Шесть лет назад, в один из вечеров, У Чжэнфэн и его отец Най Луо были загнали погоней к подножию горы Ланво.
Руководил их поимкой Чоуни, седьмой из Семи воинов сяньби, а его Отряд Быстрой Конницы славился искусством преследования.
Несколько дней подряд Отряд Быстрой Конницы держался на почтительном расстоянии от Най Луо, не отставая, но и не нападая, пока они не добрались до границы между Северной и Южной династиями, в бассейн реки Иншуй у горы Ланво.
Най Луо знал: если бы не снисхождение Чоуни, то на одних способностях Ту Е им было бы не уйти от Отряда Быстрой Конницы.
Глядя на Най Луо, оказавшегося в двух шагах от него, Чоуни произнес: Ты убил старшего брата и должен заплатить за это. Отправляйся вместе с Нахэ'эром вглубь горы Ланво, в этом твоя плата. Жить тебе или умереть — пусть решает небо.
Нахэ'эр было сяньбийским именем У Чжэнфэна.
У Чжэнфэн завопил: Это я убил старшего дядю!
Най Луо зажал сыну рот и сказал: Седьмой, если ты отпустишь меня, перед кем будешь держать ответ по возвращении?
Чоуни ответил: Мне тоже придется заплатить свою цену.
Он развернул коня, повернулся к стоявшим позади воинам и громко крикнул: Слушайте мой приказ, Отряд Быстрой Конницы! Ныне я, Чоуни, нарушаю приказ Князя Даньян и самовольно отпускаю Най Луо. Если кто-то из вас боится навлечь на себя беду, можете связать меня и отвезти к Князю Даньян, но если кто посмеет обидеть моего четвёртого брата — я, Чоуни, первым этого не стерплю!
Воины Отряда Быстрой Конницы в один голос откликнулись: Мы подчиняемся генералу и готовы разделить с ним жизнь и смерть!
Из Семи воинов сяньби Чоуни больше всех дорожил узами братства и чести, и подчиненные, разумеется, не стали бы предавать господина ради собственной выгоды.
Не поворачивая больше коня, Чоуни взмахом руки велел отцу и сыну уходить в горы.
Най Луо сказал: Хороший брат, еще увидимся.
Стоя к ним спиной, Чоуни промолвил: Четвертый брат, говорят, в горах есть деревня. Если тебе посчастливится пережить нашествие волков, найди ее и построй там дом, и никогда оттуда не выходи.
Най Луо улыбнулся, ударил себя кулаком в грудь, а затем вскинул руку со словами: Волк-владыка у моих ног!
У Чжэнфэн до сих пор не мог забыть спину Чоуни: тот так и стоял, отвернувшись, и повторял движение его отца.
Это был привычный жест у сяньби, клятва воина перед битвой. Иногда волк-владыка означал верховное командование противника, иногда — неприступный город, но на сей раз он обретал свой первозданный смысл — горного зверя.
Однако на этот раз все было не так просто.
Жить или умереть — решает небо.
Эти слова оказались сущей правдой: без должной подготовки ночное вторжение на гору Ланво сулило непредсказуемый исход.
Дело было вовсе не в том, что тамошние волки отличались особой воинственностью — просто среди стаи распространилась волчья зарада, и многие свирепые хищники стали ее переносчиками. Стоило такому зверю напасть, как в ту эпоху, когда еще не существовало вакцин от бешенства, укушенный с огромной вероятностью подхватывал заразу и умирал в страшных муках.
Отец и сын ехали в гору вдвоем на одном Ту Е, и при них не было ничего, кроме лука, сабли да факела.
Едва они углубились в чащу, как волчья стая неторопливо двинулась следом, не отставая и не приближаясь.
У Чжэнфэн прижался к отцовской груди, покачиваясь вместе с ним на спине Ту Е.
Отец, это я навлек на тебя такую беду...
Най Луо произнес: Нахэ'эр, ты здесь ни при чем.
Волки с горы Ланво вовсе не обладали человеческим теплом, как Чоуни. Когда пламя факела стало совсем слабым, стая сузила кольцо окружения, и У Чжэнфэн отчетливо разглядел оскаленные клыки.
Отец... мне страшно...
Слушай сюда: волки чуют твой страх. А страх — это их самое послушное оружие.
Говоря это, Най Луо крепко прижал к себе У Чжэнфэна и продолжал ободрять его: Нахэ'эр, сынок, ты уже вырос, будь храбрым.
Я понял, отец.
Под ними Ту Е не выказывал ни малейшей растерянности: пользуясь слабым светом луны и факела, конь прокладывал путь в глубине горы.
Волки неотступно следовали за ними.
Ускорял шаг Ту Е — и стая прибавляла ходу; замедлялся конь — и волки сбавляли темп.
У Чжэнфэн спросил: Отец, чего они ждут?
Пока погаснет факел, — ответил Най Луо. — Они мастерски умеют ждать. Ну-ка, пусти стрелу, покажи мне свое мастерство.
Най Луо подался назад, освобождая на спине коня половину места, чтобы мальчик мог натянуть лук.
У Чжэнфэн выпрямил спину и поднял черный лакированный лук. Хрупкому, худощавому мальчику это оружие казалось непомерно грозным.
Вжух!
Двенадцатилетний У Чжэнфэн был еще не в силах натянуть трехдановый лук до отказа, и выпущенной стреле не хватило мощи — она вонзилась в землю прямо перед одной из волчиц.
Заметив враждебные намерения добычи, стая мгновенно сменила расслабленную манеру охоты на боевую стойку с выгнутыми спинами.
Отец, прости, — виновато произнес У Чжэнфэн. — Нахэ'эр промахнулся и зря потратил стрелу. Жаль, что у меня мало сил: если бы эту стрелу пустил ты, она непременно убила бы зверя.
Най Луо и не рассчитывал, что мальчик с первого раза убьет волка — он лишь хотел научить сына избавиться от страха.
Просунув два пальца за воротник, он вытянул висевшее на шее украшение из волчьего клыка: Эту добычу добыл твой отец. Когда ты подрастешь, у тебя тоже появится свой, и тогда ты сможешь преподнести его в дар любимой женщине, когда пойдешь свататься. Расти скорее, сынок.
Прежде они собирались замаскироваться под монахов, чтобы скрыться от погони, и потому заранее сбрили волосы. Сейчас Най Луо с нежностью гладил гладкую макушку Нахэ'эра.
У Чжэнфэн до сих пор помнил ощущение мозолистой, тяжелой отцовской ладони, ласкавшей его голову.
Они прошли еще около четверти часа, и факел погас.
Настал час решающей схватки.
Най Луо отбросил факел, перехватил руку Нахэ'эра, натянул тетиву и выкрикнул: В цель!
Раздался свист, и одна из волц с глухим стуком рухнула на землю.
Едва факел коснулся земли, как все окружавшие отца и сына волки сорвались с места.
Как и предвидел Най Луо, возможности во второй раз натянуть лук им уже не представилось.
Он отбросил лук и вцепился в поводья.
Но! — крикнул он.
Ту Е бросился вперед в бешеном галопе.
Будучи боевым конем, привыкшим пробиваться сквозь ряды врагов на поле брани, Ту Е видывал и куда более опасные напасти. Ничуть не страшась преградивших дорогу волков, он с разгону таранил их своей массой.
Однако гора — это тебе не поле боя.
На равнинном поле боя с хорошим обзором, где скачет конница, простор и ровная земля позволяют Ту Е мчаться с грацией разъяренного дракона, пересекающего реку.
Но здесь, на горе Ланво, среди густых зарослей и крутых каменных уступов, конь внезапно оступился, потерял равновесие, и оба седока рухнули на землю.
На них бросился волк. Най Луо мгновенно вскочил на ноги, вонзил изогнутую саблю с кольцом на рукояти в волчью шею, и во все стороны брызнула кровь.
Нахэ'эр, быстрее садись на Ту Е и уезжай!
Изогнутая сабля свистела во все стороны, в лунном свете отчетливо алели брызги кровавого тумана. Падавшие хищники издавали пронзительные вопли, а те, что продолжали рвать добычу, испускали из глоток смертоносное угрожающее рычание.
Один из волков сбил У Чжэнфэна с ног. Мальчик изо всех сил вытянул руки, упираясь ладонями в волчью шею, и расставленная пасть зверя оказалась всего в дюйме от его лица.
Одним прыжком Най Луо подскочил и заколол зверя клинком. К тому моменту Ту Е уже поднялся на ноги. Не обращая внимания на наседавшую стаю, Най Луо подхватил сына за талию, усадил на коня и закричал: Ту Е, беги! Увози Нахэ'эра, скорее!
У Чжэнфэн отчетливо увидел, как волк вцепился отцу в икру!
Отец! — закричал мальчик.
У Чжэнфэн и Ту Е покидали поле боя, а сзади доносился крик отца:
Нахэ'эр, уезжай! Настанет день, и ты сам натянешь тетиву, чтобы стать властелином поднебесья!

Комментарии

Загрузка...