— Гав! Гав! Гав!
Лаем Дахуан вернул У Чжэнфэна из задумчивости. Пес лизнул катившуюся по щеке хозяина слезу, показывая, что готов отправиться с ним в путь за пределы гор.
У Чжэнфэн вытащил оставленный отцом волчий амулет. Мертвенно-бледные клыки странно мерцали в отсветах пламени.
У Чжэнфэн крепко сжал их в ладони, и теперь волчий клык стал для него нитью связи с отцом:
— Отец, я ухожу из гор. Я помню, что за их пределами есть Иншуйбао, а в крепости живёт лекарь. Я приведу лекаря в деревню Ланво, чтобы он вылечил отца Гао Цзинъяо.
В храме стояла тишина, нарушаемая лишь потрескиванием дров. Приняв окончательное решение, У Чжэнфэн поднялся, заглянул за глиняную статую и достал оттуда самодельный факел.
У Чжэнфэн очень любил делать факелы. Всё началось со смутных времён одиночества и страха: в первые дни после смерти отца пережить самые тяжёлые времена ему помогал лишь свет факела.
Эти факелы были изготовлены из пучков жёлтой травы, служивших фитилем, пропитаны маслом, а снаружи туго обвязаны горной древесной корой — они могли гореть целый час.
Помимо факелов, нужно было взять с собой оружие: оставленные отцом изогнутую саблю с кольцом на рукояти и старый черный лакированный лук.
Закончив все приготовления, он вышел за порог храма и вскочил в седло.
Дахуан шёл впереди, прокладывая путь, а Ту Е ступал уверенно и твердо. Два верных товарища не проявили ни малейшего страха, и от этого на душе у У Чжэнфэна стало чуточку смелее.
В руке У Чжэнфэна ярко полыхал факел. Ночь стояла тихая: кроме доносящегося из глубин горы волчьего вой да криков ночных птиц, не подчинявшихся стае, казалось, всё живое на земле замерло в благоговейном страхе перед свирепыми волками.
Налетел порыв горного ветра, заставив У Чжэнфэна зябко ёжиться. Он оглянулся назад — дорога, по которой они пришли, была совершенно пуста.
Через час появилась стая.
Шесть лет назад отец У Чжэнфэна подхватил здесь волчью чуму и расстался с жизнью, и с тех пор у него не осталось родных.
Все эти шесть лет У Чжэнфэн бесчисленное количество раз охотился в горах, то и дело мечтая однажды перебить всех здешних хищников и отомстить за отца.
Сегодня представился такой шанс, но у него были дела поважнее.
— Нахэ'эр, не бойся. Твой страх — их лучшее оружие! — У Чжэнфэн снова услышал голос отца.
Заметив, что он уже вошёл в кольцо волчьего окружения, У Чжэнфэн остановился и, сидя на лошади, огляделся по сторонам.
Волки сидели или лежали, казалось бы, вполне безмятежно, но на самом деле это была лишь уловка, чтобы усыпить бдительность.
У Чжэнфэн почувствовал, как мышцы Ту Е тоже напряглись.
Шесть лет назад Ту Е был в самом расцвете сил, но теперь постарел, и рассчитывать на его прежнее грозное величие, способное защитить от нападения волков, было чистой воды безумием.
Дахуан выгнул спину, оскалил зубы и издал утробное рычание.
— Твари! Сегодня у меня важное дело за пределами гор, и если вы вздумаете преградить мне путь, мы будем биться насмерть!
В просторах гор голос У Чжэнфэна раскатился эхом по долине.
Стая по-прежнему не шелохнулась.
Отец говорил, что степные волки, окружая и убивая антилоп, вовсе не спешат нападать — они лишь копят силы, закрыв глаза.
Но антилопам приходится туго: их нервы на пределе каждую секунду, они даже боятся справить малую нужду, опасаясь улучившего момент хищника, который в мгновение ока лишит их жизни.
Волки же не делают ничего, они просто ждут. Ждут, пока мочевой пузырь антилопы переполнится, и тогда стая внезапно идет в атаку.
В такой момент антилопа бежать уже не способна: стоит ей оступиться и разорвать мочевой пузырь, как надежда на спасение исчезает навсегда.
А у самого У Чжэнфэна сейчас как раз нестерпимо распирало мочевой пузырь.
Под раскидистой сосной сидел крупный матёрый волк и в упор смотрел на У Чжэнфэна.
Между его ушами белел клочьяк шерсти, а выдыхаемый носом пар четко белел в ночном воздухе.
Мощная шея гордо держалась прямо, а за невозмутимым спокойствием сквозила смертоносная жажда крови. Словно устав глядеть в глаза У Чжэнфэну, зверь вдруг закинул голову и завыл на луну.
— О-о-у...
Волчий вой разнёсся далеко вокруг. У Чжэнфэн впервые слышал его на таком близком расстоянии.
Остальные волки тоже задрали морды и затянули протяжный вой.
Не дожидаясь, пока они закончат свой хор, У Чжэнфэн ударил себя кулаком в грудь, взмахнул рукой и крикнул на языке сяньби:
— Вороний вожак у моих ног!
Холодный блеск изогнутой сабли с кольцом на рукояти, отражавшийся в лунном свете в руке У Чжэнфэна, соперничал с зелёным сиянием глаз вожака, сверкавших в темноте.
Вожак не понимал человеческой речи, но по интонации отлично уловил: этот парень перед ним действительно ни капли не боится.
Упираясь ногами в стремена, У Чжэнфэн резко вскинулся во весь рост и уставился на вожака:
— Не нападаете и не отступаете! Трусливые твари!
— Гав! Гав! Гав!
Когда стая притихла, Дахуан тявкнул три раза, почувствовав боевой дух хозяина.
Силы в противостоянии начали неуловимо меняться.
Громко рассмеявшись, У Чжэнфэн похлопал Ту Е по голове:
— Ту Е, выручай, возьми факел.
Пёс понял его без слов — он был приучен к подобному. Широко разинув пасть, Ту Е зажал зубами рукоять факела, которую протянул У Чжэнфэн.
Освободив руки, У Чжэнфэн сначала сунул изогнутую саблю с кольцом на рукояти в ножны на голени, затем вытащил изогнутый лук, наложил стрелу и прицелился прямо в вожака!
Най Луо испытывал это на практике: у человека есть лишь один шанс выстрелить. Стоит ранить одного волка, как остальные тут же бросятся вперед.
И всё же У Чжэнфэн выпустил эту стрелу!
Да, если попадет, стая ринется в атаку, но что, если промахнется?
Шесть лет назад его первая стрела ушла мимо, и волки никак не отреагировали.
Но тогда у него не хватало сил полностью натянуть лук; теперь же восемнадцатилетний У Чжэнфэн был в самом соку, ежедневно упражняясь с этим тугим луком в три камня весом, и уже давно слился с ним воедино!
— Свист! — стрела рассекла воздух!
Страх — лучшее оружие стаи, но он же — лучшее оружие У Чжэнфэна!
У Чжэнфэн хотел заставить вожака испытать страх!
— Бах!
Толстый ствол сосны рядом с волком пронзило насквозь, а оперение стрелы всё еще дрожало между ушами вожака!
Волк испуганно дернулся, его горделивая голова опустилась, а по всему телу пробежала отчетливая дрожь!
На этот раз вожак умерил свою спесь: он сгорбил спину, а из горла вырвалось глухое рычание.
У Чжэнфэн холодно хмыкнул, продолжая натягивать тетиву и снова целясь в вожака!
Да, вы, твари, можете наброситься все разом, но ты, вожак, умрешь без сомнений!
Волк понял его намерения. Он низко рычал, но в его бегающем взгляде У Чжэнфэн отчетливио прочитал лишь то, что зверь попросту блефует.
Он испугался!
Страх — лучшее оружие стаи, но он же — лучшее оружие У Чжэнфэна!
Для хищника отступить из-за испуга перед добычей — величайший позор. Быть может, с сегодняшнего дня власть вожака перестанет быть незыблемой, и другие сильные самцы в стае начнут оспаривать его первенство за право стать новым вожаком.
В этот момент У Чжэнфэн вытащил еще один факел и поджег его.
Это окончательно сломило остатки терпения вожака.
Постояв немного на месте, вожак понял, что у него больше нет никакого желания продолжать нападение.
Он повернул назад и беззвучно растворился в темноте.
Увидев, что вожак уходит, стая тоже отступила вглубь гор.
У Чжэнфэн соскочил с лошади, швырнул факел из пасти Ту Е в сторону скрывающихся волков, а затем расстегнул штаны и с наслаждением выпустил огромную струю мочи.
Если бы шесть лет назад он был так же отважен, как сейчас, разве стал бы отец отвлекаться на заботу о нем? Если бы отец не тяготился им, разве не смог бы он, как и он сам, благополучно добраться до деревни Ланво?
— Отец, твой Нахэ'эр и впрямь вырос...
До рассвета было еще далеко, и все захваченные с собой факелы полностью догорели, но, к счастью, больше волки за У Чжэнфэном не шли.
Еще через час забрезжил рассвет, и лучи восходящего солнца осветили крепость, присоседившуюся к горе Ланво.

Комментарии

Загрузка...