Город Циншуй.
Цуй Синхэ стоял в зале уездного управления, заложив руки за спину, а в пальчатой ладони его зажато было послание, доставленное из столицы с такою спешностью, какой только можно было добиться.
Позади него с глубоким почтением застыл уездный начальник Циншуя.
Взгляд чиновника скользил по широкой спине чжуанъюаня, а на лице неудержимо проступало благоговейное волнение.
О, этот господин Цуй поистине обладал умом божественным!
Не прошло и суток по прибытии его в Циншуй, как он одним махом, железной рукою принудил всех крупных торговцев зерном сбросить цену разом на пять вэней!
Зерно в Циншуйских лавках, стоявшее прежде по сту вэней за доу, рухнуло до девяноста пяти, а на другой день он велел распечатать государственные амбары и начал скупать излишки на рынке, объявив новую расценку в девяносто вэней за доу, тем самым заставив цены упасть еще на пять!
Ныне же расценка на зерне устоялась прочно: ровно девяносто вэней за доу.
Такой искусности уездный начальник не мог не дивиться – до него доходили слухи, будто в соседнем Линьцзяне цены на хлеб не только не сбили, а напротив, взметнулись до небес...
Пробежав глазами строки письма, Цуй Синхэ презрительно скривил красивые губы.
И с легким пренебрежением процедил сквозь зубы: ─ Вот уж кому не повезло, так это линьцзянским простолюдинам!
Стоявший за спиной начальник уезда встрепенулся и робко осведомился: ─ Господин юйши, что стряслось? Отчего линьцзянскому люду придется туго?
Цуй Синхэ оглянулся на собеседника и холодно бросил: ─ Внук князя Динго, Гао Ян, прибыл в Линьцзян. Первым же своим указом он запретил тамошней четверке крупнейших хлеботорговцев продавать зерно дешевле ста пятидесяти вэней за доу!
─ Ста пятидесяти вэней за доу?!
─ Как?!
Лицо уездного начальника исказилось от ужаса.
При такой цене простой люд обречен на голодную смерть!
А Цуй Синхэ меж тем продолжал рассуждать с напускным высокомерием: ─ Князь Динго обладает властью беспредельной. Хоть Императрица и взошла на престол, и в Великом Цянь началась новая раздача карт, старый князь – оплот трех царств, и его авторитет признают во всем Великом Цянь!
─ Обладая именем внука князя Динго, возвышаясь надо мной, кланом Цуй, он вместо того, чтобы сломить жадных торговцев силой авторитета и принудить их снизить цены...
─ Напротив, он их еще сильнее задрал! Какая глупость, какое бездарное расточительство столь завидного положения.
В голосе Цуй Синхэ звучало неприкрытое презрение.
Вспомнив о замыслах Императрицы, он находил их до смешного нелепыми.
Он, Цуй Синхэ, – отпрыск знатного рода и чжуанъюань, затмивший умом ученых мужей во всем Поднебесном Цяне.
Разве может его проницательность, его стратегический дар равняться с потугами какого-то никчемного выскочки, способного лишь на грязные трюки?
Императрица же изволила поставить их в равные условия, отправив одного в Линьцзян, а другого в Циншуй, – и это было не что иной, как открытое состязание.
Только вот положение в Линьцзяне изначально было куда тяжелее.
И именно туда отправился Гао Ян.
В глазах Цуй Синхэ это выглядело тягчайшим оскорблением!
Гао Ян – этакий шалопай, дни напролет проводивший в столице среди веселых домов и распивочных, тогда как он, Цуй Синхэ, дни и ночи напролет постигал в Академии Ханьлинь науку управления государством. И тем не менее Императрица предпочла выделить именно Гао Яна!
Для всего клана Цуй это было позором, и для него самого – несмываемым пятном.
При этой мысли в глазах Цуй Синхэ блеснул леденящий свет.
─ Передай мою волю купцам: пусть не зарываются, иначе навлекут на себя мой гнев, и тогда никому мало не покажется!
─ В Циншуе цена на зерно должна упасть еще на восемь вэней – до восьмидесяти двух вэней за доу. Им по-прежнему останется с чего иметь прибыль, пусть знают меру!
─ Коли окажут мне уважение, то, когда я вернусь в Чанъань и займу при Императрице место чжуншу шэжэня, я не забуду их усердия. А коли вздумают упрямиться – что ж, пусть мерятся со мной силой, только вынесут ли они цену такого упорства?
Услышав это, начальник уезда изумленно ахнул: ─ Господин Цуй хочет снизить цену еще на восемь вэней?
Выходило, что пуд зерна в Циншуе будет стоить восемьдесят два вэня – конечно, это все еще выше прежней довоенной цены в пятьдесят вэней.
Но простой народ, затянув пояса и скрипя зубами, все же сможет прокормиться; по крайней мере, город не превратится в адское чистилище, усеянное трупами голодающих.
Разумеется, в такой жестокий год неурожая заработок, позволяющий прокормить семью, ценился на вес золота, и для неимущих даже цена в пятьдесят вэней означала верную смерть от голода!
Но для уездного начальника и это казалось неслыханным благодеянием.
Цуй Синхэ кивнул: ─ Я тайком навел справки насчет цен на зерно в Циншуе и велел составить расчет: крупные торговые дома Лю и Тянь запасли зерно в огромных количествах, скупая его по ценам от пятидесяти трех до семидесяти одного вэня, не говоря уж о том, что в их амбарах до сих пор лежит прошлогодний неликвид.
─ По восемьдесят два вэня за доу они все равно останутся в барыше и не станут доводить дело до открытого разрыва.
─ Управлять людьми – это как натягивать и отпускать тетиву лука: ударь кнутом, а после дай пряник. Вот истинный путь государственного мужа!
Уездный начальник преклонился перед ним в восхищении.
─ Велик талант господина юйши! Ваш покорный слуга от лица пятидесяти тысяч жителей Циншуя молит о милости и приносит благодарность!
─ Счастлива та империя, в которой есть такой муж, как господин Цуй!
С этими словами он поспешил исполнить приказание.
Двое главных зерноторговцев Циншуя, выслушав слова Цуй Синхэ, погрузились в тягостное молчание.
С одной стороны – благоволение столичного клана Цуй и самого чжуанъюаня Великого Цянь, с другой – разрыв отношений и неизбежная борьба не на жизнь, а на смерть.
Но Цуй Синхэ оставил им лазейку.
Цена в восемьдесят два вэня по-прежнему сулила немалый барыш.
В этом сложнейшем противостоянии...
Зерновой рынок Циншуя вновь покатился вниз!
Правда, падение шло плавно и неспешно, дабы торговцы могли извлечь побольше выгоды, но Цуй Синхэ не придавал этому значения.
Резкое падение на восемь вэней вызвало бы лишние волнения, а медленный спад позволял и цены удерживать под контролем, и карманы набить потуже.
Завершив эти дела, Цуй Синхэ устремил холодный взор на север, туда, где лежал Линьцзян.
─ В Циншуе цена рухнула на восемь вэней, тогда как в Линьцзяне она взлетела до ста пятидесяти и выше.
─ Суждено мне, Цуй Синхэ, сиять над всем Чанъанем!
В глазах молодого ученого полыхало ненасытное честолюбие.
─ ...
Город Линьцзян.
У стен уездной управы.
Толпы разъяренного люда окружили здание со всех сторон, выплескивая накопившуюся за долгие дни боль и злость.
─ Сто восемьдесят вэней за доу! Да жить-то нам как прикажете?!
─ Господин начальник, я стою перед вами на коленях! Смилуйтесь, проявите милосердие, откройте государственные амбары! Иначе моя семья – все от мала до велика – с голоду подохнет!
─ Да какое там сто восемьдесят! Сегодня уже за двести перевалило! И эти проклятые торгаши даже по двести не продают!
─ Нелюди, на крови человеческой наживаются, чтоб им пусто было!
Гул голосов сливался в сплошную зловещую волну, долетавшую до самого кабинета Ду Цзяна и заставлявшую его сердце сжиматься от тоски.
Он метался по просторной горнице взад и вперед, а нахмуренные брови выражали крайнюю степень растерянности.
Стоявший в углу помощник робко подал голос: ─ Ваша честь, коли так пойдет дальше, гнев народный выплеснется наружу, и тогда беды не миновать!
Ду Цзян остановился и круто обернулся к нему: ─ По-твоему, я сам рад такому исходу?
─ Как только господин юйши издал свой указ, разве люди могли не взъяриться? Но что я могу поделать? Мои донесения с требованием отменить это решение вернулись обратно, а Императрица приказала нам во всем слушаться господина юйши! Разве во мнех ли сила?!
Помощник помрачнел лицом, в глазах его читалось полное отчаяние.
─ Сегодня пошел уже седьмой день, а зерно в Линьцзяне не только не подешевело, но взлетело до двух сотен вэней за доу – на целых двадцать вэней дороже, чем значилось в том злополучном указе!
─ Запасы у людей на исходе, а управа не смеет открыть житницы. Пройдет еще немного времени, и народный бунт сметет всё на своем пути!
Ду Цзян тяжело вздохнул. Разве он сам не понимал всего этого?
─ Где сейчас господин юйши Гао? – с кровью на белках глаз спросил он.
Помощник ответил: ─ Должно быть, в храме Хуагосы!
Лицо Ду Цзяна перекосило.
─ Опять в монастыре?
Губы его побелели от злости.
Все эти семь дней Гао Ян занимался тем, что издал приказ о запрете продавать зерно дешевле ста пятидесяти вэней, а после словно забыл обо всем: то отправлялся любоваться пейзажами на реку Циншуй, то пропадал по молельням!
Мало того, он вздумал затеять ремонт уездной управы и устроить пышные народные гуляния!
При таком попустительстве разве могла цена на зерно упасть?
─ Срок в семь дней вышел. Я сам пойду к этому господину и погляжу, как именно он собирается снижать цены, раз уж поклялся собственной головой!
─ ...
У стен храма Хуагосы.
Это была крупнейшая обитель в окрестностях Линьцзяна, куда ежедневно стекались тысячи паломников, а благовония курились не переставая.
В Великом Цянь буддизм и даосизм процветали наравне, ни в чем не уступая друг другу.
Во всей империи – от знатных вельмож до последнего пахаря – каждый почитал за долг воскурить благовония перед ликами святых.
Завершив обряд возжигания палочек, Гао Ян вышел из ворот под личным сопровождением настоятеля храма.
Они беседовали с заметным дружелюбием.
Сия картина едва не довела до апоплексического удара настигшего его здесь Ду Цзяна.
Он отнюдь не был набожным; в его душе теплилось твердое убеждение: коли в подлунном мире и впрямь существовали божества, способные слышать стоны страждущего люда...
Откуда тогда на земле столько бедствий?
Все эти небесные владыки – не более чем пустая сказка!
Дождавшись, пока настоятель скроется в воротах обители, Ду Цзян выпалил срывающимся голосом: ─ Господин юйши! Семь суток пролетело, как один день!
─ А зерно в Линьцзяне не только не подешевело, но взлетело до умопомрачительно высокой цены! С той самой поры, как вы выпустили свое предписание, расценка молниеносно подскочила до ста пятидесяти вэней, да на том не остановилась – теперь за него требуют все двести! Со дня обнародования указа у стен управы день и ночь стоят толпы отчаявшихся людей!
─ Коли так пойдет дальше, властям не удержать порядок, и тогда грянет катастрофа! Неужто вам вовсе не страшно? – простонал чиновник голосом, полным безнадежности.
Он ведь пытался отправить срочное донесение в столицу, уповая на то, что Императрица осадит безумца, но весточка канула в воду, а в ответ пришел лишь сухой приказ: «Действовать по усмотрению»!
Уже после он окольными путями разузнал о происхождении Гао Яна.
Внук князя Динго Гао Тяньлун, прославленный столичанин-шалопай.
Узнав об этом, Ду Цзян без сил рухнул в кресло, надолго лишившись дара речи.
В последующие дни Гао Ян, запретив уездным амбарам отпускать зерно, пустился во все тяжкие: то отправлялся любоваться видами на реку Циншуй, пересекавшую весь округ Гуанъян, то предавался молитвам в храмах, беседуя с настоятелями с видом истового ревнителя веры.
Он объездил добрый десяток монастырей в окрестностях Линьцзяна!
И вот срок истек, а зерно в городе не то что не подешевело, напротив, взлетело выше крыши, перешагнув черту в двести вэней за доу!
И конца этому росту видно не было.
Вместо того чтобы принять хоть какие-то меры, этот человек вздумал посреди бедствия затевать ремонт управы да планировать массовые празднества!
Потому-то Ду Цзян, даже сознавая всю бесполезность уговоров, все же решился в последний раз воззвать к его благоразумию.
Иначе Линьцзян захлебнется в крови народного бунта!
Гао Ян окинул начальника уезда долгим взглядом и, не отвечая на прямой вопрос, небрежно обронил: ─ Скажи-ка, Ду-дажэнь, что за эти дни предприняла та четвёрка главных торговцев?
Мрачно сдвинув брови, Ду Цзян буркнул: ─ С той самой минуты, как вывесили указы, эти четверо выгребли сундуки с серебром и за бесценок скупают зерно у мелких лавочников по сто вэней, наотрез отказываясь продавать его даже по сто пятидесяти. Из-за этого цены поползли вверх, и теперь они придерживают запасы, поджидая, пока у простолюдина последние крохи выйдут, чтобы взвинтить цену еще выше!
─ Негодяи! Они и по двести вэней людям ничего не отдают!
Губы Гао Яна тронула легкая улыбка, а в глазах блеснул холодный огонек: ─ Завтра же начните масштабный набор работников для ремонта управы и вывесите новые объявления: я лично устраиваю грандиозные гонки на драконьих лодках!
─ Победителю состязаний будет пожаловано полное освобождение от торговых налогов сроком на три года!

Комментарии

Загрузка...