Эта уловка сработала на удивление хорошо.
Бумажный человек вспыхнул, словно сухая солома. Пламя охватило его с невероятной скоростью — не прошло и мгновения, как от фигуры осталась лишь половина. Жар обдал меня такой волной, что я явственно почувствовал запах собственных опаленных волос.
И всё же, даже охваченный огнем, бумажный монстр не разжал пальцев. Когда пламя перекинулось на его руки, тянущиеся к моему лицу, я осознал, что этот план был не так уж хорош. Тварь не собиралась отпускать меня, а пожар разгорался всё сильнее. Боюсь, прежде чем я с ним покончу, огонь успеет изуродовать и меня.
— Черт возьми, отпусти! — взревел Хуан Вэньчан и с размаху ударил ногой по руке бумажного человека.
Горло наконец освободилось, и мои легкие, готовые вот-вот взорваться, жадно втянули свежий воздух. Я не стал медлить: набрав в грудь побольше кислорода, я принялся со всей силы пинать горящую фигуру, пока наконец не смог отпрянуть на безопасное расстояние.
Я неуклюже поднялся на ноги, но не успел толком прийти в себя, как услышал истошный крик Хуан Вэньчана. Обернувшись, я невольно содрогнулся: пламя на теле бумажного человека мерцало, явно собираясь погаснуть. Он лежал на полу, не в силах кричать от боли, но продолжал конвульсивно дергаться, словно выброшенная на берег рыба. Половина его тела обгорела, обнажив внутренний каркас, который при каждом движении издавал противный скрип.
В то же время пепел, осыпавшийся с него на пол, превращался в липкие черные сгустки. Они до жути напоминали плоть, расплавленную высокой температурой. Воздух наполнился странным зловонием — не то тухлой рыбой, не то дохлыми крысами. Мы с Хуаном никогда не видели ничего подобного, и лица наши стали бледнее мела. Понимая, что этот кошмар так просто огнем не уничтожить, мы, не раздумывая, подхватили бесчувственного Чжао Вэньфана и бросились наутек.
После пережитого нападения тот странный мальчик казался мне уже не таким подозрительным. Кем бы он ни был, он хотя бы не проявлял к нам враждебности. Выбора у меня не было, и я побежал к нему, махавшему нам рукой. Мальчишка не стал ждать: едва мы поравнялись, он тут же юркнул в лестничный пролет.
Он двигался невероятно быстро. Когда мы добрались до лестницы, он уже спустился на шестой этаж. Я заглянул вниз и увидел, как он машет нам из пролета, призывая поторопиться. Внизу царил полумрак, света не было вовсе, но я каким-то образом отчетливо видел его лицо.
— Клик-клик...
Не успел я обдумать это, как сзади раздался сухой, неестественный треск. В темном коридоре показалась фигура, всё еще дымящаяся от огня, ковыляющая в нашу сторону. Он шел медленно, но само его присутствие давило на психику.
— Черт, я не верю, что Ноль стал бы создавать игру, в которой у нас нет ни единого шанса! — выдохнул я. — Бежим, держимся за мальчишкой!
Странно, но стоило мне принять решение довериться ребенку, как тяжесть, давившая на сердце, мгновенно отступила. Даже шаг стал легче. Мальчик вел нас, и мы следовали за ним по пятам. Всего за десять секунд мы пронеслись с последнего этажа на второй.
Тут путь преградил всякий хлам. Скорость упала, и я, то и дело отшвыривая препятствия, оглядывался назад, напряженно прислушиваясь. Шагов не было слышно, но зато доносился какой-то странный, неопределенный звук — прерывистый, глухой, доносившийся издалека. Я знал: хозяин тех кожаных туфель не отстал, он идет по пятам. Спастись мы могли только благодаря мальчику.
Он ориентировался в здании школы безупречно. Даже там, где проход был завален мусором, он всегда находил путь. После первоначальной паники мой разум начал постепенно проясняться, и я стал замечать странности.
Во-первых, его походка. Он двигался подозрительно легко, словно подпрыгивая при каждом шаге. Не знаю, виной ли тому плохое освещение, но мне казалось, что он не перелезает и не протискивается сквозь препятствия, а просто проходит сквозь них. Во-вторых, он был бесшумен, как ночной кот. Мы держались на расстоянии шести-семи метров, но даже на такой близости я не слышал от него ни звука. Ни единого шороха!
Тревога начала нарастать с новой силой. Я засомневался, разумно ли было идти за ним.
— Чжан Юй, куда он нас ведет? — голос Хуан Вэньчана дрожал. — Если спуститься на первый этаж, можно сразу выйти к лабораториям в научном корпусе. Зачем он таскает нас туда-сюда по этажам?
Хуан тоже почуял неладное. Его слова лишь усилили мою панику, но я постарался взять себя в руки:
— Не забивай голову. Может, он просто пытается сбросить погоню. Идем за ним, а если что-то пойдет не так — просто огреем его кирпичом по голове! Не думаю, что он опаснее того бумажного уродца!
Сказать-то я сказал, но в глубине души понимал: если этот пацан и правда призрак, мы с Хуаном вряд ли с ним справимся. В давящем полумраке школы свет телефона не давал чувства безопасности, а лишь подчеркивал ужас, сгущавшийся вокруг. Бледные лучи то и дело выхватывали из темноты классы, в которых, как и везде, сидели бумажные куклы. Каждый шаг давался с трудом, любой шорох мог довести нас до нервного срыва. Мы были на грани истощения, да еще и тащили на себе Чжао Вэньфана. В таком состоянии драка была бы для нас самоубийством.
Мальчик не знал, что мы уже строим планы, как его обезвредить. Он продолжал вести нас вперед, не сбавляя темпа. Вдруг сверху раздался грохот, за которым последовали глухие, ритмичные удары — будто что-то тяжелое катилось по ступеням. Звук становился всё отчетливее и ближе.
— Быстрее! Учитель Хуан нашел нас! — впервые подал голос мальчик. В его тоне сквозили страх и тревога.
Учитель Хуан — так он назвал ту тварь в старых кожаных туфлях, вселившуюся в бумажную куклу. Услышав, что погоня не прекратилась, я окончательно сник. В воображении тут же возникла жуткая картина: по истлевшей лестнице, кувыркаясь, стремительно спускается скрюченная бумажная фигура...
Мы с Хуаном не могли нести Чжао Вэньфана достаточно быстро, и мне пришлось взвалить его на спину. Этот бег за мальчишкой длился всего пять-шесть минут, но показался мучительнее марафона. Силы были на исходе, я едва держался на ногах, когда мальчик вдруг свернул в помещение для хранения спортивного инвентаря. Внутри стояли два ряда железных шкафов. Мы едва успели спрятаться, как я почувствовал странный, едва уловимый запах...

Комментарии

Загрузка...