Мирные дни оборвались внезапно.
Однажды в деревне поднялся переполох из-за того, что мужчина, ушедший по работе в соседнее селение, не вернулся вовремя. Как и Аой с Ириас, он время от времени уходил за пределы деревни, выполнял там работу и получал за неё плату. Обычно после такого его не бывало дома почти неделю. Но на этот раз он задержался всего на день, и всё же так и не появился.
Повод для паники? Нет, не совсем. Он был взрослым мужчиной. Если в чужой деревне случался праздник или попойка, опоздать на день не считалось чем-то удивительным. Люди решили просто подождать.
Но и через два дня он не вернулся.
Тогда, опасаясь, что с ним могло случиться несчастье, деревня отправила гонца. И этот гонец тоже не возвращался два дня.
Переполох только нарастал. Что-то явно произошло. Всё ли с ними в порядке? Было бы хорошо, если бы ничего страшного не случилось. Взрослые собирались, обсуждали одно и то же снова и снова, но так и не понимали, что происходит, и ни к чему не приходили.
И тогда в деревню влетела ворона.
К её лапе была привязана записка, и жители сразу поняли, что птицу используют с помощью магии. Письмо пришло от гонца, отправленного на поиски запоздавшего мужчины, и в нём было написано следующее:
[Нас предали люди из деревни. Прибыл большой отряд охотников на ведьм, и они ищут нашу деревню.]
Письмо было заляпано кровью.
Деревню охватил хаос.
С тех пор, как им сообщили о смене короля, прошло всего две-три недели. А страна уже так резко пришла в движение, что всех это привело в смятение.
— Надо немедленно бросать деревню и бежать!
— Нет, мы ещё не закончили подготовку! Если выскочим наружу без плана, просто понесём потери...!
— И вообще, зима уже близко! Где мы будем пережидать холод...!?
Спор разгорался всё сильнее.
С тех пор как трон занял жёсткий правитель, жители в качестве меры предосторожности готовились к бегству, но не ожидали, что всё начнётся так быстро. Подготовка ещё шла, чёткого места назначения не было, и поэтому тяжёлый, нерешительный спор продолжался.
— А старики? Я не могу представить, что они сумеют долго идти!
— И в письме сказано лишь, что охотники на ведьм ищут нашу деревню. Может, этот глухой горный посёлок ещё и не найдут...
— Что ты за чушь несёшь!? Откуда в тебе столько беспечной надежды!?
На этом фоне заговорил староста.
— Лучшее, что мы можем сделать, это уйти из деревни.
— Староста...!
— Отныне может случиться что угодно. Охотники на ведьм могут искать до тех пор, пока не найдут нас. Нужно покинуть это место, пока вся эта суматоха ещё свежа.
Посреди спора, из которого не рождалось никакого ответа, староста задал ясное направление.
— Закончите подготовку к побегу за один день. Завтра ночью мы уйдём. Этот лес для нас как собственный задний двор. Мы покинем деревню, когда внешний мир будет спать.
— Но, староста...
— Я понимаю, что вы хотите сказать. Но сколько бы мы ни спорили, правильного ответа всё равно нет. Времени остаётся мало. Я приказываю всем в деревне готовиться к уходу.
— Понял, староста.
— И ещё одно...
Староста на миг умолк. Некоторое время он сидел молча, а потом медленно продолжил:
— Мы, старики, включая меня, должны остаться. Мы не можем уйти отсюда.
— Что...!?
Эти слова вызвали новый шум.
— Мы не можем уйти. Мы уже не в состоянии пройти долгий путь. И это естественно.
— ............
— И ещё...
Староста повернул взгляд к окну.
— Мы не можем бросить Синдзю-сама. Мы живём рядом с Синдзю-сама с самого рождения. Мы куда дольше молодых прожили возле него и всю жизнь его почитали.
За окном возвышался символ деревни — Синдзю-сама. Стоило только посмотреть наружу, и любой житель видел, как это священное древо раскидывает ветви, словно обнимая всю деревню. Сегодня оно казалось особенно могучим и драгоценным.
— Мы не можем сейчас оставить Синдзю-сама. Не можем...
Староста пробормотал это совсем тихо.
И, оглядевшись, жители заметили, что у всех стариков в доме на лицах было то же самое выражение. До самого конца они были полны решимости остаться рядом с Синдзю-сама.
— Староста, мы тоже останемся.
Заговорил один мужчина средних лет, обладавший весом в деревне.
— Что за глупости? Оставаться должны только старики. Остальные должны бежать.
— Но, староста, если деревня превратится в поле боя, кто-то должен задержать врагов ради тех, кто уйдёт. Старики с этим не справятся.
— ...Пожалуй, это верно.
— Нам уже за сорок. Мы любим эту деревню и Синдзю-сама. Позвольте нам остаться и сражаться ради него.
— ............
Староста на миг прикрыл глаза, раздумывая, глядя на решимость мужчины.
— ...Понял. Оставим здесь лишь минимальные силы, чтобы удержать это место. Остальные молодые уйдут завтра ночью.
— Да!
Решение было принято.
До следующей ночи нужно было собрать пожитки и закончить приготовления. Всё происходило в спешке, и запасов еды не набиралось даже наполовину от того, что изначально планировали взять с собой. И всё же жители всей деревней старались заготовить как можно больше пищи и нужных вещей.
Оставив стариков и тех, кто должен был прикрывать отход, из деревни собирались уйти более тридцати молодых людей.
Жителей разъедала тревога. Неужели это конец деревни? Куда им бежать? Смогут ли они выжить? Люди нервно работали руками, лица у всех были бледные.
— А-Аой, Верди... ч-что теперь с нами будет...? А деревня...?
Ириас, дрожа, подошла к Аой и Верди.
Аой крепко стиснула зубы. Лицо её тоже побледнело. И тогда Верди громко крикнула:
— Всё будет нормально!
— ............
— ............
Аой стиснула зубы, но так и не смогла сразу подхватить её слова.
— Всё будет в порядке!
— В-Верди...?
На неё оглянулись все.
— Я всё защищу! Если враг придёт, я их всех скошу! Все, положитесь на меня! Я всех вас защищу!
Голос у Верди был таким громким, что услышали не только Ириас и Аой, но и вся деревня. От её уверенного тона людям стало хотя бы чуть-чуть легче.
— Так что не переживай, Ириас...
— Верди...
Верди мягко погладила Ириас по голове и улыбнулась.
— Д-да! Я тоже всех защищу! Тебе не нужно волноваться, Ириас...!
— Аой...
Подхваченная порывом Верди, Аой тоже проговорила это с силой.
Верди мягко кивнула.
— Вот именно. Как Аой и сказала. Если здесь мы вдвоём, то всех защитим. Бояться нечего.
— Д-да! М-мы всех защитим! Я никому не дам умереть...!
Когда Аой почти выкрикнула эти слова, все взгляды сосредоточились на них троих.
И у Верди, и у Аой лица были напряжённые, а тело Аой даже слегка дрожало. С первого взгляда было ясно: это просто бравада. Но именно эта храбрость и подбодрила людей.
От одного лишь громкого обещания, что всё будет хорошо, тревога деревни немного отступила.
Ириас мягко улыбнулась.
— ...Спасибо вам обеим.
Страх в её лице слегка ослаб.
Вместе с остальными жители весь день готовились к уходу. Подготовка была далека от идеала, но к ночи всё же кое-как закончилась.
Молодые, которые должны были уйти, надели чёрные плащи с капюшонами, чтобы слиться с ночной темнотой. Старики, остающиеся в деревне, провожали их.
Если охотники на ведьм не найдут деревню и всё обойдётся, кто-то из оставшихся должен будет добраться до условленного места и сообщить беглецам, что возвращаться можно без опаски.
Веря в такой исход, молодые покинули деревню.
Надеясь, что это не прощание навсегда, они тихо растворились в чёрной ночи.
Вдыхая сырой запах ночной травы и деревьев, люди, покидавшие родину, шли медленно.
Их деревня скрывалась среди леса и исчезала из виду уже спустя недолгий путь. Хотя окрестные горы были им как родной двор, уходить отсюда глубокой ночью им ещё не доводилось, и поэтому в этот день всё ощущалось как незнакомый мир.
Они продолжали идти три дня и три ночи. Лавируя по горам, обходя соседние селения, они упорно бежали всё дальше.
Крутую гору, на которой стояла их деревня, можно было различить издалека. Для чужого человека это была просто гора, покрытая природой, но для самих жителей место, где стояли их дома, читалось сразу.
И тогда они увидели это.
— Ах...
Со стороны деревни поднималось тусклое зарево.
Издалека это казалось маленьким огоньком, но все поняли: пламени хватит, чтобы поглотить всю деревню целиком.
— Деревня...
— В деревне пожар...
Деревня горела.
Даже этот крошечный отблеск резал грудь. Слёзы потекли по лицам, когда они смотрели на далёкий огонь.
Так беглецы поняли, что деревня магов исчезла.
***
Среди более чем тридцати беженцев были маленькие дети, выбившиеся из сил за дни бегства. У них было несколько лошадей, и детей можно было сажать верхом, но большую часть места на лошадях занимали припасы, так что всех разместить не получалось.
Усталость копилась, и слабели уже даже взрослые. За день они проходили всё меньше, остановки становились всё чаще.
Их целью была граница.
С приходом нового короля вся страна начала ещё сильнее делать ставку на охоту на ведьм. Поэтому все стремились уйти из страны.
Конечно, и за границей угроза охоты на ведьм никуда не исчезала. Но по крайней мере там должно было быть безопаснее, чем здесь.
Они выбрали страну, где преследования считались сравнительно мягче, и шли к ней не останавливаясь. Но до границы было ещё далеко.
С ростом усталости вокруг сгущалась тяжёлая атмосфера. Тела становились вялыми, ноги покрывались волдырями и кровоточили. Во время привалов в густом лесу все садились кругом, но из-за изнеможения почти не разговаривали. Головы опускались, а безнадёжность, в которой не было видно будущего, омрачала лица.
— ...Всё хорошо!
И вдруг этот мрак разогнал весёлый голос.
— ...Аой?
— Не надо сидеть такими мрачными! Всё будет хорошо!
Аой внезапно вскочила и заговорила бодро. Все подняли головы.
— И почему же всё будет хорошо...?
— Вы что, забыли, что я изучаю в магии? Я исследую магию [реинкарнации]!
После этих слов жители уставились на неё с недоумением.
— Я наложу магию реинкарнации на всех. И тогда, даже если нам не удастся сбежать, мы всё равно не исчезнем.
— ............
— У нас останется надежда на будущее.
После этого на несколько секунд повисла тишина. Все моргали, переваривая сказанное. Лёгкий ветерок пробежал по кругу. А затем раздался громкий смех.
— Ха-ха-ха! Аой-тян! Это же невозможно!
— Магия реинкарнации ведь до сих пор не завершена!?
— Ты же сама всегда говорила! Такие исследования невозможны! Ещё тысячу лет нужно, разве не так!?
Люди смеялись, поддразнивая Аой. Предложение было нелепым, но именно поэтому все снова смеялись широко и светло.
Видя это, Аой самодовольно выпятила грудь.
— Какие же вы злые! Совсем в меня не верите?
— Ха-ха-ха! Невозможно! Уж кто-кто, а ты сама лучше всех знаешь, что это невозможно!
— Не попробуешь — не узнаешь, правда?
Говоря это чуть напоказ, Аой изображала уверенность и непринуждённость. И каждый раз в ответ слышала смех.
Все понимали: её слова — почти шутка. Магия реинкарнации, скорее всего, не сработает. И, скорее всего, им самим не спастись.
— Оставьте это мне! Я сохраню всем ваши жизни!
И всё равно Аой произнесла это с гордостью.
Её бравада облегчила людям душу. Благодаря шуткам и бодрости Аой в тяжёлую мрачную атмосферу вернулись хотя бы слабые улыбки.
Во время привала она рисовала на спинах всех беженцев магический круг реинкарнации. Как на обычном научном собрании в деревне, люди говорили о магии, пока Аой выводила на их телах линии.
Даже для жителей деревни, привыкших к магии, эти круги были чрезвычайно сложны. Один круг наслаивался на другой, и спины от плеч до поясницы покрывались узорами.
Окружив людей зажжёнными свечами, Аой провела большой ритуал и тщательно наложила на каждого магию реинкарнации.
— Теперь должно быть нормально...
— Ха-ха-ха!
— Ну всё, теперь-то мы в порядке...
Даже понимая, что эта ниточка надежды, скорее всего, так и не воплотится, люди всё равно глупо смеялись.
Магия была для них предметом гордости и силы. И когда на их телах появился магический круг, вобравший суть накопленных знаний, в сердцах поселилось хоть немного мужества.
Возможно, эта магия так и не сработает.
Но даже понимая это, все были счастливы идти рядом с ней.
— ............
Аой едва заметно улыбнулась: ей удалось хоть немного приободрить людей.
И они снова пошли.
Пока что — просто дальше, за пределы страны.
Без опоры, словно воздушный змей с оборванной нитью, они брели вперёд.
***
Шли дни.
Они старались по возможности избегать городов и деревень, не приближались к большим дорогам и выбирали нетронутые тропы. Поэтому чаще всего путь пролегал по горам и лесам: они медленно двигались, прячась в густых деревьях.
Но на этот раз им пришлось идти по открытой равнине, где обзор был слишком хорош.
Жители сняли чёрные плащи с капюшонами и переоделись в неприметную одежду обычных селян. И всё же группа из тридцати с лишним человек с лошадьми, гружёнными поклажей, выглядела слишком необычно.
Молясь, чтобы никто их не заметил, они пересекали просторную равнину под широким небом. Вдалеке уже проступали горы, к которым они и направлялись.
Обычно подъём в гору казался им тяжёлым, но и открытая равнина без деревьев, за которыми можно спрятаться, давила по-своему.
Особенно неудачной для них оказалась большая пологая возвышенность на пути. Когда они достигли вершины, то вздрогнули.
Перед ними вниз уходил склон, а совсем недалеко лежал город.
По одному только виду большого здания в центре было ясно: это религиозное сооружение. Значит, влияние церкви здесь велико.
Жители сразу повернули назад, стараясь скрыться от городских глаз. Потом начали искать путь в обход холма, чтобы не приближаться к городу.
Но им не повезло. В тот миг, когда они показались на вершине, их заметили церковные люди.
Сначала в городе увидели некую группу, похожую на торговцев, стоящих на холме. Но, поскольку в сам город они за день так и не пришли, церковь приказала охране прочесать окрестности.
И через полдня беглецов всё-таки обнаружили городские стражники.
— Вон они! У них красные глаза...! Это прислужники ведьм!
— Плохо дело! Это стража! Бежим...!
У многих потомков магов по наследству были красные глаза. Казалось бы, мелочь. Но из-за таких признаков огромное число людей ложно обвиняли в ведьмовстве и несправедливо карали.
Однако сейчас спорить было некогда.
Стража решила, что перед ними шайка злых ведьм, и напала. Беглецы попытались уйти, но среди них были маленькие дети, не способные быстро бежать. До леса оставалось ещё немного, а стражники неумолимо нагоняли.
— ...Мужчины, оставайтесь и сражайтесь! Задержите их! Остальные за это время уйдут в лес!
— Что...!?
Так распорядился один из мужчин, ставший в группе главным.
Лес был совсем рядом. Добравшись до него, они смогли бы спрятаться среди деревьев. Но прежде чем они до него дойдут, стража наверняка настигнет их.
Если не задержать преследователей боем, уйти не выйдет. Таков был его расчёт.
— Но...!
Все заметались.
Если стражу удастся задержать, может быть, дети спасутся. Но что будет с теми, кто останется прикрывать отход? Сумеют ли уйти они сами?
Пытаясь вытолкнуть из головы очевидный ответ, люди беспомощно топтались на месте.
— Аой! Ириас!
— Да...!?
Мужчина громко позвал их по именам.
— Вы двое поведёте остальных! Уведите их в лес...!
— ...!?
— Вы двое ведёте остальных и даёте им уйти!
От этих слов у Аой и Ириас разом выступил холодный пот.
— Н-но! Тогда что будет с теми, кто остаётся...!?
— Идите! Аой, Ириас!
— Но...!
Аой попыталась возразить, но тут на неё рявкнула Верди.
Она сняла с плеча лук, взяла стрелу, натянула тетиву и, подавив напряжение, прицелилась в приближающихся стражников. Крики и топот становились всё ближе, но Верди выпустила стрелу без малейшей дрожи.
— Угх...!?
— ............
Стрела Верди пронзила голову бегущему впереди стражнику. Тот рухнул, уже не поднимаясь. Кровь впиталась в землю.
С новой стрелой в руке Верди тихо сказала Аой:
— Я выиграю вам время. Ты должна увести всех.
— Н-но! Верди, тебе тоже нужно уйти...!
— Глупость была моим комплексом...
— ...?
Верди понизила голос, но заговорила чуть быстрее и удивительно спокойно.
— Я совсем не поспевала за твоими разговорами про магию. С самого детства знала, что я дура. И в этой деревне магов мне всё время казалось, что я лишняя.
Загрузка главы...

Комментарии

Загрузка...