Дневные баталии во Дворце Цзинингун порядком её измотали.
Вернувшись в свои покои, Шэнь Юань сбросила с себя тяжеленные одежды императрицы, всю эту мишуру из золота и жемчуга, и провалилась в самый крепкий, целительный сон.
Когда она соизвоила открыть глаза, за окном уже царила непроглядная тьма.
Поздняя ночь, час крысы давно миновал.
─ Гур-р-р... ─
Желудок Шэнь Юань с возмутительным энтузиазмом объявил забастовку.
Местный императорский ужин, подчиняясь строжайшим канонам придворного долголетия, подавали едва ли не затемно.
К этому часу в желудке уже не осталось и следа от трапезы.
Она тяжело вздохнула и мысленно открыла внутренний канал связи.
─ Сырао, ты спишь? Жрать хочешь? ─
─ Да я от голода скоро сознание потеряю! ─
Сообщение от Цзянь Сырао прилетело мгновенно, источая смертельную обиду.
─ Помойка эта ваша дворцовая, а не ужин! Водица жидкая, ни единой капли жира на поверхности.
─ Душа требует шашлыка, горячего хот-пота и ночной уличной забегаловки! ─
Шэнь Юань тронула губы едва заметной улыбкой.
─ Поднимайся. Пойдем искать сокровища. ─
Спустя полпалочки благовоний.
В густой тени за глухой стеной Императорской кухни мелькнули две крадущиеся тени.
Шэнь Юань и Цзянь Сырао были облачены в неприметные просторные халаты евнухов светлых оттенков.
Согнувшись в три погибели, они друг за другом проскользнули в распахнутую дверь.
Внутри царила абсолютная тишина, лишь угли в гигантских печах еще теплились, источая еле уловимое живительное тепло.
Воздух был густ от аппетитного, тяжело висящего аромата наваристого мясного бульона.
Цзянь Сырао жадно втянула носом воздух, и глаза ее мгновенно вспыхнули.
─ Божественный запах! Сто процентов, тут затеяли какое-то знатное блюдо! ─
Она с грацией заправской хищницы двинулась на запах и сдернула крышку с глиняного горшка, томившегося на углях.
Плотная волна пряного пара ударила им в лица.
Внутри булькал роскошный суп «Будда перепрыгивает через стену»: отборные кусочки абалона, трепанга и вяленых гребешков лениво переворачивались в густом, насыщенном соусе.
─ Ох ты ж ёлки-палки, какая прелесть! ─
У Цзянь Сырао чуть слюнки не потекли.
─ А рядом еще и горшочек с супом из белого гриба и птичьего гнезда на леденцовом сахаре. ─
Шэнь Юань подошла ближе, бросила беглый взгляд и презрительно хмыкнула:
─ Забота так и прет, сто процентов для Сяо Чэня приготовили. ─
─ Плевать, для кого старались, теперь это наше! ─
Цзянь Сырао без лишних церемоний смахнула крышки с соседнего стола, где обнаружилась пара чистых фарфоровых пиал и серебряные палочки.
Она зачерпнула щедрую порцию деликатеса и сунула пиалу в руки подруге.
─ Держи, Юань-юань, за наше светлое будущее! ─
Шэнь Юань тоже не стала ломать комедию.
Обе девицы, совершенно забыв про дворцовый этикет, примостились прямо на полу у раскаленной печи и принялись за уплетение деликатесов.
Стоило отдать должное мастерству шеф-повара императорской кухни: кушанье таяло на языке, а богатый вкус бульона сводил с ума.
Но насладиться трапезой в тишине им не дали.
Из дальней кладовой донесся оглушительный грохот падающей утвари.
─ Кто здесь?! Какая сволочь грабит царские запасы?! ─
Округлая, пышущая гневом фигура с тяжелой чугунной лопаточкой наперевес вылетела из темноты.
Это был главный повар Императорской кухни – Фу Тао.
За свои округлые формы и мягкий нрав среди челябицы он получил неофициальное прозвище Толстяк Фу.
Едва выскочив на свет, Фу Тао обомлел: перед ним сидели два подозрительных «евнуха» и с совершенно невозмутимым видом уплетались за обе щеки личным ночным перекусом самого императора.
─ Какая наглость! Да вы посмотрите на них! Как посмели посягнуть на трапезу Сына Неба! ─
Фу Тао замахнулся своей чугунной лопатой.
─ Эй, стража, вяжи воров... ─
─ Ты чего разорался? ─
Цзянь Сырао повернула голову, выплюнув изо рта куриную косточку.
Она небрежным движением сорвала с головы шапочку евнуха, и рассыпчатая волна иссиня-черных волос водопадом упала ей на плечи.
─ Я тут, между прочим, миску этого твоего супа уплетаю, и что с того? ─
Глас Фу Тао застрял где-то в районе кадыка.
Он яростно затер глаза, вглядываясь в мерцающий свет очага, и наконец смог разглядеть ночных гостьев.
Одна – яркая, дерзкая до невозможности, вторая – холодная, безупречная, словно вырезанная из нефрита.
Твою мать! Да это же те самые две сумасшедшие матушки, что сегодня едва не свели в могилу Вдовствующую императрицу и разнесли в щепки Службу дворцового хозяйства!
─ Бум! ─
Колени повара подогнулись под тяжестью осознания, и он рухнул на каменный пол.
Чугунная лопатка со звонком покатилась в сторону.
─ О... Ох, Императрица-матушка! Благородная супруга Гуйфэй! ─
Фу Тао дрожал крупной дрожью, а со лба градом катился холодный пот.
─ Рабыня совершение смертный грех! Раб не ведал, что к нам пожаловали столь высочайшие особы! ─
Шэнь Юань изящно промокнула губы шелковым платком.
─ Встань, не прибедняйся, головы твоей никто не требует. ─
─ Только вот этот суп... Имбиря переложили, а соли пожалели. Отдает излишней приторностью. ─
Услышав подобное оскорбление своего кулинарного мастерства, Фу Тао на секунду забыл о страхе смертной казни.
Он уязвленно приподнял голову:
─ Ваше Величество, помилуйте! Это же секретный рецепт! Я собирал десятки редчайших ингредиентов и вываривал его ровно пять часов! ─
─ Какая же тут может быть приторность? ─
Цзянь Сырао презрительно скривила носик и перевела взгляд на соседнюю плиту, где доходила до кондиции свинина в кисло-сладком соусе.
─ Не только суп ваш – сплошная халтура. Ты посмотри на эту свинину. ─
─ Карамель сожжена, цвет тусклый, сладости ноль, душистой гармонии никакой. ─
Лицо Фу Тао побагровело. В нем заговорила профессиональная гордость.
─ Благородная супруга, свинину во всем Поднебесной так готовят! ─
─ Значит, твой кругозор ограничивается стенами этого дворца. ─
Цзянь Сырао холодно усмехнулась, залезла во внутренний карман и извлекла оттуда цветастый герметичный пакетик.
Затем поставила рядом плотно запечатанную темную бутылочку.
Слава богам, эти стратегические запасы – пачка сычуаньского хот-пота и заначка классической колы – материализовались в кармане вместе с ее душой в момент перехода в этот роман.
Она берегла их как зеницу ока.
─ Смотри и учись, неумеха, сейчас я покажу тебе мастер-класс. ─
Цзянь Сырао засучила рукава и решительно оттерла повара от его же плиты.
─ Эй, быстро вымыть мне свежую птицу и притащить кадку с живыми речными раками! ─
Фу Тао, зачарованный странным авторитетом этой безумной женщины, забыл о сопротивлении и на четвереньках бросился исполнять приказ.
Тем временем на самой балке крыши притаились двое: Янь Цин и Лу Хуай.
Они переглянулись взглядами, полными глубокого недоумения.
─ Командир, а эта благородная госпожа Гуйфэй... она еще и готовить умеет? ─
шепотом осведомился Янь Цин.
Лу Хуай не удостоил его ответом; его тяжелый, затаенный взгляд был прикован исключительно к силуэту Шэнь Юань.
Минуты тянулись в напряжении.
Цзянь Сырао действовала четко и слаженно.
Разогреть масло, забросить крылышки, обжарить до золотистой корочки.
На глазах у изумленного до предела повара она щедро плеснула в раскаленный вок половину той самой черной шипящей жидкости из бутылки.
Стоило соусу карамелизоваться, как по кухне поплыл совершенно невероятный, сногсшибательный аромат карамели и специй.
─ О небеса... Что это?! Откуда этот дурманящий сладковатый запах? ─
Фу Тао судорожно втягивал носом воздух, едва не захлебнувшись слюной.
─ Это куриные крылышки в коле, неуч. ─
Не поворачивая головы, бросила Цзянь Сырао, параллельно засыпая в соседнюю кастрюлю густой брикет красной пасты для острого хот-пота.
Аромат раскаленного перца, сычуаньского перца и чесночного масла мгновенно пропитал каждый уголок кухни.
Словно дикий ураган, он ударил в ноздри Фу Тао и двух теневых стражей под потолком, заставляя их безумно сглатывать слюну.
─ Готово! ─
Две тарелки с безупречным, ярко-глянцевым угощением ручной работы были водружены перед ошеломленным поваром.
Цзянь Сырао протянула ему палочки:
─ Пробуй. ─
Фу Тао дрожащей рукой подцепил один крылатый кусочек и отправил в рот.
Прошло мгновение.
Его глаза распахнулись до пределов глазниц, а уголки глаз мгновенно увлажнились.
Нежно, сочно, сладко-солено – ничего подобного за всю свою долгую жизнь старший повар императорского двора не пробовал!
Затем он дрожащим движением подцепил острого рака.
Взрыв пряностей, обжигающая острота и нежнейшее мясо обрушились на его рецепторы.
─ Божественная амброзия... Это же истинная пища небожителей! ─
Фу Тао с воплем рухнул на колени прямо перед Цзянь Сырао.
Он вцепился в подол ее халата, рыдая в три ручья:
─ Матушка! Умоляю, возьмите меня в ученики! Я всю жизнь варил похлебку зря, это – настоящее кулинарное искусство! ─
Цзянь Сырао с брезгливым выражением лица выдернула ткань:
─ В ученики не возьму, но если мне среди ночи захочется жрать – буду заглядывать.
─ Если проявишь послушание, так уж и быть, научу паре фокусов. ─
Фу Тао забил челом о пол с такой силой, что плитка звякнула.
─ Раб готов отдать жизнь за благородную Гуйфэй! ─
─ Отныне этот пищеблок принадлежит вам, хоть каждый день требуйте новые блюда! ─
Шэнь Юань со стороны наблюдала за этой сценой, довольно улыбаясь.
Покорить императорскую кухню через желудок – гениальный тактический ход.
Теперь можно не опасаться, что кто-то подошлет отравителя.
─ Ладно, наелись, пора и честь знать, уходим. ─
Шэнь Юань отряхнула руки и направилась к выходу вместе с подругой.
Едва они завернули за угол в безлюдный темный переулок, как Шэнь Юань резко замерла.
─ Кто здесь? ─
Из бамбуковой рощицы навстречу им вышел мужчина в ярко-желтом повседневном халате.
От него разило дорогим вином, вид был слегка потрепанным, а за спиной не наблюдалось ни единого слуги.
В тусклом свете луны.
Шэнь Юань разглядела его лицо.
Это был истинный хозяин Поднебесной династии Дашэн – сам император Сяо Чэнь.
Увидев перед собой двух девиц в костюмах евнухов, Сяо Чэнь сперва опешил.
Но стоило ему приглядеться к их лицам, как его выражение лица стремительно потемнело до свинцового тумана.
─ Императрица? Гуйфэй? ─
Голос императора дрожал от смеси легкого хмеля и небывалой ярости.
─ Какого черта вы посреди ночи, нарядившись евнухами, шастаете здесь впотьмах? ─

Комментарии

Загрузка...