В доме семьи Гао справа находилась печь-кан, а слева — тахта.
Тахта возвышалась всего на пять цуней и изначально предназначалась для сидения на коленях, но откуда в деревне было взяться таким церемониям? Эту весьма изысканную и дорогую тахту забросили уже давно, и теперь на ней громоздились глиняные кувшины, горшки, ящики и всякая всячина. Гао Цзинъяо как раз перебирала эту утварь в поисках целебных травок.
Госпожа Гао (урожденная Чжао) подняла котелок, кипевший на очаге — изначально в нем собирались варить суп из крольчатины.
Заменив его на посуду поменьше, госпожа Гао долила воды и спросила Гао Цзинъяо:
— Яо-мэй, нашла травы? Неси скорее сюда.
Отец Гао подвинул стоявший на кан столики-ань в самый угол. На нем все еще стоял кувшин с водой; отец Гао схватил его, припал губами к носику и сделал несколько жадных глотков.
— Отец нашей девочки, эта вода остыла, я принесу тебе свежей и горячей.
Госпожа Гао опустила маленький котелок, бросилась к мужу, пытаясь отнять у него чайник, и нечаянно толкнула носком обуви кочергу, лежавшую у печи.
Отец Гао протянул руку и перехватил госпожу Гао за запястье:
— Мать нашей девочки, не суетись.
Госпожа Гао так растерялась, что от этого неожиданного рукопожатия ее мечущееся сердце вдруг мгновенно успокоилось.
В прошлый раз он так же держал ее за руку перед тем, как уйти из деревни Ланво.
Тогда ее муж сжал ее ладонь и сказал: «Жди меня, я обязательно вернусь».
Кто бы мог подумать, что эта разлука продлится десять лет.
Десять лет: из несмышленого крошечного ребенка Гао Цзинъяо превратилась в стройную, расцветшую девушку.
Десять лет: госпожа Гао была для нее и матерью, и отцом, наконец-то вырастив дочь в этих суровых и бедных краях.
Кому поведать о горечи, что лежала на сердце все эти годы?
Длинные волосы отца Гао спутались, и госпожа Гао бережно убрала их со лба — о, это лицо она день за днем и ночь за ночью видела в своих мыслях!
По сравнению с тем, что было десять лет назад, черты лица остались прежними, но на них легли следы тяжелых испытаний.
Десять лет назад это лицо казалось таким красивым и благородным, теперь же оно было испещрено шрамами от клинков. Наверняка за это десятилетие ему пришлось нелегко, наверняка он изведал немало горечи.
Гао Цзиньчжи позволил жене нежно касаться и внимательно рассматривать его лицо. Знакомые с детства черты лица заставили сердце Гао Цзиньчжи трепетать.
Глаза госпожи Гао наполнились слезами, все происходило словно во сне. Если только что она нарочно занимала себя хлопотами, то лишь потому, что не смела взглянуть на это лицо в страхе, что все вокруг — лишь иллюзия, мимолетный мыльный пузырь.
Сейчас же отец Гао крепко держал ее за руку, просил не суетиться и успокоиться.
Тогда госпожа Гао набралась храбрости и робким, дрожащим голосом позвала:
— Отец нашей девочки? Ты ли это?
Изломав в подобии улыбки лицо, покрытое засохшей грязью, он не ответил словами, лишь молча кивнул и тут же повалился назад. Раздался глухой стук: отец Гао ударился о стоявшей позади шкаф и потерял сознание.
— Отец нашей девочки! Муж мой!
Услышав это, У Чжэнфэн стремительно вскочил из-под окна.
Госпожа Гао изо всех сил пыталась приподнять мужа, но тот отличался крупным телосложением, и хрупкая госпожа Гао, потратив последние силы, не смогла сдвинуть его с места.
У Чжэнфэн бросился в комнату на помощь.
И без того тесный глиняный кан и так был занят угасающим Маньцаном. Гао Цзинъяо забралась на лежанку, переставила столик на пол и подвинула Маньцана глубже к стене, освобождая место для отца.
Госпожа Гао стерла грязь с лица мужа, коснулась его пылающего лба, и из ее глаз брызнули слезы.
Она бережно обтирала тело мужчины. На его серой верхней одежде грязь затвердела коркой, и когда она сняла с мужа верхнее платье, открылась белая нижняя рубаха. Внимание женщины привлек разрез на ткани, тянувшийся от груди до самого живота, и в сердце закралось дурное предчувствие.
Глубоко вздохнув, госпожа Гао дрожащими руками раздвинула края одежды — на груди отца Гао обнаружилась точно такая же рана, как и на рубахе: от грудины до низа живота.
Края раны зияли обнаженным мясом, напоминая огромную, готовую пожрать человека кровавую пасть.
Неудивительно, что у него поднялся сильный жар, и корень зла крылся именно здесь.
Причем рана была донельзя тяжелой.
То, что этот мужчина сумел продержаться до сих пор с подобным увечьем, выдавало в нем человека железной воли и несгибаемого характера.
Госпожа Гао не выдержала и горько заплакала:
— Яо-мэй, что же нам теперь делать?
Все эти годы госпожа Гао оставалась надежной опорой для Гао Цзинъяо, как бы тяжело ни приходилось, она упорно тянула лямку. Деревенские никогда не видели слез на ее глазах, потому что госпожа Гао знала: если сломается она, семья Гао рухнет окончательно.
Увидев раны Маньцана, госпожа Гао еще сохраняла хладнокровие, ведь тот был чужим человеком. Но стоило ей взглянуть на рану собственного мужа, как ее выдержка рухнула.
Гао Цзинъяо заговорила:
— Мам, мамочка, не плачь, я пока поставлю отвар на огонь.
Госпожа Гао знала, что эти травы не помогут. Если не предпринять действенных мер, ее мужу в любой момент будет угрожать смертельная опасность.
Утирая слезы, она пробормотала сквозь всхлипывания:
— Вот бы найти лекаря...
Но разве в такой глуши, как деревня Ланво, сыщется лекарь, готовый прийти на помощь? Десятилетиями все заболевшие или раненые здесь полагались исключительно на волю небед.
Гао Цзинъяо опустила найденные травы в маленький котелок и принялась медленно варить их. Запах лекарственного зелья поплыл по всему дому семьи Гао.
Все ожидали, что этот вечер пахнет аппетитным кроличьим супом, а вместо этого он наполнился горьким лікарським духом.
Стараясь взять себя в руки, госпожа Гао позвала на помощь У Чжэнфэна:
— Фэн-эр, чего стоишь без дела, сходи за водой в кадку, что во дворе стоит.
Стояла студенящая погода, и поверхность воды в дворовой кадке уже затянулась тонким ледком.
У Чжэнфэн разломал корочку льда, зачерпнул полную бадью воды, вернулся в избу и подал ее госпоже Гао. Снова он мог только стоять и смотреть со стороны, чувствуя себя совершенно беспомощным и никчемным перед лицом беды: в тот момент, когда семье Гао больше всего требовалась помощь, он оказался совершенно не в силах ее оказать.
Его снедало чувство вины.
Госпожа Гао то и дело смачивала в ледяной воде маленькое полотенце и обтирала тело мужа, пытаясь сбить жар холодом.
По дрожащим рукам женщины У Чжэнфэн чувствовал бушующую в ее душе тревогу и понимал, что дальше так продолжаться не может.
Он обязан взять на себя ответственность жениха семьи Гао и должен отправиться за лекарем в селения за горами.
У Чжэнфэн твердо сказал:
— Яо-мэй, я схожу проверю, не осталось ли чего в храме из лекарств, а ты присмотри за отцом.
Гао Цзинъяо подкладывала в топку сухой хворост и, не поднимая головы, ответила:
— Хорошо. Братец У, бережись волков.
— Знаю.
Настал час собаки. Деревня погрузилась в безмолвие. Когда У Чжэнфэн вышел из дома Гао, Дахуан оставил предложенные ему кроличьи потроха и последовал за юношей.
В лунном свете У Чжэнфэн подошел к навесу для сена возле Храма Горного Духа. Черная лошадь, приведенная отцом Гао, лежала на земле, отдыхая, а Ту Е дремал, прикрыв глаза.
Выдернув из-под навеса немного сухого сена, У Чжэнфэн подошел к ослику, и тот ласково поткнулся мордой о его плечо.
Погладив Ту Е по животу и обхватив за шею, юноша тихо проговорил:
— Нам нужно выбраться за горы, выступать придется прямо сейчас. Я знаю, столько лет никто не осмеливался сунуться в горы среди ночи. Но отцу плохо, ему грозит смерть, и чем раньше мы приведем лекаря, тем быстрее он будет в безопасности.
Успокаивая Ту Е, У Чжэнфэн одновременно ободрял и самого себя:
— Ты только не бойся. Хоть отца и не было рядом, я уже вырос и больше не тот дрожащий мальчишка, который даже лук натянуть не умел, когда мы ходили в чащу.
Ту Е все понял: ослик топнул копытом, кивнул и принялся жевать сено.
И человек, и животное прекрасно осознавали цену этого путешествия, ведь шесть лет назад им уже довелось пережить нечто подобное.

Комментарии

Загрузка...