Главный зал Дворца Цзинингун.
В курильницах тлел отборный агарцуг, клубился густой дым.
Вдовствующая императрица Сяо восседала на резном фениксовом троне из красного дерева.
Она опустила веки, быстро перебирая четки, и от нее исходила такая удушающая атмосфера неприязни, что казалось, будто воздух застыл.
Линь Цинжуо стояла неподалеку, послушно поддерживая фарфоровую пиалу для чая.
─ Вдовствующая императрица, сделайте глоток чая, умерьте свой гнев.
Голос ее звучал мягко и кротко, словно у покорной овечки.
─ Сестрицы императрица и гуйфэй появились здесь впервые, немудрено, что они не ведают дворцовых порядков.
Вдовствующая императрица издала холодный смешок и приняла пиалу.
─ Не ведают порядков? По-моему, они нарочно хотят перевернуть все вверх дном!
─ Одна избила человека из моей личной стражи, другая разгромила Службу дворцового хозяйства.
─ Если нынче же я как следует их не усмирю, разве этот гарем вскоре не пойдет ходуном?
Линь Цинжуо подобострастно поддакала, но на дне ее глаз мелькнул хищный и торжествующий огонек.
Пусть бушуют. Чем сильнее буря, тем лучше.
Когда вдовствующая императрица укротит этих двоих, власть во внутреннем дворе снова целиком и полностью пребудет в ее руках.
В этот момент раздался пронзительный голос евнуха, возвещавшего из-за пределов залы:
─ Прибыла императрица! ─ Прибыла гуйфэй!
Едва стихло эхо этих слов,
как Шэнь Юань и Цзянь Сырао рука об руку переступили порог главного зала.
Обе они сегодня вырядились так ярко и пестро, что от обилия драгоценностей рябило в глазах.
На Шэнь Юань красовалось парадное алое платье императрицы, а ее высокая прическа была усыпана золотыми шпильками с подвесками.
Цзянь Сырао же облачилась в лилово-золотой придворный наряд, а ее шею украшало ожерелье из речного жемчуга величиной с кулак.
Они походили на двух ходячих манекенов для демонстрации сокровищ.
Вдовствующая императрица, глядя на их вычурные наряды в стиле новоявленных богатеев, сморщила нос так, что между бровей залегли глубокие складки.
По заведенному порядку новая невестка, представая перед вдовствующей императрицей, должна была совершить великий обряд – опуститься на колени и трижды поклониться, ударив челом девять раз.
Вдовствующая императрица уже приняла величественную позу, ожидая, пока те падут ниц и станут молить о прощении.
Однако
Шэнь Юань и Цзянь Сырао, дойдя до середины залы,
лишь небрежно присели в полупоклоне, даже не удосужившись произнести положенных приветствий.
И тут же повернувшись, вальяжно уселись на резных креслах из красного дерева по обе стороны от прохода.
Более того, Цзянь Сырао небрежно ущипнула пальцами лежавшее на столике персиковое пирожное и отправила его в рот.
─ Мм, вкус отменный, только сахара маловато.
В зале воцарилась мертвая тишина.
Четки в руках вдовствующей императрицы замерли, а глаза Линь Цинжуо округлились до предела.
Эти две женщины что, обезумели?!
─ Дерзость!
Старая матрона из окружения вдовствующей императрицы рявкнула громовым голосом:
─ Императрица, гуйфэй, отчего же вы не преклоняете колени перед вдовствующей императрицей?!
Шэнь Юань неторопливо подняла чашку и легонько смахнула пенку с чая.
─ Я – законная императрица, взятая императором в жены по всем правилам. Я преклоняю колени лишь перед Небом, Землей да предками.
─ Вдовствующая императрица – особа почтенная, но нынче я нездорова, так что от великих поклонов воздержусь.
Вдовствующая императрица так разъярилась, что со всего маху врезала ладонью по столу, и брызги чая полетели на пол.
─ Ишь ты, нездорова!
─ Когда ты калечила моих людей, силы у тебя почему-то не убавлялись!
Она тыкала пальцем прямо в нос Шэнь Юань, и этот палец мелко дрожал от бешенства.
─ Только ступила во двор, а уже смеешь творить самосуд! В гареме беспорядки, ты что же, вовсе не дорожишь своим титулом императрицы?!
Столкнувшись с яростью вдовствующей императрицы,
в оригинальном романе Шэнь Юань наверняка уже валялась бы в ногах, дрожа от страха и моля о пощаде.
Но нынешняя Шэнь Юань не только не испугалась, а даже тяжело вздохнула.
─ Вдовствующая императрица, поверьте, я ведь это делаю ради вашего же блага, –
Шэнь Юань опустила чашку, изобразив на лице невинность.
─ Слуги, которых вы отправили, чисты на руку не были, так что я всего лишь очистила ваш дом от скверны, дабы не позорить доброе имя Дворца Цзинингун.
─ Вы бы вместо упреков меня наградили, с чего вдруг такой дикий гнев?
От этих бесстыдных слов, перевернувших все с ног на голову, грудь вдовствующей императрицы заходила ходуном.
─ Ты... да ты просто извращаешь смысл!
Сидевшая рядом Цзянь Сырао проглотила последний кусочек пирожного и отряхнула крошки с пальцев.
─ Вдовствующая императрица, не пеняйте на прямоту нашей Юань-Юань, –
она с усмешкой посмотрела на багровое от гнева лицо старухи.
─ Смотрю я на вас: и лицо потемнело, и глаза кровью налились, и дыхание сбилось.
─ У вас от такого бурного гнева часом не удар ли приключится?
Стоило этим словам прозвучать, как по рядам пронесся испуганный шепоток.
Линь Цинжуо едва не лишилась чувств от ужаса, едва удерживая в дрожащих руках фарфоровую чашку.
Эта гуйфэй посмела открыто желать вдовствующей императрице апоплексического удара?!
─ Наглость!
Вдовствующая императрица вскочила на ноги, в глазах у нее потемнело, и она чуть не рухнула обратно.
─ Стража! Выволочь эту бесстыдную бабу вон и дать ей пятьдесят палок по щекам!
Несколько дюжих евнухов и матрон бросились вперед подобно голодным волкам.
Однако они не успели коснуться и края одежды Цзянь Сырао,
как из какого-то темного угла стремительной тенью вымелькнул Янь Цин.
В его руке поблескивал еще не обнаженный меч.
Раздалось несколько глухих звуков: «Бах! Бах! Бах!» –
и тех слуг отбросило ударами ножен назад; они с криками попадали на пол.
─ Посмотрим, кто смеет тронуть госпожу гуйфэй.
Янь Цин холодно заступил дорогу Цзянь Сырао, возвышаясь над всеми словно ангел смерти.
Вдовствующая императрица, переводя взгляд с поверженных слуг на Янь Цина, задрожала всем телом от ярости.
─ Сбрендили... вы привели во Дворец Цзинингун вооруженную стражу, задумали бунт устроить?!
Шэнь Юань неторопливо поднялась на ноги.
Она остановила Янь Цина жестом руки и вышла на середину залы.
─ Вдовствующая императрица заблуждается, это личные стражи, присланные императором нам в защиту.
Она проигнорировала убийственный взгляд старухи и выдала целую тираду на медицинскую тему.
─ Сырао была права, вы и впрямь серьезно больны.
Будучи выдающимся современным врачом-психиатром,
она прекрасно разбиралась в микромимике и основах патологии.
Уставившись на лицо вдовствующей императрицы, она принялась с серьезным видом нести полную ахинею:
─ Ваше Величество только посмотрите на себя: лицо багровое, яремные вены вздулись – классические признаки гипертонии вкупе с предвестниками сердечного приступа.
─ К тому же только что вы перенесли сильное эмоциональное потрясение, отчего симпатическая нервная система перевозбудилась, а сосуды резко сузились.
─ У вас случаем сейчас не давит в груди, не перехватывает дыхание и не онемела ли левая рука?
Вдовствующая императрица изначально собиралась продолжить брань.
Но после слов Шэнь Юань она вдруг отчетливо ощутила жгучую боль за грудиной.
Левая рука и вправду неприятно ныла, а дышать становилось все труднее.
Она в ужасе схватилась за грудь, а лицо ее из багрового сделалось мертвенно-бледным.
─ Ты... откуда тебе знать... –
Шэнь Юань вздохнула с видом исполненного скорби гуманиста.
─ Я немного смыслю в искусстве врачевания.
─ Недуг этот вызван многолетним гневом и изнурительными раздумьями.
─ Причем зашел он уже далеко, лекарства здесь бессильны.
Она намеренно выдержала паузу и понизила голос:
─ Покорнейше советую Вашему Величеству позаботиться о себе заранее и присмотреть приличный гроб из ценного кедра.
─ Чтобы потом не пришлось отходить в мир иной впопыхах.
Эта фраза стала последней каплей, сломавшей хребет верблюду.
Вдовствующая императрица в упор уставилась на Шэнь Юань, выкатив глаза, точно медные блюда.
Она хотела выругаться, но из груди не вырвалось ни звука.
─ Кхм... кхх... –
В ее горле зазвучало свистящее хрипение.
Закатив глаза, она плашмя рухнула назад.
─ Вдовствующая императрица! –
Старая матрона от ужаса чуть не лишилась рассудка и бросилась к ней, подхватывая падающее тело.
Шаря дрожащими руками за пазухой императрицы, она извлекла на свет изящный фарфоровый пузырек и высыпала оттуда несколько черных пилюль.
В панике запихнув лекарство в рот госпоже,
она принялась спешно отпаивать ее водой. Ведь это были те самые «быстродействующие сердечные пилюли», что лично составлял для нее придворный лекарь.
Дворец Цзинингун мгновенно погрузился в хаос.
Евнухи и служанки верещали на все лады: одни бросились за лекарем, другие метались с водой.
Цзянь Сырао, наблюдая за суетой вокруг поверженной старухи, злорадно наклонилась к самому уху Шэнь Юань.
─ Ну ты даешь, Юань-Юань, твой язык часом не святыми мощами мазан? И впрямь допекла старую ведьму до сердечного приступа.
Шэнь Юань невозмутимо одернула складки своего парадного платья.
─ Обычное дело, не стоит благодарности.
Линь Цинжуо стояла в стороне, глядя на триумф двух главных героинь.
Зависть и ярость впились в ее сердце тысячами ядовитых змей.
Нет, нельзя позволить им и дальше так безнаказанно бесчинствовать!
Сжав зубы, она попыталась придать своему лицу выражение благородного негодования.
─ Императрица сестрица, гуйфэй сестрица, разве так можно!
Линь Цинжуо утерла уголки покрасневших глаз, изображая крайнюю степень жалости и обиды.
─ Вдовствующая императрица все же старшая в роду, как вы могли столь скверными речами доводить ее до такого состояния?
─ Узнай об этом Его Величество, он уж точно не оставит вас безнаказанными!
Шэнь Юань повернула голову.
Взглянув на эту белоснежную лотосовую цаплю, явившуюся не за горами,
она улыбнулась еще шире.
─ О? Император не оставит нас безнаказанными? –

Комментарии

Загрузка...