— Я снова здесь.
У Чжэнфэн с горькой усмешкой посмотрел на чернеющие горные кручи. Наклонившись, он обнял Дахуана за шею и спросил — то ли себя, то ли пса:
— Ты устал? Боишься?
Дахуан высушил язык и лизнул его в щеку. У Чжэнфэн улыбнулся и пробормотал себе под нос:
— Разве могло быть иначе?
На тонком слое слежавшегося снега виднелись беспорядочные следы сегодняшних помощников-осельчан. Чуть дальше вглубь леса кое-где проступали редкие отпечатки конских копыт, а за ними и вовсе ничего не разобрать.
Снег превратился в ледяную корку, и под ногами раздавалось хрусткое поскрипывание.
В такую собачью погоду разве водятся скорпионы?
Пройдя шагов шестьдесят-семьдесят вглубь горы, У Чжэнфэн заметил большую плоскую скалу, покрытую белым полотном снега, на котором выделялась сплошная цепочка мелких следов.
Это безошибочно указывали на ползучее насекомое.
Какая чертовщина, неужели на свете и правда существуют скорпионы, не впадающие на зиму в спячку?
Если эти кровавые скорпионы действительно существуют, то это поистине зловещие твари. Пять ядовитых существ — сороконожки, ядовитые змеи, скорпионы, гекконы и жабы — обычно способны зарождаться лишь к пятому лунному дню на праздник Дуаньу. Сейчас же стоял такой холод, что скорпионы должны были зарыться глубоко под землю, чтобы благополучно перезимовать. Что вообще из себя представляет этот кровавый скорпион? Зачем ему выходить на поиски добычи зимой? Он слышал, что скорпионы едят пауков или гекконов, но чтобы они питались падалью — такого видеть еще не доводилось.
— Пусть будет здесь.
У Чжэнфэн бросил заячьи внутренности на камень, а сам спрятался в трех шагах от него. Он прижался к покрытым снегом сухим веткам, и стоило ему хоть немного шевельнуться, как под ним раздавался громкий хруст.
— Дахуан, не теряй бдительности.
Дахуан тоже лег рядом с У Чжэнфэном.
В глулубокую зимнюю пору в горах стоял собачий холод. Ближе к полуночи температура падала еще сильнее, и пронизывающий мороз совершенно изнурил У Чжэнфэна. Ему даже захотелось побежать обратно в храм и притащить оттуда ватное одеяло.
Неудивительно, что этот кровавый скорпион не впадает в спячку. С таким странным рационом зимой, доведенный голодом до крайности, волей-неволей полезешь искать пропитание. Но сейчас мясо прямо перед ним, почему же эта тварь не идет его есть? Обоняние подводит, и оно не чует запаха гнидины? Или эта заячья требуха недостаточно свежая, и это исчадие зла брезгливо воротит нос?
Чем больше У Чжэнфэн размышлял, тем сильнее его клонило в сон. Впрочем, его трудно было в этом винить: проснувшись с раннего утра вчерашнего дня, он отправился на охоту, подстрелил зайца, но даже не успел толком им полакомиться, как помчался в Иншуйбао за лекарем. Прошли сутки с момента той поездки туда и обратно, а теперь ему снова приходилось лежать здесь в засаде и выжидать кровавого скорпиона — было бы странно не захотеть спать.
Вскоре У Чжэнфэн почувствовал щекотку на тыльной стороне ладони. Оказалось, что Дахуан облизывает его руку, да к тому же пес вовсю таращится на большой камень.
На камне, где долгое время ничего не происходило, вдруг зашевелилось движение.
У края валуна показался огромный скорпион. В ночной темноте его клешни переливались разноцветными переливами, и точно так, как и описывал Летописец Цай, все тело скорпиона было алым, а стоило ему сделать шаг, как позади него оставался выжженный след. Эта странная тварь подползла к заячьей требухе, повернула голову и посмотрела в сторону У Чжэнфэна, словно прекрасно понимая, что там кто-то прячется.
Скорпион брезгливо качнул своими большими клешнями пару кусков падали и даже заговорил человеческим голосом:
— Ах ты мелкий ублюдок, я хочу свежатинки, а это мясо валяется уже два дня, как его есть?
У Чжэнфэн пришел в ярость. Больше всего на свете он ненавидел, когда его называют мелким ублюдком. Он рявкнул:
— Я тебя на куски разорву! Дахуан, фас, загрызи его!
Дахуан не послушался его приказа, а лишь продолжал остервенело лизать ему руку.
— Дахуан?
Пес вцепился зубами в его рукав и принялся тянуть за собой, явно пытаясь утащить прочь.
От этого рывка У Чжэнфэн очнулся. Оказалось, что это был всего лишь сон наяву.
В этот момент Дахуан действительно кусал У Чжэнфэна за рукав и мотал головой из стороны в сторону, но помимо ткани в пасти у пса находилась огромная крыса.
Выходило, что во сне никто не лизал ему руку — это крупная крыса елозила по его ладони.
У Чжэнфэн бросил придушенную крысу рядом с заячьей требухой, надеясь привлечь ею кровавого скорпиона.
— Дахуан, ты молодец. Я слишком устал и правда не должен был засыпать. Если бы из-за сна я упустил кровавого скорпиона, то наверняка горько пожалел бы об этом.
К счастью, факел по-прежнему крепко сжимался в его руке во время дремоты. Холод тем временем усиливался, ему отчаянно хотелось собрать хворост и развести костер, но он боялся, что излишний шум спугнет кровавого скорпиона.
Преодолевая сонливость, он пролежал еще около получаса, но никакого кровавого скорпиона по-прежнему не было видно.
Теперь У Чжэнфэн даже жалел, что тот сон оказался неправдой — пусть лучше скорпион умел бы говорить и обзывал его мелким ублюдком.
У Чжэнфэн сам с собой рассуждал вполголоса:
— Неужели дело действительно в несвежем мясе, и кровавый скорпион брезгует им? Стоило и вправду зарезать живую курицу и бросить сюда, в горы.
Или никакого кровавого скорпиона вообще не существует, и Летописец Цай просто несет чепуху? Этот Летописец Цай вечно забит под завязку медицинскими трактатами, вполне мог перепутать что-то при зубрежке.
А может, мне уйти сегодня? Нет, если я вот так вернусь, разве не стану посмешищем для отца Гао Цзинъяо? Даже если здесь ничего нет, я просижу здесь всю ночь до рассвета.
Наступила четвертая стража — самое сонное для человека время. В туманной дымке У Чжэнфэн снова померещился скорпион с переливающимися всеми цветами радуги клешнями, который вальяжно вышагивал на каменную площадку.
У Чжэнфэн уже собирался подняться и поймать его, как вдруг услышал яростный лай Дахуана. Скорпион с разноцветными клешнями мгновенно скрылся, и от этой досады У Чжэнфэн окончательно вынырнул из забытья — выяснилось, что это снова был лишь сон, рожденный страшной усталостью.
Но Дахуан продолжал безудержно лаять.
Только тогда У Чжэнфэн сообразил, что он окружен волчьей стаей, и хищники находились всего в каких-то двадцати с небольшим шагах от него!
Как хорошо, что он вовремя проснулся.
Он поднялся на ноги и размял затекшие суставы.
Раз, два, три, четыре, пять, шесть, семь, восемь, девять... Девять волков. У Чжэнфэн обернулся на месте, пересчитав зверей по порядку.
Девять волков.
Слишком близко.
Они явно собирались напасть исподтишка, пока У Чжэнфэн пребывал в полусне, но теперь он очнулся.
Ситуация была крайне двусмысленной: волки не стали бы выжидать на таком расстоянии, словно подстерегая раненую антилопу...
— Хм, а я ведь говорил, что легко не будет!
Девять волков припали к земле, изогнув спины, и окружили У Чжэнфэна плотным кольцом, испуская утробное рычание.
От убийственной ауры ночной воздух стал еще ледянее.
Дахуан тоже умолк, прекратив бессмысленный лай — лай служил лишь предупреждением, но в нынешних обстоятельствах пес на уровне инстинктов понял, что предупреждения больше не работают, и дальше пойдет схватка не на жизнь, а на смерть.
Поэтому Дахуан тоже сгорбил спину, готовясь либо атаковать, либо защищаться.
Эти твари чертовски умны: они не стали слепо полагаться на то, что человек с факелом будет просто стоять на месте, а проявили рассудительность и подкрались исподтишка.
Остерегаясь внезапного броска этих зверей, У Чжэнфэн одновременно осторожно нащупал рукоять своей изогнутой сабли с кольцом.
Чтобы поймать бандита, сначала скрути его главаря.
У Чжэнфэн обвел взглядом стаю — вожак нашелся сразу!
Этого вожака было слишком легко узнать: между ушей у него рос клочок белой шерсти. Это была та самая волчья стая, что и прошлой ночью.
И этим вожаком оказался тот самый зверь, которого накануне обратил в бегство страх!
— Ну что ж, подходите, вчерашние неудачники!

Комментарии

Загрузка...