Шу Цин на мгновение замерла, ей почему-то показалось, что их роли с Фань Цзинем поменялись местами?
Но нельзя было не признать, что Фань Цзинь — человек, обладающий высокой исполнительностью, отзывающийся на любую просьбу и всегда дающий обратную связь на все вопросы — был весьма неплох.
Будь он из тех мужчин, что палец о палец не ударят, дай бог им масло из опрокинутого кувшина поднять, или же не умеющих ничего, но с огромным нравом, она бы... эх, она бы тогда предпочла и дальше сама растить детей.
·
Она изначально полагала, что сезон сбора грибов, выпадавший на конец десятой луны, из-за внезапного и всё усиливающегося холода завершится уже в её середине.
Даже после дождей грибов почти не появлялось.
Жители деревни сокрушались и убивались от досады, но поделать ничего не могли: оставалось лишь взять себя в руки и заняться другими делами, готовясь к зиме и следующему году.
Укрывшись в деревянной хижине на дощатой кровати, Шу Цин подсчитывала оставшиеся средства. С учетом всех покупок в системе и открытых категорий её накопления теперь составляли сто семьдесят тысяч монет.
Не так уж много, но для неё это была достаточная и надежная опора.
Один кубический метр хранилища стоил сто тысяч, и потратить на его открытие текущие сбережения она ни за что не осмелилась бы. Семьдесят тысяч выглядели внушительно, но предстоящая зима грозила остановить все доходы, и она прекрасно понимала справедливость правила проседания запасов.
В любые времена в руках должны быть деньги — накопления служат основой уверенности.
Она снова открыла вкладку самообороны. Тридцать тысяч монет за её разблокировку — цена немалая, но если настанет тот самый критический момент, деваться будет некуда...
— Шу Цин? Шу Цин, ты здесь?
Услышав знакомый голос снаружи, Шу Цин, которая как раз собиралась отодвинуть доски кровати, чтобы пересчитать припрятанное серебро, поспешно отозвалась:
— Здесь, я в доме! Сейчас выйду.
Мазанка была низкой и тесной, и если бы гостям вздумалось поболтать, им пришлось бы усесться прямо на постели.
Уж лучше выйти наружу — там, по крайней мере, было просторно, светло и не так душно.
У крыльца стояли госпожа Ли и госпожа Чжан.
— Я принесла вам готовую зимнюю одежду. По дороге встретила твою тетушку Чжан, вот мы вместе и пришли, — с лучезарной улыбкой проговорила госпожа Ли, протягивая объемный тюк с вещами.
— Спасибо вам, тетушка! Гляньте, как похолодало, не пройдет и пары дней, как уже можно будет надевать, — поблагодарила Шу Цин, принимая ношу, и тут же повернулась, чтобы отнести её в дом и положить на кровать.
Вернувшись, она услышала слова госпожи Ли:
— И то верно! В этом году зима пришла рано и ударила крепко, просто уму непостижимо. Я вот забеспокоилась, что у всего вашего семейства теплой одежды не хватит, вот и поторопилась дошить и принести.
Шу Цин поручила ей сшить наряды заранее, но погода тогда еще не стояла холодной, а грибов уродилось много, так что швее приходилось трудиться по ночам, при свете лампы.
Кто бы мог подумать, что погода переменится так стремительно: стоило холодам грянуть, как она бросила грибной промысел и последние несколько дней шила с утра до ночи.
— Старый староста правду говорит: погода нынче странная, глядишь, в следующем году и вправду потоп начнется! — со вздохом произнесла госпожа Чжан. — Места у нас высокие, в прошлые годы пруды, озера да река по весне всегда полные стояли, но разливов не случалось. И кто знает, если вода поднимется, какой страшной она будет?
Шу Цин вынесла из кухни две чарки чая. Женщины поблагодарили её и присели на стулья.
Госпожа Ли сделала большой глóток, и её прежняя лучезарность уступила место тревоге:
— У меня ведь почти все наделы у самой реки. Раньше радовалась, что поливать удобно, а теперь каждый день сердце не на месте.
Госпожа Чжан поспешила её утешить:
— Ты уж сильно-то не переживай, глядишь, обойдется без бедствия.
У её семьи не было пашни — лишь сухие надеды у самого подножия холмов, так что смывом их участки не угрожали. Но если толковать о грядущем потопе без умолку, соседи еще подумают, что она злорадствует.
Бедствия испокон веков оставались темой тяжелой, и Шу Цин, не зная, что добавить, перевела разговор на госпожу Чжан:
— Тетушка, вы ведь не просто так заглянули, что-то случилось?
— Ой, да разве ж не благодаря вашему дому? К тому же Цзиньню, Иньню и остальные парни уже подросли, вот я и задумалась: не набить ли нам сырцовых кирпичей да не поставить ли пару комнат?
При упоминании о строительстве нового жилья усталость с лица госпожи Чжан мгновенно исчезла, и она вся засияла.
Госпожа Ли тут же принялась её поздравлять.
— Строить дом — дело благое. Тетушка, вам нужна какая-то помощь от меня?
Госпожа Чжан смущенно поскребла в затылке и заговорила:
— Вы же сами знаете, как мы жили раньше. По правде говоря, о том, чтобы сложить саманный дом под черепичной крышей, мы и помыслить не смели. Всем этим — и я, и мои мальчики — мы обязаны вашему дому. Вот мы с сыновьями потолковали и решили: поставим-ка мы новый дом на пустом месте, чуть ниже вашего участка. Но вы не беспокойтесь, чужой земли мы не займем — ни единого клочка! Просто поселимся поближе, чтобы в дальнейшем помогать друг другу и приглядывать. Я вот о чем подумала: люди мы простые, Цзиньню с Иньню и остальные парни — увальни неповоротливые, своими силами им ничего не добиться. А если они пристроятся поблизости от вас и будут учиться у вас уму-разуму, глядишь, и жизнь у них пойдет куда лучше прежней.
Госпожа Ли, слушая это, замерла от удивления.
Она ведь тоже подумывала о строительстве, но почему самой ей не пришла в голову такая мысль!
Шу Цин допускала, что соседи могут прийти за деньгами, занять что-то или предложить помощь трудом, но она никак не ожидала от госпожи Чжан столь простодушных и искренних помыслов.
Еще несколько дней назад её главной заботой вместе с Фань Цзинем оставалась безопасность. Если теперь семейство госпожи Чжан построит дом на пустом пустыре прямо у них под боком, о лучшем исходе нельзя было и мечтать!
В самом деле: Цзиньню после Нового года исполнится восемнадцать, Иньню — семнадцать, Тунню — пятнадцать, а младшему Муню — тринадцать. Если добавить саму госпожу Чжан и Сяоцао, которые сызмальства привыкли к тяжелому крестьянскому труду и обладали недюжинной силой, то по сравнению с их собственным семейством, где половина — мала мала меньше да слабы здоровьем, эта семья выглядела просто оплотом мощной рабочей силы.
Но главное — все они были людьми честными, добросердечными, отзывчивыми и прямыми. Когда рядом такие соседи, не придется опасаться пересудов и интриг, да и опереться на них в трудную минуту — лучше и придумать нельзя.
С сияющей улыбкой Шу Цин произнесла:
— Тетушка, вы уж слишком вежливы. Жить по соседству и выручать друг друга в беде — это нам еще придется вас утруждать и обращаться за помощью куда чаще. Кстати, а что старый староста говорит о том пустыре? Разрешит строиться?
Услышав, что Шу Цин не против их переселения поблизости, госпожа Чжан торопливо закивала:
— Это же бросовая земля, мы отдадим взамен ту усадьбу, где сейчас живем, — староста сказал, что можно!
В их деревне особых строгостей насчет застройки не существовало: пока чужого не занимаешь и староста не против — ладно.
Узнав, что староста дал добро, Шу Цин успокоилась и расспросила подробнее:
— Тетушка, и какие у вас планы?
Заведя речь о постройке жилья, госпожа Чжан разговорилась:
— Я прикинула: сырцовые кирпичи мы набьем с сыновьями сами, тратиться не придется. Камни для фундамента натаскаем с холмов — дело прочное, надежное и тоже бесплатное. Крышу крыть соломой не стану: мало того что её каждый год перестилать надо, так если в будущем году и вправду грянут проливные дожди, всё протечет и рухнет — разве ж это дело? Вот я и подумала сразу положить черепицу. Выберу самую дешевую, серую: по две монеты за штуку. Я вчера заходила к старосте справить насчет цен — на три комнаты уйдет где-то тысяч шесть-семь черепиц.
Госпожа Ли слушала со всем вниманием, накрепко мотая на ус.
Её муж тоже подумывал заменить солому на саман, но они всё спорили, какую крышу делать — соломенную или черепичную. Теперь она окончательно решила: будет черепица!
Загибая пальцы, она принялась считать:
— Две штуки за одну монету, значит, за один ляэнь серебра можно купить две тысячи черепиц. На три комнаты трех-четырех ляэней хватит с лихвой.
Госпожа Чжан простодушно усмехнулась:
— Точно. Нашей семье не нужно покупать кирпичи и тесаный камень, как Шу Цин. Саман бесплатный, камни бесплатные, так что покупку черепицы мы потянем. Чего от вас скрывать, девчата, я намедни отложила тысячу триста медных монет. Думаю выручить за рис еще пару ляэней серебра на черепицу, а всё остальное целиком пустить на покупку черной муки про запас.
Жить в просторном доме, который не протекает и не отдает сыростью, да еще иметь вдоволь черной муки — о лучшем и мечтать не стоило.
Услышав, что госпожа Чжан сумела скопить деньжат, госпожа Ли изумилась еще сильнее.
При их-то положении накопить тысячу триста монет можно было, лишь отрывая куски от собственного рта.
Шу Цин тоже не ожидала, что в столь суровых условиях госпожа Чжан умудрилась отложить деньги.
Истинно говорят: тяга к накоплению впитана с костным мозгом.
Вспомнив собственное строительство, она сообразила, что фундамент тоже собиралась закладывать из камня.
Здесь при возведении кирпичных зданий всегда использовали каменные основания: отчасти ради экономии, но главным образом из соображений прочности и надежности.
Была и вторая выгода: камни тащили с холмов, а на освободившихся от них местах можно было высаживать деревья и полезные растения — польза получалась тройная.
— Тетушка, вы пока не спешите сбывать зерно. Когда урожай не удается, выкупить его обратно будет непросто. Я думаю так: раз мы затеваем стройку, нам в любом случае понадобятся наемные работники. Цзиньню, Иньню и Телю могут прийти на поденщину, я буду платить им по двадцать три монеты в день. А что до обеденной трапезы — тетушка, вы же знаете, я одна за всем не услежу. Если вы с Сяоцао согласитесь мне помочь, я буду платить по пятнадцать монет в день. Как по-вашему, годится?
Госпожа Чжан приоткрыла рот, ошеломленная настолько, что не находила слов.
Она-то прекрасно знала, почем идет зерно в неурожайные годы! Да не просто зерно — любая съестливая крошка взлетала в цене до небес!
Сглотнув слюну, она дрожащим голосом выговорила:
— Шу Цин... деточка... У меня самой с серебром туго, так что стану говорить без обиняков: нанимать троих моих парней на поденщину я согласна. А вот мы с Сяоцао помогать тебе должны по совести! Если станешь платить нам деньги, мы и вовсе носу не покажем!
Когда в деревне кто-то затевал стройку или справлял свадьбу, соседи помогали друг другу бескорыстно — где это видано, чтобы за помощь брали плату?
К тому же три сына за день будут зарабатывать шестьдесят девять монет. У Шу Цин дом строится большой, если управятся за полмесяца, набежит больше тысячи монет.
Госпожа Ли с улыбкой вставила:
— Я тогда тоже приду помогать!
— Тетушка, вы дома тоже перемолвитесь словом: если кто-то хочет подработать на стройке, пусть приходит. Я вообще-то собиралась объявить об этом всем разом перед самым началом работ, но раз уж выпал такой случай, давайте решим сразу. Возвращайтесь, поспрашивайте соседей, все желающие могут приходить — рабочих рук вечно не хватает.
Конечно, чем быстрее завершится стройка, тем лучше.
Раньше достроят — раньше смогут переехать.
— Да наверняка все захотят!
— Сейчас как раз сельское затишье, каждая семья сидит без дела, кто же откажется подзаработать?
Шу Цин заранее оговорила правила:
— Для строительства нужно таскать кирпичи, носить камни, ворочать бревна... всё это тяжелый физический труд. Те, кому еще нет пятнадцати — еще дети, их звать не будем.
— Разумеется! И не только тех, кому нет пятнадцати, но и тех, кому за тридцать, звать не годится. Ты не сомневайся, в деревне люди понятливые живут, — рассудительно отозвалась госпожа Ли.
— Верно-верно, на поденщину зовут только крепких мужчин в самом соку. Кому охота нанимать сопливую молодежь или дряхлых стариков? Это же пустая трата еды и серебра, — поддержала госпожа Чжан.
Бай Цзыцянь, который только что вернулся после выкапывания ям и которому было всего тринадцать, молча сглотнул: ......
Фань Цзинь, который тоже закончил копать ямы и которому стукнуло двадцать восемь, подумал: ......слава богу, до тридцати еще не дотянул.
После ухода гостей Шу Цин приготовила на ужин остатки вчерашней половины курицы: мясо обобрали с костей, заправили соломкой из моркови, кинзой, арахисом и маслом с перцем, закинув всё в большой таз для салата.
Из куриного каркаса сварили наваристый бульон, бросили туда нежную молодую зелень и замесили большой котел клецок.
Все домашние уплетали ароматные, с кислинкой и остринкой салатные полоски куриного мяса вприкуску с полной глиняной мишей похлебки.
Бай Цзыцянь теперь с утра до вечера занимался тяжелым физическим трудом, аппетит у него был отменный, а по вечерам его клонило в сон едва ли не до беспамятства.
Но сегодня, услышав по дороге домой разговор о планах семьи дяди Фань построить новый дом, он, покончив с ужином, в нерешительности замялся перед хозяевами.
Глядя на застывшего в нерешительности юношу, Шу Цин сама нарушила молчание:
— Что-то случилось?
— Я... у меня есть просьба к тетушке Шу Цин.
Шу Цин удивилась: с тех пор как паренек вернулся, работал он на совесть.
Куда и делись его прежняя спесь, заносчивость и злость на весь белый свет. Он быстро сошелся со всеми пятью детьми, в перерывах между копанием ям носился по холмам и оврагам словно безумный пёс породы хаски.
Выходит, игры играми, а о главном этот сорванец не забыл?
— Тоже хочешь дом строить?
Бай Цзыцянь от удивления так широко разинул рот, что смог закрыть его лишь спустя несколько секунд:
— Откуда вы знаете?
Шу Цин подумала: глупыш, на твоей физиономии всё было написано так отчетливо, будто вывешено крупным шрифтом.
Дети есть дети, хотя... кто знает, были ли её собственные детские мысли столь же заметны со стороны?
Наверняка взрослые смотрели на нее точно так же.
Отвечать на вопрос она не стала, а продолжила допытываться:
— Заработать хочешь?
Бай Цзыцянь смущенно опустил голову. Его руки, опущенные вдоль тела, то сжимались в кулаки, то разжимались, и лишь проделав это несколько раз, он едва слышно выдавил:
— Угу.
Он слышал разговор тех двух пожилых женщин и понял, что к отбору работников подходят очень строго.
Берут лишь крепких мужчин в расцвете сил, ни старикам, ни мальчикам места там нет.
Только теперь до него дошло, сколь ребяческими были его прежние мысли. Если даже местные крестьяне вынуждены искать поденщину на стороне, с чего бы кому-то нанимать его?
Да и если кому-то действительно потребовались бы работники, стоило лишь кликнуть — и вся деревня сбежалась бы на зов. Из них выбрали бы самых сильных и выносливых мужиков, готовых горбатиться за два десятка монет в день.
Шу Цин не сердилась, ей было просто любопытно:
— Для тебя это сущие гроши, а стройка — дело каторжное. Ты уверен, что хочешь возиться ради копеек? Какова причина?
Да кто из них в юности не мечтал заработать? Сама через это прошла, понять можно.
Вот только у этого барчука, похоже, развилась навязчивая идея заработка.
Фань Цзинь молча слушал их разговор и мягко произнес:
— Мы провели вместе больше месяца, и задумывалось это для того, чтобы лучше узнать друг друга. Если тебе не хочется говорить, можешь не отвечать.
Шу Цин кивнула:
— Мы свои люди, возрастных ограничений у нас нет. Можешь работать наравне с Да Цзяном и Да Хэ — они тоже подумывают о том, чтобы завести собственные честно заработанные деньги.
Она умолчала лишь о том, что парням за труд платили по особой расценке.
У Бай Цзыцяня покраснели глаза, и сквозь подступивший к носу плач он тихо выговорил:
— Я... я не хочу, чтобы дома меня попрекали тем, что я ем дармовой хлеб, и каждый день напоминали, что без них меня бы не было, что я должен быть благоразумным, послушным и благодарным. Я не хочу, чтобы за пределами дома меня называли никчемным барчуком, живущим за чужой счет, и говорили, что без родни я подохну с голодухи на улице, что своими руками я не способен заработать и ломаного гроша.
Шу Цин украдком покосилась на Фань Цзиня.
Это явно из разряда проблем воспитания. Опыт выращивания детей у неё отсутствовал напрочь, так что оставалось переложить всё на плечи Фань Цзиня.
Фань Цзинь отнесся к задаче со всей серьезностью: начав с рассуждений о Небесах, Земле, государях, родителях и наставниках, он постепенно перешел к философии жизни и идеалам, найдя с юношей общий язык на поле своей излюбленной мудрости.
Лицо Бай Цзыцяня прояснилось. С воодушевлением сжав кулаки, он произнес:
— Дядя Фань, я понял! Я добуду всё собственным трудом, медяк за медяком, и заставлю злопыхателей замолчать!
Шу Цин, которая до этого слушала с большим удовольствием, тут же скисла. Резко оттолкнув Фань Цзиня в сторону, она выступила вперед с наставлениями:
— Чего ты понял? Не дури! Сплетники всё равно будут болтать, как бы ты ни старался, рты им навек не заткнешь!
Твое дело — научиться не обращать внимания на всякую болтовню. Выбери верный путь и иди своей дорогой, а до чужих речей тебе дела быть не должно.
Бай Цзыцянь растерянно уставился на неё.
Хотя воспитывать детей Шу Цин не умела, в Хуаго она слыла богатой женщиной, а логика и образ мыслей состоятельных людей разительно отличались от мышления простого наемного работника. Она посмотрела на юношу:
— Если ты нанимаешься к кому-то на поденщину, платят тебе максимум двадцать-тридцать монет в день — еле-еле на еду хватает. А грянет стихийное бедствие — у семьи ни запасов зерна, ни монеты за душой. И что ты сможешь сделать, кроме как ждать подачки от других?
А если в это время городские торговцы зерном сговорятся, запрут в амбарах горы продовольствия и откажутся продавать, ожидая, пока цены взлетят до небес? И даже когда власти прижмут их к ногтю, они будут упорствовать, утверждая, что зерна нет и в помине. Что тогда делать тебе?
Бай Цзыцянь поломал голову над задачей и пришел к выводу, что выхода нет: без денег, без зерна, без людей он останется совершенно беспомощен.
Он разочарованно покачал головой.
— А теперь представь, что ты купец. У тебя припасены горы зерна, амбары ломятся от денег, на тебя работают десятки людей. Случается катастрофа: государственная помощь еще в пути, а остальные торговцы сговорились сдирать с людей три шкуры. Чиновники обращаются к тебе, и ты по их просьбе продаешь зерно по честной цене или с небольшой надбавкой. Другие купцы, страшась, что казенное зерно дойдет до места и их товар обесценится, тоже начинают спешно выбрасывать припасы на рынок.
Скажи мне, удастся ли спасти целый город? Разве многие люди не избегнут голодной смерти?
И даже если отбросить всё прочее: в голодный год у тебя есть еда, деньги и люди. Другие вокруг продают детей от голода и не могут позаботиться о собственных стариках, а ты способен защитить жену, детей и родителей, обеспечив им сытую и спокойную жизнь даже в смутное время. Разве это не избавит тебя от чувства бессилия и поражения?
Бай Цзыцянь изумленно вскинул голову. В его глазах, устремленных на Шу Цин, бушевало целое землетрясение.
Шу Цин похлопала юношу по плечу и произнесла с одобрением:
— Видишь? Богатство — это вовсе не зло, правда?
Не позволяй всяким завистникам сбивать тебя с толку. Стоять высоко — вот единственный способ видеть далеко.
Сама она была человеком коммерческим, да к тому же земным: деньги любила, но твердо знала черту, за которую нельзя переступать — наживаться на народном бедствии она бы не стала.
— Стоять высоко — чтобы видеть далеко, — тихо повторил Фань Цзинь.
Неужели и ему пора забраться достаточно высоко, чтобы претворить в жизнь собственные замыслы...
Бай Цзыцянь простоял неподвижно так долго, что у него затекли ноги. Наконец, посмотрев прямо на Шу Цин, он твердо произнес:
— Завтра я возвращаюсь домой.
Затем он с глубоким уважением поклонился обоим:
— Спасибо вам. Только теперь я понял, сколь ограниченными и однобокими были мои прежние взгляды.
Ему следовало постигать науку торговли, а не мелочно завидовать поденщикам.
Да, он обязан своим воспитанием семье, но это не беда — получив заботу сейчас, он сможет отплатить за неё в будущем.
А до мнения прочих какое ему дело?
И в процветающие эпохи, и в лихолетье ему достаточно уметь защитить своих близких, а все они здесь и есть его близкие!
С сегодняшнего дня он берет под защиту и их тоже!
Услышав фразу про возвращение домой завтра, Шу Цин сперва одобрительно кивнула, но тут же сообразила, что копать ямы на заднем холме теперь некому.
Вот уж поистине — сама себе яму выкопала! Она тяжело вздохнула:
— Ладно, раз уж взялись доводить дело до конца... Держи-ка свой нефритовый кулон, забирай. Завтра отправлю тебя домой на нашей воловьей телеге с твоим дядей Фанем.
Бай Цзыцянь никак не ожидал, что семейная реликвия, которую он носил с детства, вернется к нему. Он и помыслить не мог, что тетушка Шу Цин, которая жалела даже несколько медных монет на поденщину, так легко отдаст ему кулон стоимостью в сотню золотых.
В его глазах блеснули слезы, но после следующих слов Шу Цин влага мгновенно высохла:
— И одет же ты бедно... Но не повезло: твои вещи шила невестка Гуйфэнь, а в тюк, что прислала сегодня тетушка Ли, новых нарядов не положили. А то заявился бы домой разодетым, глядишь, и вид был бы не столь жалким. Эх, молодежь — жизни не нюхала, и поди ж ты: умудрился растерять всю одежду! Повезло тебе со мной, сердечной и доброй. По правде говоря, я просто замечательный человек.
Бай Цзыцянь: ......надо же так бессовестно себя хвалить!
·
Ранним утром, когда стало известно, что их компаньон по играм на протяжении месяца возвращается домой, пятеро мальчишек предались самой бурной скорби.
Шу Цин стряпала на кухне завтрак, а Фань Цзинь задавал свежую траву волу и запрягал телегу.
Фань Цзян шмыгал носом, отчаянно цепляясь за товарища:
— Неужели нельзя пожить еще хоть чуток? Мы ведь затеяли строительство нового дома! Вот увидишь, места хватит, спать вместе я тебя больше теснить не стану!
Вспомнив ночную тесноту и теплую возню под одним одеялом, Бай Цзыцянь почувствовал, как к горлу подкатывает ком.

Комментарии

Загрузка...