратилась в голые белые кости, конечностей недоставало, а вокруг чернело множество следов от укусов зверей.
Жалкие остатки плоти давно истлели, источая отвратительное зловоние.
Вокруг тела валялись целые скопления мертвых опарышей.
Его единственная уцелевшая рука намертво вцепилась в какое-то письмо.
Фан Шувэнь бросил взгляд на останки, слегка нахмурившись.
Не то чтобы он никогда не видел мертвецов. Прожив столько лет в Цюйлу, повидать ему довелось немало.
Время от времени в сточных канавах проплывали смердящие трупы.
Но этот труп был совсем другим...
Не успела эта мысль промелькнуть у него в голове, как послышалось мрачное предостережение Чжоу Цинмэй:
— Осторожно. Возможно, он отравлен!
— Ты тоже это заметила?
Фан Шувэнь приподнял бровь.
— Гниющий труп должен служить идеальным инкубатором для опарышей, но все они почему-то подохли.
— К тому же вокруг останков идеальная чистота — ни единого другого насекомого...
Наступили смутные времена.
Власть императорского двора слабела. Повсюду поднимали голову военачальники, не говоря уже о могущественных местных кланах.
Бандиты и разбойники бесчинствовали на дорогах, адепты демонических и еретических искусств — тоже.
Вот почему Фан Шувэнь все эти годы не смел и носу казать за пределы Цюйлу.
Его боевые искусства были слабы, защитить себя он бы не сумел. Рискни он тогда высунуться из города — и разделил бы участь этого мертвеца.
Собственно, за полдня скачки они уже встретили далеко не один труп.
Никто не знал, при каких обстоятельствах погибли эти люди, как долго пролежали здесь и ждут ли их дома родители и близкие.
А уж кто виновен в смерти именно этого несчастного — тайна за семью печатями.
Фан Шувэнь вовсе не намеревался докапываться до сути, пытаясь отыскать то, что найти невозможно.
Но кое-что не давало покоя... Никто не стал бы отравлять труп просто так.
— Судя по состоянию наполовину сожженного тела, его растерзали и сожрали дикие звери. Значит, умер он не от яда — иначе вокруг валялись бы туши животных.
— И раз уж труп всё-таки отравлен, значит, кто-то проделал это намеренно, причем совсем недавно.
— тихо сказала Чжоу Цинмэй.
Однако Фан Шувэнь указал на мертвых опарышей на земле.
— Это доказывает, что отравой его не морили.
— Тогда какова же цель отравителя?
Они переглянулись, мгновенно уловив в глазах друг друга одну и ту же догадку.
— Больше нельзя ехать по главной дороге.
Вздохнула Чжоу Цинмэй.
— От открытого копья увернуться легко, а вот от скрытой стрелы — трудно. Продолжим путь по тракту — и наверняка угодим в какую-нибудь ловушку.
Взгляд Фан Шувэнь упал на зажатое в руке мертвеца письмо, и в нем проснулось любопытство.
— Он так крепко держит эту бумагу. Интересно, что там написано.
Чжоу Цинмэй окинула его выразительным взглядом.
— Излишнее любопытство до добра не доводит.
Несмотря на предупреждение, она вытащила из рукава пару перчаток, натянула их и потянулась за письмом.
— Поосторожнее.
тут же предостерег ее Фан Шувэнь.
— Я же просто к слову. Читать его необязательно.
Само «Писание Укрепления Мышц» давало определенную защиту от ядов, но испытывать судьбу лишний раз ему не хотелось.
— Не переживай. Это перчатки из оленьей кожи.
отозвалась Чжоу Цинмэй.
— Для всякого, кто странствует по Цзянху, это вещь первой необходимости. Они защитят от сильнейших ядов и не позволят застать себя врасплох.
— Задержи дыхание.
Фан Шувэнь кивнул. Он наблюдал, как Чжоу Цинмэй вскрыла конверт и развернула письмо.
Они склонились над листком, вчитываясь в строки.
Прочитав, они лишь переглянулись и замолчали.
Письмо не имело никакого отношения к их нынешним бедам. Обычное послание семье.
В нем говорилось:
«Моей дорогой жене Цзясю, надеюсь, ты здорова.»
Прошло три месяца с тех пор, как я уехал, и с каждым днем тоска по тебе лишь растет. Отправляю это письмо через агентство „Цзюйлу“, чтобы успокоить твое сердце; надеюсь, ты не расстроена.
Дела идут хорошо. Я уезжал из дома с двадцатью таэлями серебра, а теперь скопил уже сотню.
Слышал, в Цзюйлу появился редкий товар, и намерен вложить в него всё, что есть. Как только продам его в Юнъане, получу пятьдесят процентов прибыли. Тогда я непременно вернусь.
Еще дошли слухи, что в Гуаннине стало небезопасно: по ночам там рыщет какой-то хищник. Дорогая жена, обязательно запирай двери после заката и не выходи из дома.
Проезжая через Лингуан, я встретил рыбака, который как раз вытащил жемчужину из речной раковины. Подумал, как же она украсит тебя, если вставить ее в заколку. После долгих торгов мне удалось ее выкупить.
Когда вернусь домой, подарю ее тебе.
Знаю, как неустанно ты трудишься, ведя наше хозяйство. Пожалуйста, береги себя. Не волнуйся и не тревожься.
«Твой муж, Хуайцзинь».
Письмо было коротким, всего несколько простых строк, но в них сквозила такая тоска.
Однако, глядя на жуткое состояние трупа, даже Фан Шувэнь, который давно считал себя человеком с железным сердцем, невольно тихо вздохнул.
— Должно быть, он планировал найти агентство в городе Цзюйлу, чтобы отправить это письмо домой, — тихо сказал Фан Шувэнь. — Но встретил свою погибель еще до того, как добрался туда.
— Серебра при нем нет, да и жемчужина, которую он хотел подарить жене, тоже исчезла.
— Подобное здесь не редкость.
Чжоу Цинмэй положила письмо обратно рядом с телом.
— В такие смутные времена человеческая жизнь дешевле травы. Мы, идущие путем справедливости, лишь пытаемся сделать так, чтобы подобного случалось хоть немного реже.
— Но чтобы остановить это совсем? Такое возможно лишь в том случае, если кто-то по-настоящему объединит мир и положит конец этой неспокойной эпохе.
Фан Шувэнь не ответил. Неизвестно, сколько времени этот человек был мертв и как давно появился хищник в Гуаннине, о котором упоминалось в письме.
«Возможно, — подумал он, — это как-то связано с тем, через что пришлось пройти Чжоу Цинмэй».
«Слухи об этом разнеслись далеко за пределы Гуаннина, раз даже этот странствующий торговец был о них наслышан».
Мысли вихрем пронеслись в голове, и он едва заметно покачал головой.
— Пойдем.
Чжоу Цинмэй кивнула.
Они решили больше не ехать верхом. Хотя они не могли быть уверены, что отравитель охотится именно за ними, следовало остерегаться даже малейшей вероятности.
Бросив лошадей, они скрылись в лесу. Найдя безопасное место, они перекусили сухим пайком и продолжили путь.
Прошло еще полдня, но с наступлением ночи они остались без укрытия.
Над головой кружил орел, его резкий крик время от времени эхом разносился над землей.
Погода портилась, казалось, вот-вот пойдет дождь.
Фан Шувэнь наткнулся на дупло в дереве. Похоже на логово зверя, но следов обитателей не было. Места было мало, но вдвоем они могли переждать ночь.
Чжоу Цинмэй, не колеблясь, кивнула в знак согласия.
Они не стали разводить костер. В их положении лучше избегать лишних неприятностей. К тому же, с их глубокой Внутренней Энергией вечерняя прохлада была им нипочем.
Ливень начался, когда ночь уже полностью вступила в свои права.
Они договорились дежурить по очереди. Чжоу Цинмэй взяла первую стражу, а Фан Шувэнь прилег отдохнуть.
Впрочем, он не спал, а сел, скрестив ноги, чтобы культивировать Внутреннюю Энергию.
Он не мог позволить своему удвоенному Таланту и пониманию пропасть даром. Хотя его «Писание Укрепления Мышц» уже было доведено до совершенства, он мог поработать над «Техникой Нефритового Спокойствия».
Эта техника была базовой, ее сила — мягкой и поверхностной. По мере того как развивалась его Внутренняя Энергия от «Писания Укрепления Мышц», «Техника Нефритового Спокойствия» была почти полностью поглощена ею.
Он не знал, было ли это связано с тем, что «Писание Укрепления Мышц» компенсировало его природные недостатки, но с двукратным бонусом он обнаружил, что действительно может добиться небольшого прогресса, следуя методу.
Пусть и немного, но Фан Шувэнь не привык жаловаться.
Он был лишь на полпути к завершению практики, когда странный звук — ритмичное ХА-А... ПХУ-У... — прорезал ночную пелену дождя.
Он открыл глаза и встретился взглядом с Чжоу Цинмэем, которая обернулась на него.
Не говоря ни слова, они оба вышли под дождь, направляясь на звук.
Мгновение спустя они выглядывали из-за большого дерева.
Они увидели сгорбленную старуху с морщинистой кожей и волосами белыми, как у журавля, которая яростно копала землю в лесу железной лопатой. ХА-А... ПХУ-У... ХА-А...

Комментарии

Загрузка...