Это история из 318 года по здешнему летоисчислению, почти за четыреста лет до современной эпохи, в которой живут Зик и остальные.
Лес тянулся без конца. Глухая чаща в глубине гор далёкой провинции, вдали от городских торговых улиц. Дикий, нетронутый лес уходил до самого горизонта.
Деревья росли сплошной стеной, перекрывая солнечный свет. Полутёмный, сырой лес, где взгляд со всех сторон тонул в избытке зелени. От густого запаха травы и листвы непривычному человеку впору было бы задохнуться, а нос, казалось, сам собой сворачивался от этой слишком сильной лесной вони.
— Хаа... хаа...
Посреди этой чащи шёл один мальчик.
Выбившись из сил и тяжело дыша, он карабкался по склону. Маленький ребёнок лет десяти растерянно озирался, едва не плача.
Он заблудился. Мальчик жил в деревне у подножия горы, но, отправившись собирать дикорастущую зелень, перестал понимать, в какой стороне дом. Со всех сторон его окружала одна и та же зелень. Если не знать этот лес как свои пять пальцев, никаких ориентиров в нём не найдёшь, а уж тем более не найдёшь протоптанной дороги.
— Уу...
У мальчика вырвался тихий звук, и по щекам покатились слёзы. Гора была большой и глубокой. Шансы на то, что он будет бродить наугад и случайно выйдет к деревне, были невелики. Продолжай он так плутать, он ослабеет и умрёт. Даже ребёнок это понимал.
То была эпоха, где маленькая ошибка и дурная удача легко вели к смерти.
— Грррр...
— ...!?
Но беды на этом не кончились. Где-то совсем рядом зашуршала трава, и послышалось рычание зверя. Мальчик вздрогнул.
— Грру...
— ............
Из травы вышел огромный зверь. Медведь.
Метра два длиной, весь покрытый густой шерстью, на толстых мощных лапах. Тяжесть его тела оставляла в земле отчётливые следы. Даже с оружием отогнать такого было бы трудно, а уж ребёнок и вовсе не имел ни малейшего шанса.
Мальчик сжался и задрожал. Ноги отказали, и он прямо там плюхнулся на землю. Ещё мгновение назад он всё-таки как-то держался. Заблудиться в горах страшно, но у него хотя бы оставалась возможность думать, что делать дальше.
Но медведь, появившийся так внезапно, отнял и это. Положение мальчика изменилось в один миг. Гора уже готова была поглотить его своим ужасом.
— Урр...
— Хи... хии...!
Рычание стало ближе. Медведь медленно подходил. Мальчик, продолжая пятиться сидя, пытался отползти, таща непослушное тело.
Медведь поднялся на задние лапы и посмотрел на него сверху вниз. Зверь был возбуждён, глаза налились кровью. Исполинское тело заслонило свет. Перед этим существом, во много раз больше его самого, у мальчика всё потемнело перед глазами.
— Гвааааа...!
— ...!
Медведь издал оглушительный рёв. Мальчик зажмурился, приготовившись умереть.
И в этот миг раздался звон колокольчика.
Кланг — один-единственный чистый звук прокатился по лесу. Среди шороха ветвей, шелеста листьев и стрекота насекомых он прозвучал чуждо и отчётливо, так что и мальчик, и медведь одновременно дёрнулись в его сторону.
Кланг, кланг. Звон продолжался. Изящный, красивый, будто мелодия.
Тот колокольчик держала девушка. Лет шестнадцати, с каштановыми волосами до плеч, в чёрном как смоль одеянии, с красными глазами и маленькой сумкой через плечо. Наряд её совсем не подходил для прогулки по горам, но именно в таком виде она и возникла перед медведем и мальчиком.
— ............
— ............
Мальчик оцепенел и уставился на неё, забыв, что ещё секунду назад был на грани смерти. И почему-то не мог отвести взгляд. Медведь тоже перестал смотреть на добычу и перевёл глаза на девушку.
— ............
Девушка начала плавно танцевать, продолжая звонить в колокольчик. Когда она покачивалась, каштановые волосы и подол чёрного одеяния мягко расходились в стороны, и это движение было поразительно красиво. При этом она встала между медведем и мальчиком.
Звенел колокольчик. Девушка танцевала. От этого странного представления посреди леса и мальчик, и медведь будто разучились двигаться.
Потом она достала из сумки один лист пергамента. На нём были нарисованы сложные узоры на основе кругов. При виде этого в голове мальчика само собой всплыло слово «магический круг».
— Хай...
Она бросила лист на землю и наступила на него ногой. Нарисованный узор засветился бледным светом.
Словно откликаясь на этот свет, налитые кровью глаза медведя смягчились. Туша, стоявшая на задних лапах, опустилась на четыре, возбуждение улеглось, и зверь мирно уставился на девушку.
Медведь стал смирным.
— Хороший, хороший мальчик...
— Курр...
Она мягко погладила зверя по носу, потом почесала под подбородком. Медведь довольно прищурился. Девушка мирно улыбнулась.
Уняв его жажду крови, она тихо сказала:
— А теперь ступай обратно в берлогу.
Потом вынула из сумки кусочек сушёного мяса и отдала медведю. Тот, будто понимая её слова, слегка кивнул, взял лакомство в пасть и развернулся.
Медведь ушёл медленно и спокойно. Ни страха, ни возбуждения в его походке уже не осталось. Это было совсем не похоже ни на изгнание зверя, ни на его покорение.
— Фуу...
— ............
Девушка в чёрном тихо выдохнула. Мальчик, охваченный изумлением, не мог произнести ни слова. Она повернулась к нему и слегка улыбнулась.
— Ты ведь из деревни у подножия? Там все волновались, потому что ты не вернулся с горы.
— ...А, да.
Теперь мальчик уже понял. Чёрное одеяние, магический круг на пергаменте, все эти странные действия, усмирившие медведя. При виде всего этого в его голове сложилось одно слово.
Ведьма.
Он понял, что стоящая перед ним девушка — именно такая.
— Меня зовут Аой. Я не раз бывала в вашей деревне. Ты меня знаешь?
Сказав это, представившаяся Аой девушка взяла за руку всё ещё сидевшего на земле мальчика и медленно подняла его.
Жизнь мальчика спасла одна-единственная ведьма.
***
— Огромное вам спасибо, Ведьма-сама...
— Вы защитили ребёнка из нашей деревни. Мы и правда вам очень благодарны...
— Н-ну это уж слишком...
Взрослые низко кланялись ведьме по имени Аой. Перед ней выстроили в ряд собранный урожай, желая отблагодарить. Аой от такого только смущалась.
Это была деревня у подножия гор. Мальчика, заблудившегося в лесу, Аой благополучно вернула домой. Далёкая сельская деревушка, богатая природой.
Ведьма Аой получила от них просьбу и отправилась искать мальчика.
— Ведьма-сама, эм... спасибо, что спасли меня...
Спасённый мальчик подошёл к ней и поклонился. Аой мягко улыбнулась и погладила его по голове.
— В следующий раз не заходи так глубоко в горы, ладно? И меня не обязательно называть «-сама».
— ...Правда?
— Эй, так нельзя. Надо проявлять к Ведьме-сама уважение!
— Ха-ха-ха...
От окрика взрослого мальчик съёжился, а Аой смогла только неловко рассмеяться.
— Ведьма-сама, а как вы меня нашли?
— Мм?
Гора была огромной и глубокой, а кругом — сплошные деревья, так что найти одного человека почти невозможно. И всё же Аой его нашла. Для мальчика это было загадкой.
— Потому что я использовала технику поиска человека.
— ...Поиска человека?
Мальчик непонимающе наклонил голову.
— Да. На случай таких вещей в этой деревне хранят срезанные волосы каждого жителя. Если использовать их, мы, ведьмы, можем определить, в какой стороне находится этот человек.
— П-потрясающе! Это прямо как магия!
— Так это и есть самая настоящая магия...
Глаза мальчика засияли, а Аой неловко улыбнулась.
Существование магии ещё не было известно миру широко. Слова вроде «магия» и «ведьма» люди, конечно, слышали, но большинство считало подобное чепухой. И в самом деле, подавляющее большинство тех, кто заявлял, будто умеет пользоваться магией, были обманщиками.
И всё же в очень малом числе встречались такие люди, как Аой, владеющие настоящей магией. Они скрывались от общества и жили тихо.
Из-за моря слухов и выдумок магию в обществе подозревали и боялись, а процессы и инквизиции против ведьм уже шли. Настоящая магия не была опасной, но, чтобы избежать искр этого общественного безумия, ведьмы и маги вроде Аой жили тайно.
— Т-тогда, Ведьма-сама! А медведя? Как вы его прогнали?
— Я... немного связала своё сердце с его сердцем.
И всё же оставались такие деревни, как эта. Деревни, которые хорошо знали о существовании ведьм и жили с ними во взаимной поддержке. Деревни, сосуществовавшие с магами и накапливавшие доверие долгие годы.
Деревня получала пользу от магии, а маги — урожай и предметы первой необходимости в качестве платы. Они восполняли друг другу то, чего сами не имели. История магов была долгой, и некоторые деревни, поддерживавшие с ними связь, выстраивали доверительные отношения уже больше века, через множество поколений.
— Этот звон колокольчика и танец — ритуал. Такая магия срабатывает в сочетании с магическим кругом. Я могу немного чувствовать эмоции животных... и немного передавать им свои.
— Вы умеете разговаривать с медведями!?
— Нет, это не настолько тонко, как разговор. Скорее... я просто в общих чертах понимаю, что они чувствуют.
Магия не была всемогущей. Невежественные люди боялись её и подозревали, но на самом деле её возможности были ограничены.
И всё же существовало множество техник, полезных для обычной жизни. Настоящая магия не была опасной. Настоящие маги это понимали. Мир — нет.
— Ведьма-сама! Спасибо вам большое!
— Только больше не теряйся, ладно?
— Ага!
Попрощавшись, Аой покинула деревню.
Деревню окружали широкие поля, и жители усердно работали на них. Пшеница только-только пустила маленькие милые ростки, а овощи уже радовали густой листвой. Стоило подуть ветру — и бескрайнее зелёное море начинало колыхаться.
За деревней поднимались несколько высоких крутых гор. За ними, скрытая в горах, и находилась деревня Аой. Великая природа служила покровом, скрывавшим деревню магов от глаз обычных людей.
Аой шла по деревне медленно, рассеянно глядя на большие горы, укрывавшие её родное место. Почти вся земля здесь была распахана под поля, и Аой шагала между ними.
— Ах...
Посреди молодого пшеничного поля она увидела девушку. Та осторожно, стараясь не наступать на ростки, медленно исполняла танец-подношение богам. У её ног в земле был вырезан маленький магический круг.
На девушке было чёрное одеяние, похожее на одежду Аой, а глаза тоже отливали красным. Прямые золотистые волосы струились по спине, пока она с серьёзным видом накладывала на поле благословение.
Это тоже была девушка-маг.
Несколько крестьян стояли у края поля и наблюдали за её танцем. Аой тоже смешалась с ними и посмотрела на свою подругу из родной деревни.
Через некоторое время движения золотоволосой девушки прекратились.
— Фуу...
Выдохнув, она повернулась к крестьянам. Те поняли, что ритуал завершён, и радостно заговорили.
— Теперь и в этом году всё будет хорошо! Спасибо вам, Ведьма-сама!
— Когда маги-сама помогают нам своей магией, урожай и правда гораздо меньше болеет.
— Н-нет, нет...
Похвала смутила девушку, и та застенчиво улыбнулась. Тогда Аой окликнула её:
— Ириас!
— Ах, Аой...
Эту золотоволосую девушку звали Ириас. Она жила в одной деревне с Аой и была её близкой подругой.
Ириас занималась тем, что накладывала магические благословения на урожай. Через ритуалы она направляла в поля магическую силу, чтобы растения росли крупнее и меньше болели.
— Сколько у тебя ещё работы осталось?
— А, п-прости... мне ещё на несколько полей сходить... Подожди чуть-чуть?
— Да не спеши. У меня тоже ещё осталось кое-что.
— А-ага.
Аой помахала ей от края поля, и Ириас слегка кивнула. Крестьяне вошли на поле и снова начали благодарить её.
— Спасибо вам, Ведьма-сама. Теперь урожай и в этом году будет отличным.
— Н-нет, нет... всё, что мы можем, это чуть-чуть помочь заклинанием. А то, что урожай у вас каждый год получается хорошим, — это благодаря труду всех вас.
Ириас улыбнулась жителям, а Аой, глядя на неё краем глаза, направилась к следующему месту работы.
Аой занималась гаданием о погоде. Она предсказывала, когда пойдут дожди и сколько их будет, как изменится температура, сколько снега ляжет зимой. Суровая погода напрямую била по урожаю и скоту. Если знать её заранее, можно подготовить меры. Предсказание погоды было равносильно заботе о жизненной линии деревни.
— Фуу...
Так что и работа Аой в целом подошла к концу. С облегчением она побродила по деревне, разыскивая Ириас. Небо над головой было высоким, а ветер — приятно мягким.
— А, вот ты где, Ириас.
— Ах... Аой, ты уже закончила?
Аой нашла Ириас возле деревенской площади.
Ириас сидела на траве и смотрела снизу вверх на окликнувшую её Аой. Вокруг неё столпилась куча детей.
— Нээ-тян! Нээ-тян! Ещё песню! Научи нас ещё песням!
— Онэ-тян, больше песен нет?
— Э? А, п-подождите минутку...? Не тяните...
Ириас учила деревенских детей песням. Дети теребили её за одежду и наперебой требовали продолжения.
— Ну надо же, ну надо же. Ириас, ты опять детей песням учишь.
— А-Аой... прости, подожди чуть-чуть...?
Сочинение песен было хобби Ириас. Это никак не относилось к её магической работе. Она придумывала песни сама и почти как волонтёр ходила учить им детей в окрестных деревнях. Для детей из сельской местности, где развлечений было мало, игра и песня были драгоценностью, и потому дети обожали Ириас, приставали к ней и шумно с ней возились.
— Нахахаха.
Глядя, как дети тормошат смущённую Ириас, Аой рассмеялась.
— П-прости, Аой. Я сейчас соберусь и пойдём домой...
— Эээ!? Нээ-тян, ты уже уходишь!?
— Песни, научи нас песням!
— Н-но Аой меня ждёт...
Дети вцепились в Ириас так, будто не собирались отпускать.
— Да всё нормально. Спойте ещё одну, и хватит. Не спеши.
— ...Спасибо, Аой.
Аой с ухмылкой махнула рукой, показывая, чтобы Ириас не волновалась и ещё немного позанималась с детьми. Ириас виновато улыбнулась и слегка кивнула.
— Т-тогда только ещё одну песню, хорошо...?
— Ура!
После этих слов дети радостно загалдели. Аой прислонилась к стене соседнего дома и, слегка отпивая алкоголь после работы, стала слушать издали.
Ириас запела.
Чистый красивый голос разлился по ветру. Дети внимательно слушали, а потом сразу начали подпевать. Красивое пение Ириас смешалось с невинными голосами детей, и Аой слушала эту мирную песню, неторопливо попивая спиртное.
Песня золотоволосой девушки проникала в зелень молодых ростков на полях и в густую зелень гор. Её голос и весёлое детское пение растворялись в огромной природе.
Ириас пела, пока дети тянули её за одежду и висли на ней, а сама лишь беспомощно смеялась. Аой же спокойно слушала прекрасный голос своей лучшей подруги.
Ириас допела.
— Фуу... Ну как вам песня?
— Классная!
— Спасибо, онэ-тян!
Дети с сияющими глазами благодарили её, а она смущённо улыбалась.
— Но я ещё хочу послушать что-нибудь покруче!
— Научи нас песням из города!
— Ведьма-сама, научи нас классным песням, которые популярны в городе!
— ...?
Дети из сельской местности очень тянулись к городу. Им было мало песен, которые сочиняла сама Ириас, и они хотели услышать песни, которые поют где-то там, в городе. Для деревенских детей, которым, возможно, за всю жизнь ни разу не доведётся туда попасть, такое любопытство было естественным.
— П-подождите-подождите...!
Видя, как подруга растерялась, Аой подошла ей на выручку.
— Слушайте сюда. Слушайте внимательно. Ведьмы ничего не знают о городе. Более того, ведьмы как существа даже дальше от города, чем вы.
— Эээ? Почему?
Дети с чистым недоумением загалдели.
— Потому что... нас бы сразу поймали...
— Охота на ведьм — страшная штука...
Обычно маги жили, скрываясь в горах от людских глаз, спасаясь от охот на ведьм и инквизиции.
— Большинство магов так всю жизнь и знает только горы, а потом умирает...
— Нам, наверное, никогда в жизни не поносить модную городскую одежду...
— Говорят, в городе есть вкусная сладость под названием торт...
— Но нам, наверное, так и не доведётся попробовать её за всю жизнь...
— Если честно, мы бы сами хотели, чтобы вы нам рассказывали, что там в городе популярно...
Две ведьмы бледно произнесли всё это такими голосами, будто на их плечах лежала тяжёлая карма людей, обречённых жить в тайне.
— Ведьмы-сама отстой.
— Замолчи, замолчи! Не говори о больном...!
От беспощадной детской реплики Аой вскрикнула чуть громче, чем следовало.
— Нам ведь тоже хочется носить модную одежду из города...!
— Ведьмы-сама совсем отстой.
— Чёрт бы вас всех подрал...!
Тёплый ранний день в маленькой деревне, где повсюду царила беззаботная атмосфера.
***
Урок песен Ириас закончился, магическая работа тоже была завершена, и они собрались возвращаться домой. Заполнив повозку тем, что деревня отдала в уплату за работу — пшеницей, одеждой, спиртным и прочим, — Аой и Ириас уже собирались уезжать.
Тут их окликнул староста, пришедший проводить ведьм.
— Ведьма-сама...
— Да?
— Похоже, движение охоты на ведьм в последнее время становится ещё сильнее. Прошу, будьте осторожны...
— ............
Староста почтительно поклонился, а Аой и Ириас, услышав это, едва заметно сглотнули. Всё, что им оставалось, — ответить коротко: «И вы тоже берегите себя».
Они тронули повозку с места и покинули деревню. Работа на этот раз завершилась без проблем.
Между суровых гор, словно специально скрытая от посторонних глаз, лежала маленькая тайная деревня. Склоны заросли дубами, чьи ветви и листья укрывали всё вокруг густой зеленью.
Идя по бездорожью, которое было лишь слегка утоптано ногами, Аой и Ириас миновали горы и добрались до спрятанной деревни.
В ней жило всего около пятидесяти человек, а со всех четырёх сторон её окружали горы, так что никто не мог увидеть её издалека. Тихая, укоренившаяся деревня, о существовании которой не знала даже сама страна.
Загрузка главы...

Комментарии

Загрузка...