Зал Цзиньлуань остался позади.
Среди чиновников стоял несмолкаемый гул.
Гао Ян шагал позади Гао Фэна, подставляя лицо ласковому золотистому солнцу, от которого приятно жмурилось, а по телу растекалось ленивое тепло.
На душе у него было легко и безмятежно.
Сегодняшняя напасть миновала, можно сказать, окончательно.
Он и сам не ожидал, что Императрица до такой степени питает слабость к ядовитым замыслам. Впрочем, так совпало: масштабные планы на благо государства и народа ему были не по зубам.
Зато всякой коварной отравы в его голове водилось в избытке.
Скромности ради стоило признать – в этом деле он был настоящим профессионалом.
─ Отец мой, раз уж Императрица не велела меня палками бить, значит, этот рубеж я преодолел? И когда мы вернемся в поместье, меня ведь не станут тузить? ─ с опаской осведомился Гао Ян.
В резиденции князя Динго извечным законом был язык дубинок.
─ Хм... ─ Твоим сегодняшним выступлением... отец остался крайне доволен, ─ донесся голос Гао Фэна, однако звучал он как-то странно, будто родитель прятал на сердце тяжелую тайну.
Впрочем, Гао Ян не стал ломать над этим голову, а напротив, предался самым радужным мечтам о грядущих деньках.
Батюшка – действующий заместитель министра финансов, дед – правящий князь Динго: очевидно, что он был самым махровым представителем золотой молодежи во всем Великом Цяне.
Будь у него столь блистательное происхождение в прошлой жизни, стал бы он ломать голову над сложными комбинациями?
Здесь, в Великом Цяне, пожалуй, еще пришлось бы попотеть над имперскими экзаменами, но родись он временами попозже, непременно накатал бы сочинение под названием «Мой дед – князь и батюшка – замминистра!».
Другого не гарантирует никто, но в конкурсе школьных эссе первое место было бы у него в кармане.
Если только соперники не выставят работы вроде «Мой папа – Первый министр» или «Мой дедушка – Император»!
Тогда победа уплыла бы из рук.
Прожить жизнь заново и обладать столь завидным положением, от которого на ушах стоял весь Чанъань, –
если не предаваться утехам в домах терпимости и не охмурять главных столичных красавиц, это было бы просто преступлением против собственного звания повесы.
Старинные бордели – там определенно стоило побывать.
Пока Гао Ян предавался этим размышлениям, шедший впереди Гао Фэн резко встал как вкопанный.
Гао Ян, разинув рот, со всего маху врезался ему в спину.
Лоб пронзила острая боль, и он машинально принялся потирать ушибленное место.
Подняв глаза, он встретился с отцовским взглядом – тот буравил его тяжелым, в упор направленным взором.
В этом взоре плескалось сложнейшее переплетение чувств.
─ Отец, что с тобой? ─ встревожился Гао Ян.
Уж не надумал ли батюшка, передумав, задать ему трепку?
Однако Гао Фэн молча сверлил его глазами.
От такого молчания Гао Яну стало не по себе.
Мгновение тянулось за мгновением, пока наконец Гао Фэн не протянул руку и не хлопнул сына по плечу: ─ Как говорится в старину, в битье тигров помогают братья, а в бою плечом к плечу стоят отец с сыном.
─ Для отца это первый опыт отцовства, так что наверняка не обходится без изъянов, и ты... не держи на меня зла.
Сказав это, Гао Фэн развернулся и зашагал прочь.
Его долговязая тень, вытянутая лучами закатного солнца, казалась бесконечной – вылитый путник, отправившийся на рынок за мандаринами.
Оставив озадаченного Гао Яна в полном недоумении.
Что это вообще было за выступление?
Пока Гао Фэн и Гао Ян неспешно возвращались домой, события сегодняшнего утра разнеслись по Чанъаню с быстротой лесного пожара.
Два коварных вопроса Императрицы и два не менее изощренных ответа Гао Яна разлетелись по столице быстрее молнии.
Эта скорость превзошла даже скорость возвращения самого Гао Яна в родовое гнездо.
«...»
Поместье княжича Динго.
─ Я отдал Великому Цяню пятьдесят лет ратной службы, прошел сквозь огонь и смерть! Подайте мне мои доспехи, я намерен предстать перед очами Сына Неба! – раздался старческий голос из глубины внутренних покоев, где царил суровый дух старины.
Повинуясь приказу, слуги из личной стражи рода Гао вынесли обветшалые, тронутые ржавчиной алые латы.
Хотя эти люди хранили молчание, каждое их движение было отточено донельзя, а от тел веяло холодом бойцов, прошедших сквозь горы трупов и реки крови.
С первого взгляда было ясно – элита высшей пробы.
В этот момент они дружно уставились на старика лет семидесяти. Тот держался с непреклонным величием, облаченный в пурпурные одежды; одно его присутствие заставляло окружающих падать на колени.
Гао Тяньлун – первый военачальник Великого Цяня, полвека не выпускавший меча из рук, истинный ветеран кровавых сеч, собственными руками заложивший фундамент нынешнего могущества семьи.
Пусть годы брали свое, но стоило ему выпрямиться, как он сам становился похож на острый меч, отблеск которого слепил глаза.
─ Старый князь, пусть старший господин в былые дни и предавался безумствам, до столь вопиющих выходок дело еще не доходило. Нынче же он безрассудно сорвал императорский указ о призыве талантов, и страшно подумать, какие темные силы стоят за этой провокацией, – с тяжелым вздохом произнес старый управляющий поместья, дядя Фу, облаченный в серое.
Лицо Гао Тяньлуна оставалось бесстрастным, но в глазах застыла ледяная сталь, выдержать которую не смог бы никто.
─ Пошаливать сдельным молодняком – ладно, пусть уступают в сноровке и позорят наш род, с этим я бы еще мирился.
─ Но удар нанесен по моему внуку Ян-эру; очевидно, кто-то решил воспользоваться воцарением нового монарха, чтобы бросить вызов нашему дому. Если я хочу сберечь внука, мне придется лично явиться во дворец.
─ Только вот вопрос: во сколько нынче обойдется эта моя старая рожа?
Лицо Гао Тяньлуна исказилось ледяной усмешкой.
Из трех его сыновей лишь старший, Гао Фэн, дослужился до замминистра финансов и подавал хоть какие-то надежды.
Второй сын, Гао Линь, был отправлен на окраину империи наместником целого округа, а третий, Гао Тяньцан, затерялся в рядах Динъюньской армии в чине заурядного помощника полководца.
Для знатного рода это означало лишь одно: молодое поколение неуклонно катилось по наклонной.
Что же до внуков, то тут и говорить было нечего – сплошь бездельники. А старший, Гао Ян, так и вовсе числился главным повесой и отъявленным мерзавцем.
Снаружи поместье казалось несокрушимой цитаделью, но на деле над ним уже сгущались тучи.
В понимании Гао Тяньлуна, сегодняшний день должен был решить судьбу всего клана.
Впрочем, стоило ему лично появиться при дворе, как и сановники, и сама Императрица были обязаны проявить уважение и уступить.
Теперь оставалось дождаться вестей из столицы – и можно отправляться на аудиенцию.
Тьфу!
До чего же позорные времена настали!
Мысленно выругавшись, старый князь уже собирался отдать распоряжения, как вдруг по всему поместью раскатился зычный глас:
─ Старый князь! Есть две новости: одна хорошая, другая дурная! – вбежал во двор запыхавшийся слуга.
─ Дурная? С каких это пор для нашего рода впору ожидать добрых вестей? – сурово сдвинув брови, Гао Тяньлун выдал горькую усмешку.
Раз уж даже семейство Сун посмело публично разорвать помолвку, авторитет княжеского дома упал ниже некуда.
─ Старший господин сорвал указ Императрицы, успешно прошел испытание в зале Цзиньлуань, и теперь вся столица только и говорит об ухищрениях молодого господина!
Едва эти слова сорвались с языка, как пальцы Гао Тяньлуна сжали бороду с такой силой, что он едва не выдернул целый пучок волос.
─ Что ты сказал? Ян-эр выдержал экзамен перед государыней, и наш род не подвергся опале?
Глаза старого воителя сверкнули грозным, неверующим блеском.
─ Об этом гудит весь город, ошибки быть не может! Все только и твердят, что молодой господин искусно притворялся глупцом, да так ловко, что никто и не догадывался!
Гао Тяньлун расхохотался во всю мощь легких, с удалой молодецкой удалью.
─ От хорошего коня – хороший жеребенок, а у крысы родятся лишь землекопы. Неужто кровь Гао Тяньлуна породила столь никчемного потомка, чтобы тот и впрямь оказался круглым дураком?
─ А какова же вторая новость? – в нетерпении вопросил он.
─ Худая весть в том, что все предложенные молодым господином планы – сплошная отрава. Сама Императрица онемела от шока и долго молчала, а простой люд и вовсе кроет его последними словами, называя лютым злодеем.
Тут же слуга принялся в лицах и красках пересказывать вопросы государыни и ответы Гао Яна.
Стоявшие рядом телохранители изумленно переглядывались: мало того что простолюдинов заставили бесплатно расчистить целину, так еще и выставили виноватыми, превратив в дармовых слуг для подачи чая.
Да вдобавок ко всему наградили титулом великих благодетелей!
Люто!
До чего же люто!
Даже видавший виды старый князь, на век которого выпало немало грязных интриг, на мгновение онемел.
Его внук оказался куда опаснее любого зверя.
Усадьба Сун.
Вокруг искусственных водоемов и живописных скал сновали служанки, шурша шелками в длинных галереях.
Сун Цинцин чинно восседала на кресле; ее прекрасное лицо не выражало ни единой эмоции. Завидев входящего во двор главу семейства, она поспешно поднялась навстречу.
─ Отец, как Императрица наказала семью Динго? – осведомилась она.
Сун Ли бросил на дочь долгий взгляд и, не отвечая напрямую, сухо бросил: ─ Разорвала помолвку?
От этого вопроса у Сун Цинцин неприятно засосало под ложечкой.
Кивнув, она произнесла: ─ Князь Динго к гостям не вышел, но замминистра Гао был в ярости и поклялся не оставлять этого дела просто так. Отец спрашивает об этом потому, что при дворе стряслось что-то непредвиденное?
─ Этот Гао Ян все это время притворялся дураком, в нем и вправду есть стержень. Динго Гун вышел из воды сухим, – поморщившись, выплюнул Сун Ли.
─ Что? – Лицо девушки исказилось изумлением.
Узнав подробности, она испытала сильнейшее потрясение.
Однако вскоре на ее губах вновь заиграла улыбка: ─ О чем беспокоиться, отец? Раз государыня не пожаловала его наградой при всех, значит, окончательного выбора она еще не сделала.
─ Вся столица знает, как Гао Ян бегал за мной словно ошпаренный, так что лазейка еще осталась. К тому же в Поднебесной Великого Цяня знатных родов пруд пруди – с моим умом я легко найду истинного мужа с государственным талантом, который в сотни раз превзойдет какого-то Гао Яна и прославит наш род Сун. А князь старик уже стар, бросить его – невелика потеря.
Звучный голос девицы вернул Сун Ли душевное равновесие.

Комментарии

Загрузка...