— Ответ...
В голове сразу всплыло несколько вариантов. Особенности этого переулка. Бесконечные звуки, наполнявшие его.
Я посмотрел на бутылки, лежавшие передо мной.
У загадок токкэби есть ответы. Главное, чтобы ответ звучал убедительно. А если хочешь перехитрить токкэби, особенно хорошо подходят вопросы, где всё зависит от случайности и неопределённости.
Шестерёнки в глазах старика яростно заскрежетали. Он широко распахнул рот и рассмеялся, будто предлагал мне попробовать угадать. Всё или ничего.
Я уверенно произнёс одно слово.
— Слух.
Хриплый металлический смех старика резко оборвался. Вместе с ним на миг умолкли и часы.
Старик запрокинул голову и уставился в потолок. Потом шумно выдохнул пахнущим спиртным воздухом и снова посмотрел на меня.
— Почему ты выбрал этот ответ?
— Слух не нуждается в ногах, чтобы пройти тысячу ли. Стоит словам разлететься, и они могут перевернуть весь мир. Даже святой не способен забрать назад то, что уже сказал. А слух не разбирает, кто перед ним: знатный или простой человек. Кто ещё может так свободно гулять по свету, если не слух?
— Ответом ведь могло быть и время. Или тень.
— Время повелевает людьми, но не всем миром. Если бы оно могло повелевать всем на свете, зачем бы Тэвёлю понадобился огненный пёс Пулькэ?
С тенью то же самое. Её нельзя носить над головой. Стоит взойти солнцу, и она тут же исчезает. Какая уж тут тысяча ли, если она и шагу сделать не может?
Старик расхохотался. Грохот был таким оглушительным, что задрожали стены лавки.
— Забирай! Тебе, пожалуй, и за целую жизнь столько не израсходовать!
Бутылки наконец оказались у меня в руках. Когда я брал их с прилавка, они были увесистыми, но теперь превратились в маленькие сказочные бутылочки и легко перекатывались в ладонях.
— Можно попробовать?
— Конечно. Всё равно мы их распознаём.
На вещи, сделанные токкэби, самих токкэби не обманешь. Ещё одна ценная подсказка. Я осторожно слил прежнее масло и налил в фонарь то, что получил из бутылки.
Фонарь загорелся синим. Или, скорее, теперь свет в нём был чуть краснее прежнего.
— Цвет немного другой.
— Это масло с горы Чирисан.
— ...А действует оно так же?
— Ну и наглец! Тогда возвращай!
— Нет, это я не то имел в виду. Спасибо, с удовольствием возьму. Да, да.
С токкэби нелегко найти общий язык. Я поспешно погасил фонарь и запихнул его вместе с покупками в сумку.
— Расскажи мне ещё какую-нибудь историю. Борьба уже закончилась.
Старик был в хорошем настроении. Шестерёнки в его глазах весело позвякивали, сцепляясь друг с другом, а при каждом отрыжке изо рта вылетали крошечные синие огоньки.
Я машинально проверил время. Не прошло и десяти минут. У меня ещё было время поговорить с токкэби загадками. Может, удастся выведать что-нибудь полезное или даже получить ещё одну вещь.
— С удовольствием. Я заметил, когда вошёл, что у вас тут много интересного.
— Хочешь, заверну чего-нибудь подешевле?
— Я только за. На вид всё очень хорошего качества.
— А ты разбираешься! Именно такие вещи и должны быть. Иногда к нам кто-то вроде тебя заходит, в них сохраняется человеческий дух. Вот только ни один из таких, как ты, не приносит гречневое желе. Эх...
— В последнее время оно не очень популярно.
— Мир катится в тартарары!
Я поддакивал старику, и он, довольный, посмеивался металлическим голосом и рассказывал без умолку.
Где в этом переулке прятались токкэби, какое блюдо прославилось на ночном рынке, что половина украшений в Переулке украшений — поддельное золото...
— В Световом переулке берегись глаз! Тамошний оптик — настоящий злодей!
Я узнал и кое-что новое, чего не было в страшилках.
Токкэби и правда оказался мастером рассказывать истории. Стоило подкинуть ему тему — и он выдавал в ответ три новых. Немного польстишь ему, и сведения так и сыплются.
Меня беспокоил только треск, который уже какое-то время слышался у самого уха. В этом переулке должны были быть слышны одни часы. Откуда взялись помехи?
— Вам тоже не кажется, что слышен какой-то странный звук?
— Какой звук?
Может, мне померещилось. А, кстати, я ведь ещё хотел кое о чём спросить. Я достал набор карт.
— Что вы скажете об этой вещи?
Старик снова надел увеличительные очки и принялся внимательно её рассматривать. Шестерёнки в его глазах вращались по очень сложной траектории.
— Это не старики сделали. И не горный дух...
Значит, к восточным легендам эта вещь отношения не имела. Старик долго разглядывал карты, а затем завернул их обратно в ткань и вернул мне.
— О назначении этой вещи мне говорить не следует.
— Не следует?
— Верно. Вы, люди, не сможете ей управлять. Она, должно быть, пригодится только тогда, когда понадобится. Забирай.
Я взял карты и кивнул. Жидкость, которая при покупке плескалась внутри, почернела и загустела.
Я перевернул две карты, словно тасовал колоду. На одной выступил красный символ и замер.
Шшш. Шшшш...
В ухо снова ударил неприятный шум радиочастоты.
— Странная вещица.
— Я всё ещё слышу какой-то шум.
— Наверное, это часы. Когда шестерёнки крутятся, пространство тоже начинает дрожать.
— Наверное.
Я рассеянно смотрел на напольные часы, висевшие на стенах. Рассказы старика и размеренное тиканье убаюкивали. Мысли плыли всё медленнее.
Так, эти показывают девять часов, эти — двенадцать, а те — четыре утра. Вот эти сначала показывают двадцать минут, а потом сорок. А, эти вообще идут назад...
Шшш. Шшшшш...
Постой, а сколько сейчас времени?
Кажется, должен был прозвенеть будильник. Ведь ещё недавно времени было достаточно.
— Твоя карта с тобой разговаривает.
Одна из карт перевернулась набок. Она почернела и словно покрылась ржавчиной. На другой проступила красная волна, похожая на радиосигнал. Затем появились красные цифры.
«Ноль?»
Шшш. Шшшш!
В тот же миг раздался оглушительный шум, будто разрывалась перепонка, и пронзительный голос закричал:
-- Партнёр!!!!
Наушник задрожал. Ровная тревога начала бить по ушам одним и тем же тоном.
— Герц.
Я мгновенно пришёл в себя. С каких пор перестал звучать старый джаз? Я взглянул на телефон. Будильник должен был сработать двенадцать раз.
Я тщательно настроил их так, чтобы каждую минуту не забывать о времени. Они звонили, я это точно знал. Но я их не слышал.
Ах да, время.
Который сейчас час?
По спине потёк холодный пот. Сердце беспорядочно колотилось и будто проваливалось куда-то вниз. Почему я совсем перестал следить за временем? С каких пор?
-- Партнёр, нужно немедленно выбираться! Скоро дверь закроется!
— Что с тобой?
Старик покачивал плечами и хихикал. Тысячи часов, до этого показывавших разное время, разом сошлись на одном и зазвонили, словно возвещая о чьей-то смерти.
Два двадцать утра.
До конца часа Быка оставалось семь минут тридцать пять секунд.
— М-мне пора. Остальное я послушаю в следующий раз!
Казалось, кровь отхлынула от всего тела, а потом хлынула обратно. Я кое-как попрощался и начал пятиться.
— Да останься ещё. Не стоит так переживать из-за времени.
— Нет, мне нужно идти! В другой раз!
Говорят, за забавами бессмертных и не замечаешь, как гниёт рукоять топора. Вот и я попал в такую историю. Чёрт! Чёрт! Чёрт!
Я вскочил, едва не опрокинув стул, и вылетел из лавки. Смех старика слился с тиканьем часов и ударил мне в спину.
Распахнув раздвижную дверь, я увидел, что весь переулок покачивался, словно насмехаясь надо мной.
Бежать! Я закинул сумку на плечо и помчался обратно той же дорогой. Отталкивал аномальных существ, загораживавших путь, и расталкивал штабеля коробок.
Чья-то тонкая рука скользнула по моей одежде. В уши ударил жуткий визг, но я не остановился. Дорога позади начала искривляться и за мгновение превращаться в незнакомый пейзаж.
— Свежие ■■! Покупайте!
— Можете дать мне то, что я ищу?
— Приходите на представление! Такого больше не увидите!
— Новый зритель...
— Постойте, это же «человек»?
— Человек?
— Живой человек?
Час Быка подходил к концу, и влияние, мешавшее мне распознавать происходящее, слабело. Я начал различать посторонние сущности в этом месте. Надо выбраться, пока они не поняли, что я человек!
Двадцать третья минута. Сердце готово было разорваться.
「Как выйти. Найдите телефонную будку. Она должна выглядеть неуместно для этой эпохи. Вставьте в неё монету. Если вам ответит телефонист, значит, всё получилось. Скажите ему, что собираетесь уйти. Выйдите из будки и идите прямо по первому переулку, который увидите. Продолжайте идти прямо, пока пейзаж не станет понемногу знакомым. Тогда вы сможете вернуться. Но если час Быка закончится, выбраться уже не получится. Помните.」
«Где она? Она же должна быть на главной улице!»
Дыхание перехватило. Казалось, лёгкие вот-вот разорвутся и я начну харкать кровью. Но останавливаться было нельзя. Пейзаж переулка безумно проносился мимо.
-- Партнёр, направо!
За углом показалась старая телефонная будка с облупившейся краской.
— ...Спасибо!
Даже эти короткие слова пришлось выдавливать из груди. Я был на пределе. Влетел в будку и захлопнул за собой дверь.
Двадцать пять минут тридцать семь секунд.
«Спокойно. Успокойся. Лучше не торопиться, чем ошибиться».
Я поднял трубку. В наступившей тишине не было даже гудка. Я невольно стал молиться.
Пожалуйста. Пожалуйста.
<Вставьте монету или карту.>
«Получилось!..»
Дрожащими руками я полез в карман. Пальцы скользили, и настоящие монеты никак не удавалось отличить от странных монет, полученных в лавке.
Несколько раз пересчитав их, я наконец выбрал несколько монет по сто вон. Тяжело дыша, я сунул их в щель.
Дзинь. Дзинь.
Послышалось, как монеты упали. В трубке всё ещё звучали гудки ожидания, а потом раздалось короткое «ту-у-у» и щелчок.
<Телефонист. Куда вас соединить?>
С того конца провода донёсся механический женский голос без всякой интонации.
— Соедините с 0000. Я ухожу. Возвращаюсь.
Я старался не прикусить язык. Двадцать семь минут десять секунд. Надо было дождаться ответа. Дыхание, до этого сбивавшееся с ритма, наконец немного успокоилось. И тут раздался жуткий смешок.
<Соединение установлено. До свидания.>
Я почти швырнул трубку на место и выскочил из будки.
— ■■! Покупайте!
— Получите бесплатное приглашение в новый парк развлечений!
— Только сейчас вы можете заменить глаза! Оптик из Светового переулка ждёт вас!
— Всё о доходе, которого вы лишились! ■■■■■ даст вам ответ!
Яркие огни ночного рынка постепенно бледнели и превращались в мёртвые глаза. Голоса стали отчётливо пробиваться сквозь старый джаз. В голосе Герца появлялись помехи.
-- Ближайший переулок и будет самым коротким!
Взгляды аномальных существ впивались в меня, словно стрелы. Я бежал сквозь строй, полный неприкрытого голода и враждебности.
Нельзя оглядываться. Нельзя отвечать, даже если тебя окликнут. Нужно смотреть только вперёд и бежать, пока в памяти не проступит знакомый пейзаж.
Двадцать восемь минут одна секунда.
Казалось, лёгкие вот-вот разорвутся. Я бездумно сворачивал то направо, то налево, и наконец передо мной показалась вывеска рынка. А за ней...
«Ещё не закрылась!»
Вдалеке виднелся переулок с круглосуточным магазином возле моего дома. Он постепенно расплывался, как мираж в колышущемся оазисе.
Я снова оттолкнулся от земли и побежал. Залитый ночными огнями переулок и беспорядочный шум машин становились всё ближе.
Пятьдесят пять секунд.
Пятьдесят семь секунд.
Пятьдесят девять секунд.
— Ах, чёрт!
Не хватило самой малости.
Всего одного пальца. На кончиках протянутых пальцев исчез фонарь знакомого переулка.
Меня выбросило обратно в переулок, где мерцали газовые фонари. Тревога Герца взвыла как безумная.
И тут же радио заговорило весёлым голосом, словно передавало прогноз погоды. Это было новое обновление.
— ...Ха... ха-ха.
Сейчас два двадцать девять утра.
— ...Мне конец.
Я не смог выбраться с Сумеречного рынка.

Комментарии

Загрузка...