Лающий в темноте Дахуан умолк, но в воздухе еще витал неприятный запах тех двоих.
Гао Цзинъяо все еще не могла прийти в себя. Мысли ее крутились вокруг вопроса странного гостя:
— Тот человек спросил, здесь ли живет семья Гао?
У Чжэнфэн ответил:
— Семья Гао — это же твоя семья. И он даже знал, что она находится рядом с белым тополем. Яо-мэй, кто это был? Разве ты его не знаешь?
Гао Цзинъяо широко раскрыла глаза и с недоверием посмотрела на У Чжэнфэна:
— Брат У, мне почему-то показалось, что это вернулся мой отец.
— Кто вернулся?
— Мой отец! Помнишь, отец был таким же высоким, да и в его произношении слышался тот же говор, что и у моей мамы...
Чем больше Гао Цзинъяо думала об этом, тем сильнее волновалась. Она невольно запрыгала на месте и забормотала:
— Это точно он, кто же еще это мог быть?
— Не спеши так. Раз уж он спросил про семью Гао, то наверняка направился прямо к вам домой. Пойдем тоже.
К тому моменту совсем стемнело.
Госпожа Гао часто ворчала на У Чжэнфэна за то, что тот впотьмах то и дело шляется туда-сюда между Храмом Горного Духа и усадьбой Гао.
Деревня Ланво стояла прямо посреди горы Ланво, и чего-чого, а свирепых хищных волков здесь было в избытке. Столоило солнцу зайти, как горные хищники выходили на охоту, так что госпожа Гао просто переживала за безопасность У Чжэнфэна.
За глиняной статуей горного духа прятали факелы — волки боялись огня. У Чжэнфэн вытащил один, поджег от костра и только после этого вышел за порог.
Дахуан шел впереди, У Чжэнфэн освещал путь факелом, приобняв Гао Цзинъяо за плечи, и они направились к дому семьи Гао.
Для защиты от волков вокруг деревни Ланво возвели нехитрый плетеный забор, а каждая семья обнесла свой двор глинобитной стеной и повесила ворота.
Добравшись до места, Гао Цзинъяо и У Чжэнфэн с удивлением обнаружили, что ворота во двор семьи Гао распахнуты настежь.
В такой час оставлять ворота открытыми было нельзя — это означало выказать неуважение к хищникам.
Из глубины двора донесся испуганный вскрик — голос госпожи Гао.
Дахуан сделал несколько быстрых шагов, вскочил во двор, и следом раздался его яростный лай.
Оба бросились следом.
В полумраке двора неподвижно стояла госпожа Гао.
В руке она все еще сжимала кухонный нож, с остригока капала кровь, а воздух вокруг пропитался тяжелым, удушливым западом сырого мяса.
Незваный гость уже унес Маньцана в дом, а Дахуан продолжал надрываться лаем на пороге.
— Мама, ты в порядке? — Гао Цзинъяо почувствовала смятение матери, подбежала и схватила ее за руки, но ладони матери оказались липкими.
Подняв руки к глазам, она увидела, что те залиты кровью.
Это до смерти испугало девушку:
— Мама, мама, что с тобой?
У Чжэнфэн поспешил успокоить ее:
— Твоя матушка цела, это не ее кровь.
У ног госпожи Гао стоял большой фарфоровый таз, в котором лежала вспоротая дикая крольчиха. Алые внутренности только что извлекли наружу, а несъедобные части валялись прямо на земле рядом с тазом.
Этого кролика У Чжэнфэн добыл в лесу в тот самый день.
— Яояо, моя Яояо! Твой отец вернулся, твой отец наконец-то вернулся! Прошло десять лет, и он снова с нами!
Луна еще не поднялась в зенит, а ее тусклый свет заслоняла низкая ограда двора. Лица госпожи Гао разглядеть не удавалось, но У Чжэнфэн легко мог представить, как сильно она была потрясена.
Госпожа Гао бросила кухонный нож, вытерла окровавленные руки о подол и, ухватив Гао Цзинъяо за руку, втащила ее в дом.
Дахуан все еще лаял.
У Чжэнфэн окликнул пса:
— Дахуан, перестань. Это отец нашей Яо-мэй.
Пес оказался понятливым: услышав, что прибыли свои, он тут же умолк.
Дворняга уже давно приметила выброшенные кроличьи требуху и потроха. Виляя хвостом, пес подбег к У Чжэнфэну, улегся на землю и в упор уставился на кучу мяса. Его длинный красный язык свесился вниз, а с него на землю капала обильная слюна, смешиваясь с кровью кролика.
У Чжэнфэн сначала закрыл ворота — от такого сильного запаха крови волки могли сбежаться со всей округи. Затем он присел на корточки и принялся за работу, которую прервала госпожа Гао, продолжив разделывать кролика.
По правде говоря, тушка была почти готова, просто У Чжэнфэн не решался переступить порог и не знал, как взглянуть в глаза отцу Гао Цзинъяо.
У Чжэнфэн мысленно отчитал пса:
— Ты можешь не позориться? Высунул язык и пустил слюни на целый водоем, подумаешь, не лето на дворе.
Раньше У Чжэнфэн, как и мать с дочерью из семьи Гао, страстно желал скорейшего возвращения хозяина дома. Во-первых, ради воссоединения семьи, а во-вторых, после возвращения отца он надеялся попросить у него руки девушки.
Но теперь, когда тот действительно объявился, У Чжэнфэн почему-то растерялся.
В старом храме ему показалось, что отец Гао невзлюбил его с первого взгляда. Когда тот бросил презрительное словосочетание «северные варвары-солу», в его взгляде читалось нескрываемое пренебрежение.
— Тц! — У Чжэнфэн отвесил себе пощечину. — Какой же я дурак! Знал бы, что этот человек — отец Гао Цзинъяо, стал бы я жалеть тот кувшин с вином?
Немного успокоив себя и выстроив внутреннюю защиту, он забормотал вполголоса:
— И чего я так расклеился? Ее отец — не лютый зверь и не горный тигр, чего мне бояться?
С этими мыслями У Чжэнфэн решительно поднялся на ноги, но в самый последний момент, уже собравшись шагнуть в сени, снова заколебался. В итоге он просто присел под окном и прижался ухом к глиняной стене, подслушивая то, что происходило внутри.
Дом семьи Гао был устроен по привычному северному образцу: большую часть помещения занимала печь, объединенная с традиционной лежанкой-кан.
Кан представлял собой длинную прямоугольную платформу из сырцового кирпича, предназначенную для сна. Сверху ее застилали циновками, а внутри проходили дымоходы. Печь находилась прямо у края лежанки: когда в ней разводили огонь для готовки, горячий воздух обогревал всю конструкцию.
Зимы стояли суровые, и такая печь-лежанка отлично справлялась с холодами. Днем на кан ставили низкий столик, за которым ели и беседовали, а на ночь его убирали.
Отец Гао занес Маньцана в дом, сдвинул столик в сторону и уложил мальчика на теплую лежанку.
Кан примыкал к стене, в которой было прорублено окно — прямо под ним и притаился У Чжэнфэн.
В доме вновь зазвучал голос хозяина — низкий и властный:
— Принесите чистой ткани.
Госпожа Гао поспешно отозвалась:
— Хорошо, сейчас.
У одной из стен стоял шкаф для одежды и постельного белья матери и дочери. Порывшись в нем, госпожа Гао нашла чистый лоскут и передала его мужчине.
Отец Гао разорвал ткань на полосы, аккуратно подвел их под поясницу раненого, туго перетянул рану и завязал узел, чтобы остановить кровотечение.
Заметив страшную рану на боку Маньцана, госпожа Гао судорожно втянула воздух и испуганно спросила:
— Как же его угораздило так сильно пострадать?
— Не отвлекайся. Лучше вскипяти воды.
— Угу.
— А порошок от ран найдется?
В бедной деревне Ланво о целебных порошках не могло быть и речи.
Госпоже Гао оставалось лишь покачать головой:
— Нет. Разве что хауттюйния да одуванчики... немного найдется.
На сердце у У Чжэнфэна немного потеплело: большую часть этих трав он сам насобирал на склонах гор, так что его труды не пропали даром. Жаль только, что госпожа Гао не упомянула, чьими руками они были добыты.
Впрочем, будь то хауттюйния или одуванчики, всем было ясно: в нынешнем состоянии Маньцану вряд ли помогут одни лишь эти нехитрые травы.

Комментарии

Загрузка...