Решимость, подобная закаленной стали, стала твердой в ледяном оцепенении страха, но в то же время осталась хрупкой. Чэнь Мо осторожно сложил влажный клочок бумаги и спрятал его в нагрудный карман, словно тот был его последним оберегом. Он глубоко вдохнул; казалось, он уже привык к гнилостному сладко-кровавому запаху, и тот больше не вызывал приступов тошноты, лишь тяжело давил на легкие.
Он не мог просто сидеть и ждать смерти. Второй этаж, чердак, это нечто, а еще блокнот, который мог быть подделан или сам по себе являться ловушкой — он обязан был встретиться с этим лицом к лицу.
Он поднялся на ноги, разминая конечности, затекшие от долгого сидения в свернутом состоянии и нервного напряжения. Взгляд скользнул по захламленной гостиной и остановился на тяжелой латунной кочерге у камина. Он подошел и крепко сжал её. Холод металла подарил крохотную, почти призрачную уверенность.
Заряд телефона был на исходе, экран мигал красным предупреждением. Чэнь Мо выключил фонарик, полагаясь лишь на слабое свечение самого экрана, едва освещавшее клочок пространства перед ногами. Нужно было беречь энергию ради того самого специфического света, о котором упоминалось в записях.
Он двинулся к лестнице. Каждый шаг был предельно осторожным, чтобы не задеть разбросанные книги и всякую всячину. Он напряженно вслушивался, пытаясь уловить хоть какой-то звук сверху.
Шорох перелистываемых страниц стих. На чердаке воцарилась мертвая тишина.
Но эта тишина пугала сильнее, чем любой шум.
Дойдя до лестничного пролета, он поднял голову. Ступени, ведущие на второй этаж, в тусклом свете напоминали ребра чудовища, уходящие в густую тьму. Ему казалось, что тихий звук шагов этого существа, который он слышал ранее, до сих пор висит в воздухе.
Он начал подниматься.
С каждым шагом деревянная лестница издавала жалобный стон, словно не выдерживая тяжести. В тишине этот звук казался оглушительным, терзая его натянутые, как струны, нервы. Он слышал собственное сердцебиение и даже гул крови, пульсирующей в ушах.
Наконец, он ступил на коридор второго этажа.
Здесь тьма была гуще, почти осязаемой. Сладковато-кровавый запах стал слабее, сменившись ароматом старой бумаги, пыли и едва уловимым запахом гари, словно от короткого замыкания.
У входа на чердак в конце коридора безмолвно свисал шнурок люка. На полу внизу виднелись какие-то невнятные влажные следы — такие же, как те, что он видел у двери спальни, но еще более расплывчатые.
Оно действительно здесь было.
Чэнь Мо сжал кочергу, ладони покрылись холодным потом. Медленно, шаг за шагом, он приближался к входу.
Ни звука. Ни движения.
Он остановился прямо под проемом, глядя вверх, в квадратную пасть чердачной тьмы. Колебания длились лишь мгновение: он знал, что пути назад нет.
Он протянул руку и дернул за шнурок.
Скрип.
Складная лестница с резким скрежетом медленно развернулась. Из чердачной тьмы хлынул поток воздуха, смешанный с запахом плесени, пыли и странной гари.
Чэнь Мо направил экран телефона вверх, но этот слабый свет не мог разогнать глубокую тьму чердака, лишь едва осветив верхушку лестницы.
Он глубоко вдохнул и начал взбираться.
Лестница под его ногами стонала от боли. С каждой ступенькой сердце подпрыгивало всё выше.
Когда он просунул голову в проем, свет телефона осветил небольшой участок пространства.
Первым, что бросилось в глаза, был кожаный блокнот.
Он лежал раскрытым посреди пола, словно его только что читали. Страницы в тусклом свете казались неестественно бледными.
А рядом с блокнотом на полу были разбросаны... фотографии?
Сердце Чэнь Мо сжалось. Он узнал эти снимки. Это были его собственные работы, которые он упаковал при переезде и еще не успел разобрать.
Как они здесь оказались? Кто... или что... принесло их сюда?
Он заставил себя отвести взгляд от фотографий и настороженно оглядеться. Чердак казался пустым, лишь груды хлама отбрасывали в темноте причудливые тени. Где же оно прячется?
Он осторожно выбрался на чердак и встал в полный рост. Пространство было низким и давящим, пришлось слегка согнуться. Он двинулся к блокноту и разбросанным снимкам.
Когда до блокнота оставалось всего несколько шагов —
Хлоп.
Тихий сухой звук раздался у него за спиной.
Лестница! Складная лестница захлопнулась!
Чэнь Мо резко обернулся: крышка люка медленно закрывалась, и с финальным щелчком вход оказался плотно заперт.
Он в ловушке!
В тот же миг экран телефона начал бешено мигать, значок разряженной батареи запульсировал, и экран окончательно погас.
Абсолютная тьма мгновенно поглотила всё.
Дыхание Чэнь Мо перехватило, холодный пот пропитал спину. Он лишился единственного источника света!
И в этой первобытной, удушающей тьме он отчетливо почувствовал, что рядом с ним кто-то есть.
Совсем близко.
Он даже ощутил холодное влажное дыхание на своей шее!
Оно здесь! Заперто вместе с ним на этом тесном чердаке!
Чэнь Мо рванулся в сторону и, полагаясь на инстинкты, наугад взмахнул кочергой!
Грохот! Кочерга ударилась обо что-то твердое — возможно, старую мебель — раздалось гулкое эхо. Но никого он не задел.
Холодное дыхание исчезло.
Но оно точно здесь! В каком-то углу этой темноты!
Страх нахлынул, словно прилив. Прижавшись спиной к холодной стене, он тщетно таращил глаза, но не видел ничего, кроме собственного бешеного сердцебиения и тяжелого хриплого дыхания.
Что делать? Клочок бумаги! Там говорилось про свет! Оно ненавидит определенный свет!
Не электрический... какой же? Свечи? Нет, в современных домах редко бывают свечи. Солнечный свет? Но до рассвета еще далеко!
Его мозг работал на пределе. Как фотограф, он был невероятно чувствителен к свету...
Внезапно, словно молния, в голове мелькнула мысль —
Вспышка!
Вспышка фотоаппарата! Тот самый мощный, мгновенный импульс света с высокой цветовой температурой!
Он судорожно полез в карман — его компактная цифровая камера! По профессиональной привычке он почти никогда с ней не расставался, и даже в день переезда машинально положил её в карман куртки!
Дрожащими руками он достал камеру — холодный корпус сейчас казался раскаленным факелом. Мышечная память сработала сама: он быстро включил питание. Экран камеры засветился слабым фоновым светом, показывая полный заряд!
Он поднес камеру к глазам, направив объектив в бесконечную тьму. Он ничего не видел, но интуитивно навел её туда, откуда исходило холодное дыхание.
Он нажал на спуск.
Щелк!
Ослепительный белый свет, словно меч, пронзил чердачную тьму!
В эту тысячную долю секунды ослепительного сияния Чэнь Мо увидел:
Искаженная, бледная фигура, словно растянутый резиновый человек, прильнула к противоположной стене. У неё не было четких черт лица — лишь расплывчатая, извивающаяся тьма на том месте, где должны быть глаза и рот. Конечности были неестественно длинными, а пальцы (или то, что их заменяло) напоминали острые шипы.
В момент вспышки существо издало беззвучный, но заставляющий душу трепетать пронзительный визг (Чэнь Мо ощутил его через вибрацию воздуха и прямо в черепной коробке). Весь облик существа исказился и сжался, словно от ожога, оно рванулось назад, растворяясь в глубокой тени, куда не доставал свет вспышки!
Свет! Оно боится света вспышки!
Написанное на клочке бумаги — правда!
Сердце Чэнь Мо наполнилось ликованием, словно он ухватился за единственный шанс на спасение. Не медля ни секунды, он снова поднял камеру и начал нажимать на спуск в разные стороны!
Щелк! Щелк! Щелк!
Ослепительные белые вспышки, словно карающие молнии, разрывали пространство тесного чердака! С каждым разом он мельком видел, как бледная искаженная тень в безумии мечется и отступает, издавая беззвучный вой, а тьма на её теле словно испаряется под воздействием яркого света!
Оно боится этого света!
Бешено нажимая на кнопку, Чэнь Мо по памяти начал пробираться к выходу. Он должен выбраться!
При очередной вспышке он увидел люк. Он бросился к нему, нащупал края и изо всех сил толкнул вверх!
Крышка не поддалась! Словно её заперли снаружи!
А на экране камеры уже появилось предупреждение о перегреве вспышки. При такой интенсивности она долго не продержится!
И тут, в промежутке между вспышками, когда свет погас.
Чэнь Мо почувствовал, как холодная, склизкая рука, словно у утопленника, намертво вцепилась ему в лодыжку!
Сила была чудовищной — его с рывком потащили назад!
А-а! — Чэнь Мо не выдержал и вскрикнул, камера вылетела из рук, ударилась о хлам, экран разбился, и всё погрузилось в абсолютную тьму.
Его волокло по грубому полу, спину жгло от боли. Холодное прикосновение, подобно змее, обвивало лодыжку, ползя выше.
Отчаяние вновь охватило его.
Конец...
И в тот момент, когда сознание уже готово было утонуть в ужасе —
Бам!!!
Оглушительный треск ломающегося дерева раздался со стороны входа!
Слабый дневной свет, смешанный с запахом ветра и дождя, хлынул через пролом!
В проеме показался силуэт, держащий в руках предмет, излучающий нестабильное, прыгающее оранжевое свечение (кажется, это был... мощный промышленный фонарь? Или факел?).
Свет был не таким резким, как вспышка, но устойчивым и теплым, он мгновенно разогнал густую тьму у входа.
Холодная рука, державшая Чэнь Мо за лодыжку, словно обожглась, разжалась и отпрянула в глубину теней.
Чэнь Мо, еще не веря в спасение, поднял голову. Против света он не мог разобрать лица вошедшего.
Но очертания фигуры и этот взволнованный, срывающимся голосом знакомый крик заставили его глаза наполниться слезами:
Чэнь Мо! Хватайся за мою руку!
Это Линь Ся!
Она нашла его! И она нашла тот самый специфический свет!
Чэнь Мо из последних сил пополз к этому свету, к протянутой руке Линь Ся.
А позади него, в глубине чердака, в той тьме, что отступила перед светом, раздался полный бесконечной злобы и досады низкий утробный звук, который, наконец, стих.
Первая ночь закончилась.

Комментарии

Загрузка...