— Я снова здесь.
У Чжэнфэн смотрел на чернеющие горные хребты и горько улыбался. Он наклонился, обнял Дахуана за шею и спросил то ли себя, то ли собаку:
— Ты устал? Боишься?
Дахуан высушил язык и лизнул его в щеку. У Чжэнфэн усмехнулся и пробормотал сам себе:
— Разве всё может быть так просто?
На тонком слое слежавшегося снега виднелись беспорядочные следы сегодняшних помощников-сельчан, чуть дальше вглубь кое-где проступали отпечатки копыт, а дальше и вовсе ничего не разобрать.
Снег смерзся в подобие панциря, и под ногами раздавался глухой хруст.
В такую-то проклятую погоду, водятся ли здесь вообще скорпионы?
Пройдя вглубь гор шагов шестьдесят-семьдесят, У Чжэнфэн заметил большой плоский валун. Он был покрыт белым снегом, на котором выделялась сплошная тонкая полоса.
Это явно был след ползущего насекомого.
Какая чертовщина, неужели на свете и правда бывают скорпионы, не впадающие в зимнюю спячку?
Если этот Кровавый скорпион существует, то он поистине зловещая тварь. Пять ядовитых существ — сороконожки, ядовитые змеи, скорпионы, гекконы и жабы — обычно зарождаются лишь в дни летнего праздника Дуаньу, а в такие холода скорпионы должны зарываться глубоко под землю, чтобы благополучно перезимовать. Что же за штука такая этот Кровавый скорпион? Ему и зимой нужно выходить на охоту? Доводилось слышать, что скорпионы едят пауков и гекконов, но чтобы они питались падалью — такого видеть еще не доводилось.
— Пусть будет здесь.
У Чжэнфэн бросил заячьи внутренности на камень, а сам спрятался в трех шагах от него. Он прижался к покрытым белым снегом сухим веткам, и от малейшего движения под ним начинал хрустеть снег.
— Дахуан, держи ушки на макушке.
Дахуан тоже улегся рядом с У Чжэнфэном.
В глубоких горах посреди зимы стоял лютый холод. Чем ближе к полуночи, тем сильнее падала температура, и эта стужа сводила У Чжэнфэна с ума — ему даже захотелось вернуться в храм и притащить оттуда ватное одеяло.
Неудивительно, что эта дрянь Кровавый скорпион не впадает в спячку: рацион у него странный, а зимой от голода поневоле вылезешь на поиски пропитания. Но почему же мясо прямо перед ним, а эта тварь не подползает и не ест? Неужели чутье слабое и оно не чует запаха этой падали? Или заячьи требуха уже не первой свежести, и зловещая тварь брезгует ею?
Чем больше У Чжэнфэн размышлял, тем сильнее его клонило в сон, и в этом трудно было его винить. Вчера с самого рассвета он ходил в горы на охоту, подстрелил зайца, но даже толком не успел им насладиться, как помчался из гор в Иншуйбао за лекарем. Прошел целый день и ночь туда и обратно, а теперь он снова лежит здесь в засаде и караулит Кровавого скорпиона — немудрено и уснуть.
Вскоре У Чжэнфэн почувствовал зуд на тыльной стороне ладони: оказалось, это Дахуан лизал ему руку. Мало того, пес изо всех сил косился на большой камень.
На валуне, где долгое время ничего не происходило, вдруг зашевелилось движение.
У края камня появился крупный скорпион. В ночной темноте его огромные клешни переливались пятицветным сиянием, и, как и говорил летописец Цай, весь он был ярко-красного цвета, а стоило ему сделать шаг, как позади оставался след, будто от прожженной земли. Скорпион вел себя крайне странно: добравшись до заячьих потрохов, он повернул голову и окинул взглядом У Чжэнфэна, словно прекрасно знал, что здесь кто-то есть.
И вот этот скорпион своими огромными клешнями с явным отвращением откинул падаль и даже заговорил человеческим голосом:
— Мелкий ублюдок, я хочу свежатинки! Это мясо пролежало уже два дня, разве такое станет кто-то есть?
У Чжэнфэн пришел в ярость — он ненавидел, когда его называют мелким ублюдком, и взревел:
— Я тебя на куски разорву! Дахуан, фас, загрызи его!
Дахуан не послушался его приказа, а лишь продолжал упорно лизать ему руку.
— Дахуан?
Тогда Дахуан вцепился зубами в его рукав и принялся тянуть за собой, словно призывая бежать.
От этого рывка У Чжэнфэн очнулся — оказывается, всё это было лишь сном.
В этот момент Дахуан действительно трепал его за рукав, качая головой из стороны в сторону, но в пасти у него, помимо ткани, застряла огромная крыса.
Выходило, что во сне никто не лизал ему руку — это мерзкая крыса елозила лапами по его ладони.
У Чжэнфэн бросил придушенную крысу рядом с заячьими внутренностями, надеясь, что это привлечет Кровавого скорпиона.
— Дахуан, ты молодец. Я так сильно устал и зря заснул, если бы так проспал Кровавого скорпиона, точно бы раскаялся.
К счастью, факел по-прежнему крепко сжимался в его руке даже во сне. Холод тем временем только усиливался, и ему очень хотелось насобирать сухих веток и развести костер, но он боялся, что из-за шума спугнет Кровавого скорпиона.
Превозмогая сон, он пролежал еще полчаса, но никакого Кровавого скорпиона так и не появилось.
Теперь У Чжэнфэн даже желал, чтобы тот сон оказался правдой — пусть даже скорпион умел говорить и называл его мелким ублюдком.
У Чжэнфэн пробормотал про себя:
— Неужели и вправду дело в не свежем мясе? И Кровавый скорпион брезгует им? Наверное, стоило зарезать свежую курицу и бросить здесь в горах.
Или никакого Кровавого скорпиона вовсе нет, и всё это пустая болтовня летописца Цая? У этого летописца голова забита медицинскими трактатами, мог и перепутать чего на память.
Может, уйти мне сегодня назад? Нет, если я вернусь вот так, разве не стану посмешищем для отца Гао Цзинъяо? Даже если здесь ничего нет, я просижу здесь всю ночь.
Наступила четвёртая стража — время самого крепкого человеческого сна. В полумраке У Чжэнфэн снова увидел скорпиона с клешнями, переливающимися пятицветным сиянием, который вальяжно выползал на каменную площадку.
У Чжэнфэн уже собрался подняться, чтобы поймать его, как вдруг услышал яростный лай Дахуана. Скорпион с сияющими клешнями мгновенно шмыгнул прочь. Разозлившись, У Чжэнфэн окончательно проснулся и понял, что это снова был сон, порожденный предельной усталостью.
Но Дахуан продолжал бешено лаять.
Тут У Чжэнфэн заметил, что их окружила стая волков, причем до них было всего чуть больше двадцати шагов!
Как хорошо, что он вовремя проснулся.
Он поднялся на ноги и размял затекшие суставы.
Раз, два, три, четыре, пять, шесть, семь, восемь, девять... Девять волков. У Чжэнфэн обернулся на месте и пересчитал их по порядку.
Девять волков.
Слишком близко.
Они явно собирались напасть исподтишка, пока У Чжэнфэн находился в полудреме, но теперь он очнулся.
Слишком двусмысленная ситуация: волки не станут выжидать на таком расстоянии, словно охотясь на беззащитную добычу...
— Хм, а я-то думал, неужели всё так просто?
Девять волков выгнули спины, из их глоток вырывалось утробное рычание, кольцом окружая У Чжэнфэна.
От них веяло смертоносной аурой.
Эта жажда убийства делала ночной холод еще более пронзительным.
Дахуан тоже умолк, прекратив бессмысленный лай — лаять было лишь средством предупреждения, но в нынешних обстоятельствах инстинкты подсказывали псу, что предупреждения больше не имеют смысла, и дальше предстоит схватка не на жизнь, а на смерть.
Тогда Дахуан тоже выгнул спину, готовясь к нападению или защите.
Эти твари и впрямь оказались умны: они не стали слепо полагаться на глупое правило отступать перед горящим факелом, а вместо этого решили оценить обстановку и пойти на скрытую вылазку.
У Чжэнфэн остерегался внезапного броска этих тварей и одновременно осторожно шарил рукой в поисках своей изогнутой сабли с кольцом на рукояти.
Чтобы поймать главаря, сначала нужно скрутить вожака.
У Чжэнфэн окинул взглядом стаю — вожаком оказалась именно она!
этого вожака было слишком легко узнать: между ушей на макушке у него рос клочок белой шерсти. Это была та самая стая, что и прошлой ночью.
А этот волк — тот самый вожак, которого вчера испуг заставил отступить!
— Ха, ну что ж, пожаловали, мои вчерашние побежденные!

Комментарии

Загрузка...