Они доверяют семье Фань Цзиня!
Чжан Цзиньню и Чжан Иньню с коромыслами в руках сделали несколько шагов вперёд, заслонив собой Шу Цин и Фань Цзиня. Их густые чёрные брови сошлись на переносице, и они сурово обратились к людям во главе с Фань Цянем и Фань Даму: — Сегодня вам лучше найти вескую причину, иначе ищите ветра в поле, целыми вам отсюда не уйти!
— Чего это? Ты ещё драться вздумал? Смотри, мы в уездную управу заявим! — вытянув шею, завопила Сунь Цзиньхуа.
— Заявите в управу? Да хоть сам чиновник придёт, я всё равно побью именно тебя!
На мгновение поднялся страшный галрёж, и в суматохе Бай Цзыцянь незаметно подошёл за спину к Шу Цин.
Шу Цин тоже заметила: этот парнишка загорел ничуть не хуже, чем в те дни, когда крутился возле неё, — впрочем, у неё он тоже целыми днями пахал под открытым солнцем, жарясь под лучами.
Вот только прошло всего несколько дней, а паренёк явно осунулся — иначе говоря, схуднул.
Впрочем, это неудивительно: стряпня в доме Сунь Цзиньхуа и без того паршивая, а вдобавок мать Фаня ввела строгую систему пайков, так что наешься разве что водой.
Тетушка, погодите-ка, скажите потом, что это семья Бай...
Шу Цин с удивлением посмотрела на подростка, но его слова оборвались.
— Доказательства? Идите сюда, все хорошенько посмотрите: вот этот господин Чжао и есть доказательство!
Фань Даму протянул руку и громко завопил.
Увидев, что все взгляды устремились на него, он с торжествующим видом объявил: — Господин Чжао — соученик моего двоюродного брата!
Именно он, по его словам, скупал водяные орехи. Пусть все спросят: разве он не просил Фань Цзиня их скупать? Разве не менял их на рис?
История с водяными орехами уже осталась позади, а рис уже вовсю перевезли домой, так что народу было не слишком интересно, тот ли это самый господин Чжао.
На площадке наступила тишина.
Фань Даму с облегчением выдохнул и обвёл взглядом окружающих.
Испугались?
— Даму, ну и какая от этого польза? Водяные орехи уже в прошлом, нас сейчас волнует только сбор грибов!
— Ты отнимаешь у всех время на поиск грибов только ради того, чтобы мы слушали этот бред?
— Тебе делать нечего, а у нас дела! Перестань нести всякую чушь, ладно?
— Такой взрослый, а ни на что не годен — немудрено. Называешь себя ушлым, а по мне, так ты просто перехитрил самого себя.
Волна за волной сыпались обвинения, оглушив Фань Даму до полного оцепенения.
Всё оказалось совсем не так, как он себе представлял.
Он недоверчиво воскликнул: — Вы... неужели сбор грибов важнее риса? Вас не волнует обмен водяных орехов на рис, зато волнуют какие-то грошовые грибы?
Толпа лишь хмыкнула: ха-ха, теперь-то они вовсе не грошовые!
На грибы теперь тоже можно выменять рис, просто вы-то об этом и не знаете.
Увидев, что момент настал, Чжао Фугуй выпятил объёмистое брюхо, шагнул вперёд, откашлялся и громко произнёс: — Уважаемые, всё то, что Фань Цзинь обещал вам от моего имени, заявляю со всей определенностью: к моменту не имеет никакого отношения! Возникнут проблемы — ищите его самого.
— Ты ещё кто такой?
— А тебя сыщешь, попробуй найди?
— Рис-то уже давно раздали, не твоего ума дело.
Они от начала до конца знать не знали этого человека, с чего бы ему вообще объявляться?
Лицо Чжао Фугуя от таких вопросов покраснело, как свиная печёнка. Он посмотрел на Фань Цзиня и крайне недовольно процедил: — Фань Цзинь, объясни-ка, что здесь происходит? Если не сможешь толком растолковать, мы отправимся прямо к наставнику в академию и там потолкуем!
— А что тут растолковывать? Всего-навсего мы не хотели, чтобы посторонние знали имя настоящего крупного покупателя, вот и сболтнули первое, что на ум пришло.
Изначально мы опасались, что кто-нибудь решит пакостить, и подумать не могли, что угадаем наверняка. Впрочем, этот молодой господин Чжао... ой, то есть дядишка Чжао, какая же у вас была нужда тащиться сюда в такую даль? Право, не стоило труда. — Шу Цин перехватила инициативу.
Услышав, как Шу Цин наотмашь величает его дядишкой, Чжао Фугуй невольно втянул своё гордо выпяченное пузатое брюхо, служившее символом богатства.
Он уже было собрался раскрыть рот, как Шу Цин снова задала вопрос: — Раз уж дядишка Чжао поднялся на торговле, неужели он не разумеет обычаев делового мира?
Или же дядишка Чжао всегда кристально чист и даже лживого слова либо уловки в жизни не произнёс? Ах, какая же это тогда неподкупная и безупречная душа!
Какая там ложь — на нём самом грязи и смрада не отмыть, а тут — неподкупная душа и безупречность? Разве это не плевок в лицо?
Чжао Фугуй поспешно попятился. Зато Фань Цяню такое было не по нраву, и он с пристрастием допытывался: — Фань Цзинь, ты мне родной брат, скажи на милость: кто же этот главный покупатель за вашей спиной?
Если ты не можешь ответить толком, я, как старший брат, решительно не позволю тебе и дальше ступать по скользкой дорожке ошибок!
Зрители из числа односельчан презрительно фыркнули!
Насчёт скользкой дорожки — пожалуй, эти два братца Фань Цзиня ступали бы на неё куда охотнее.
— Разумеется, семья Бай.
Глазки Чжао Фугуя, заплывшие жиром до состояния двух щелочек, мгновенно вспыхнули, и он выпалил не задумываясь: — Какая именно семья Бай?
Та самая семья Бай, о которой он думает?
Спросив, он поднял голову и обнаружил, что говорит вовсе не кто иной, как слуга из дома Фаня.
Остальные тоже растерянно переглядывались, ничего не понимая.
— Нанкинская семья Бай, та самая, что зовется хозяевами половины города Бай. Ну что? Семья Бай скупает товары по всему свету, что тут удивительного? — На Бай Цзыцяне были рваные одежды, но привычки с малых лет и уверенность, дарованная родом Бай, позволили ему держаться перед Чжао Фугуем без тени робости.
Не обращая внимания на поднявшийся вокруг галдёж, Чжао Фугуй хмыкнул: — Мало ли что можно сболтнуть языком, разве верить каждому слову?
— Тетушка, достаньте нефритовую подвеску, — напомнил Шу Цин Бай Цзыцянь.
Шу Цин извлекла нефрит, а Бай Цзыцянь с горделиво закинутым подбородком обратился к Чжао Фугую: — Смотрите хорошенько! Безупречно нежный, теплый и прозрачный, изготовленный из лучшего хотанского нефрита. Скажите на милость, во всей префектуре Гуаннин у кого еще найдется столь превосходный белый нефрит?
Глядя на сияющий, лишённый изъянов белый нефрит, даже самый темный человек сразу понял бы, что перед ним сокровище, не говоря уже о Чжао Фугуе, обладавшем хоть каким-то кругозором.
Внимательно разглядывая вещицу битый час, он бросил короткое прощай и, шагая по грязи, удалился, не оглядываясь.
Толпа вокруг зашушукалась, переходя на шёпот:
— Разве это не тот паренёк, что батрачит в доме Фаня?
— Погодите, неужто семья Бай и впрямь настолько влиятельна?
— Странно, почему он помогает не старшим Фаням, а семье Фань Цзиня?
— Чей же он в конце концов...
Глава 61: Вернулся — и ладно
Фань Эрчжу рассвирепел и, тыча пальцем в Бай Цзыцяня, заорал: — Ты из чьего котла ешь, не помнишь?! Смотри у меня, вернёшься — до смерти забью!
— Хэйцзы, иди сюда! Ты слуга в моём доме, значит, должен стоять за нас, — с заложенными за спину руками, хмурясь, крикнул Фань Дачжу стоявшему рядом с Ху Шу Цин Бай Цзыцяню.
Сунь Цзиньхуа в упор уставилась на белый нефрит в руках Шу Цин. О небеса, сколько же серебра он стоит?
Поди, не меньше нескольких лянов!
Она сглотнула слюну, после чего с помрачневшим лицом повернулась к Шу Цин и предъявила претензию: — Вторая невестка, эта подвеска принадлежит Хэйцзы?
Тогда ты должна вернуть её ему! Как ты, взрослая женщина, можешь забирать детские вещи? К тому же Хэйцзы ест и пьёт в нашем доме, мы его кормим, и всё, что у него есть, должно принадлежать мне на хранение!
Шу Цин не испытывала ни малейшей симпатии к этой золовке. Она всё ещё дивилась тому, что подросток заступился за неё и выложил такие сведения, а услышав слова Сунь Цзиньхуа, лишь криво усмехнулась в ответ: — О? Ваша семья подписала с Хэйцзы кабальную грамоту?
Сколько вы серебра отдали за его выкуп?
Сунь Цзиньхуа опешила: ещё и кабальную грамоту подписывать? Деньги за выкуп платить?
Её брови сошлись так, что муха могла бы увязнуть, и она неестественно протянула: — В нынешние времена сытно накормить человека — уже великое дело, с какой стати ещё за выкуп платить? Всё это уловки богатеев, чтобы людей обирать!
Шу Цин невольно рассмеялась.
Продать человека в кабалу — не обман, а заплатить деньги — обман? Эта её золовка ради собственной выгоды способна нести любую бессовестную чушь.
— Цзиньхуа, когда ты намеренна была продать двух племянниц, ты что-то не говорила про уловки богатеев.
— Без кабальной грамоты, просто за миску рис — разве это не наемный работник? Ещё и бить грозилась? До смерти забить? Ишь какая грозная!
— Да у нас в деревне даже у старого старосты нет денег на слуг, а они завели себе слугу! Пусть сперва сами досыта наедятся!
— Подумаешь, слуга... Нам самим бы не опуститься до того, чтобы в слуги наниматься.
Стоило прозвучать последним словам, как все присутствующие, за исключением семейства Сунь Цзиньхуа, дружно рассмеялись.
И впрямь: деревня Шаньшуй лежит в глуши, хороших полей мало, кругом одни дикие горы да пустоши, а уходить на заработки в другие места особо некуда. В прошлые голодные годы многие от нужды продавали детей в слуги богатым домам.
Мать Фаня распродала все наделы, а нынче её семейство и вовсе скатилось до того, что ест чёрную муку наравне со всеми, даже на кукурузную муку поскупиться готовы. Сколько лет-то они сытно едят, чтобы уже заводить слуг?
— Цзиньхуа, хоть последние годы выдались сытными и урожай зерна неплох, вам всё равно следовало бы запасти побольше хлеба. Разве милостью неба погода каждый год бывает хорошей?
Лишний запас зерна никогда не помешает. Случись неурожайный год — не придётся продавать детей, и то с голоду не помрёте.
У тебя четверо молодцов сыновей, да на ваши десять с лишним му пахотной земли вместе с тремя взрослыми работниками — вы же сами вовсю управитесь, бросьте вы заводить слуг, — сердобольно увещевала бабушка Сюй.
Сунь Цзиньхуа и без того залилась краской от всеобщего смеха, а услышав слова бабушки Сюй, огрызлась: — Ишь, нечего тут умничать только потому, что прожила на свете дольше всех.
У нас восемнадцать му отборной пашни, а уж пустошей — видимо-невидимо! Неурожайный год? Случись такой, вы все с голоду подохнете, а нашему дому хоть бы хны!
Получив поддержку родной матери, Фань Дачжу тут же осмелел: — Тебе-то какое дело, держим мы слуг или нет, лезешь не в своё дело!
— Ну и что с того, что неурожай? Даже в трудный год небо должно дать нам хоть какой-то урожай, на худший конец — не станем продавать зерно, поживем впроголодь, вот и всё.
К тому же разве мало уездной управы? Чиновникам самим нужны наши головы для отчётности, разве позволят они нам помереть с голоду! — фыркнул Фань Эрчжу.
Пожилые сельчане, пережившие голодные годы, помрачнели.
Ничего, что братец Эрчжу молод и не застал лихой годины, но вот так пренебрежительно относиться к гневу неба — это уж ни в какие ворота.
В голодный год в лучшем случае удаётся собрать крохи, но их всё равно катастрофически мало! Когда в доме ртов больше, чем еды, и приходится решать, кому дать ложку, а кому отказать, наблюдая, как запасы тают день ото дня, — это режет сердце по живому.
А надеяться на чиновников? Стихийные бедствия страшны, но еще страшнее последовавшие за ними человеческие преступления, из-за которых помощь никогда не доходит до простых людей...
Мать Фаня изведала на своём веку голодные годы и знала им цену, а потому прикрикнула на внуков: — Будет вам, не мелите чепуху!
А ну плюньте три раза, пусть плохое провалится сквозь землю, а хорошее сбудется!
Дачжу с Эрчжу пропустили слова бабки мимо ушей и исполнять не стали, но мать Фаня и не думала всерьёз корить любимых внучков.
Уже несколько лет подряд погода стояла благодатная: пусть не рекордные урожаи, но и недорода не случалось — с чего бы вдруг именно в будущем году ждать бедствия?
Мать Фаня обратилась исключительно к Шу Цин: — Вторая невестка, отдай-ка нефрит Хэйцзы, нам пора вести его домой.
Она ведь изначально надеялась разоблачить вторую ветвь семьи и передать дела старшему сыну, чтобы и самой жить в сытости и довольстве.
Торговля сорвалась, да ещё на шею свалился этот нахлебник Хэйцзы — такого она не жаловала, но ради нефритовой подвески была готова забрать его обратно.
Бай Цзыцянь дёрнул Шу Цин за рукав и тихонько попросил: — Тетушка Шу Цин, я хочу остаться у вас. Вы ещё согласны принять меня?
Он знал, что в доме Фаня всем заправляет тетушка Шу Цин, и согласие дяди Фаня ничего не значит — решить может только она одна.
Шу Цин улыбнулась: — Можно. На задней горе ещё полно ям не выкопано, если хочешь копать — оставайся.
Глаза Бай Цзыцяня тут же засияли, исполнившись чистой радости: — Иду! Я согласен копать ямы!
Копать ямы — это же прекрасно, к тому же отличная разминка для тела. Выкопать круглые глубокие ямы, посадить фруктовые деревья — какая от этого польза и радость.
Убедившись, что дело решено, Шу Цин повернулась к матери Фаня и произнесла: — Хэйцзы говорит, что хочет остаться у меня, ступайте с миром.
Сунь Цзиньхуа тут же скривилась и уже собралась разразиться брайней, но Шу Цин опередила её: — Никакой кабальной грамоты подписано не было, денег за выкуп никто не брал. Кормите человека — так в каком доме ест, в том и работает!
Сунь Цзиньхуа захлебнулась от злости, бросила вслед Бай Цзыцяню: — Неблагодарный волчонок! — и удалилась.
Семейство Фань Даму тихонько испарилось ещё тогда, когда уходил Чжао Фугуй. Теперь же, после того как судьба Хэйцзы решилась, Фань Цянь со своими людьми тоже с позором ретировался.
Убедившись, что всё улажено, односельчане, которые пришли на помощь из опасения, что Шу Цин обидят, на ходу попрощались и поспешили прочь — им еще грибы собирать!
Прошло всего несколько дней с тех пор, как Бай Цзыцянь вернулся обратно, но ему казалось, будто минула целая жизнь.
— Тетушка Шу Цин, дядя Фань, спасибо вам... — за то, что всё ещё приняли его.
Мысли Шу Цин были предельно просты: в поступке Хэйцзы не было предательства. Они спасли его, а он в знак благодарности отдал нефрит.
Он ел и пил в их доме и честно отрабатывал еду.
Раз уж он решил, что на воле лучше, и хотел испытать судьбу — ради бога, пусть попробует. А когда понял, что на чужбине несладко, и захотел вернуться, они не стали отказывать ему с порога, да вдобавок он сослужил им хорошую службу.
Ах да, судя по всему, Хэйцзы вовсе не Хэйцзы, а Бай Цзы.
Но всё это неважно. Главное было в другом: — Вернулся — и ладно, ступай-ка на заднюю гору копать ямы!
Копать ямы — дело донельзя утомительное, особенно после дождей, когда глинистая почва налипает на ноги пудовыми комьями; без преувеличения, грязь даже на волосах оседает.
Фань Цзинь мягко улыбнулся, оставив все прежние дрязги без внимания, и лишь утешил: — Вернулся — и хорошо.
Бай Цзыцянь разом расчувствовался до слёз: вернуться в эту скромную солому крытую хижину оказалось для него куда радостнее, чем в высокие стены и глубокие дворы усадьбы Бай.
Глава 62: Нынче осень холодна не по сезону?
Будучи взрослыми людьми, Шу Цин и Фань Цзинь не стали излишне допытываться, каково пришлось Бай Цзыцяню в доме Сунь Цзиньхуа.
Иное дело — Янь Цю, Син Хуэй и остальные пять ребятишек. Разделив те же обиды и горести под одной крышей с матерью Фаня и Сунь Цзиньхуа, они были кровными союзниками, а потому обсуждали случившееся с особой болью и пониманием.
Обретя родственную душу, Бай Цзыцянь и пятеро детей могли болтать без умолку.
А когда он снова отведал картофеля, то и вовсе нашёл его несравненным кулинарным чудом!
Рассыпчатый, мягкий, горло не драдило — до чего же вкусно.
К тому же он заметил: как ни готовь — жаришь ли, тушишь или запекаешь прямо в золе у очага, пока кожица не обуглится, — стоит очистить чёрную корку, как внутри открывается золотистая, нежная, пышущая жаром мякоть. Есть её с пылу с жару — одно удовольствие!
Вот бы и у них дома завести такой сорт.
Пожалуй, можно будет раздобыть семян у тетушки Шу Цин?
Интересно, есть ли у картофеля семена? И каков урожай, как его выращивать...
Последние дни шли так, как и просили крестьяне: дождь шёл каждые пару дней.
Грибов уродилось вдоволь, и жители деревни Шаньшуй в массе своей радовались безмерно.
Шу Цин тоже находила это приятным, однако заметила, что после каждого дождя холодает всё сильнее, и вскоре в одной лишь легкой одежде стало зябко.
Взяв с собой отрез ткани и хлопок, она отправилась к старосте.
— Нынче холод пришёл слишком рано, — донеслись из двора тревожные слова старого старосты.
Шу Цин тревожно ёкнула в груди.
Она-то думала, что дело лишь в осенних дождях, за которыми неизбежно следует похолодание, но для деревни Шаньшуй подобный холод считался чем-то ненормальным.
Ван Гуйфэнь как раз шинковала зелень для цыплят и, услышав это, тоже помрачнела: — Раньше грибы можно было собирать до самого конца десятой луны, а с таким холодом, глядишь, к началу десятой луны уже ничего не останется.
Калитка была не заперта. Шу Цин постучала, привлекая внимание, и сидевший в кресле-качалке старый староста одновременно с шинковавшей овощи женщиной подняли головы.
— А вот и Шу Цин, заходи скорее! — Ван Гуйфэнь торопливо поднялась, усердно вытирая руки о подол фартука, и с улыбкой проговорила: — Я сейчас принесу тебе табурет и чаю налью.
Старый староста тоже выпрямился в кресле.
Шу Цин поспешно запротестовала: — Я к тетушке по делу, сейчас уйду, не нужно воду переводить зря.
— Пустяки, на горе дикого чаю видимо-невидимо, завариваем для своих, какая же это трата? — Ван Гуйфэнь резво вытащила стул, а затем быстрыми шагами направилась на кухню за чаем.
Делать было нечего, пришлось присесть на стул и обратиться к старосте: — Дядя староста, вы говорите, что нынешние холода не к добру?
Старый староста тяжело вздохнул и, предавшись воспоминаниям, медленно проговорил: — Старики сказывали: перед годом больших наводнений зима всегда выдаётся необычайно лютой.
Ван Гуйфэнь, принёсшая чай и протянувшая чашку Шу Цин, присела рядом и со вздохом поддержала: — Я от отца с матерью тоже слышала, что накануне разлива рек зима всегда лютует пуще прежнего.
Наводнение? Лицо Шу Цин посуровело: — И что же нам делать?
— Укрепить жилища, запасти зерно, наготовить дров. Если останутся лишние деньги, можно прикупить извести, — перечислил старый староста.
— Шу Цин, твоя соломенная хижина нынче не выдержит. Летом и так дождей хватает, крыша вечно течёт, а случись сильный потоп — пойдут затяжные ливни, тогда твой шалаш не просто размокнет, со всех щелей поливать будет.
Я знаю, тетушка, что строить дом — дело разорительное. Если серебра не хватает, можно набить сырцовых кирпичей, а сверху положить черепицу — это обойдется недорого, но от ливней защитит надежно, — искренне посоветовала Ван Гуйфэнь.
Деревня Шаньшуй хоть и глухая, но расположена на возвышенности, да и место под дворы выбиралось предками из поколения в поколение, так что дома водой обычно не заливало.
Однако проливных дождей не миновать, и в прошлые годы в сезон сильных ливней обязательно чья-нибудь соломенная крыша не выдерживала и рушилась, а хозяевам потом приходилось туго.
Шу Цин и сама подумывала о строительстве нового дома, а услышав совет Ван Гуйфэнь, поспешно ответила: — Спасибо, тетушка, я всё поняла. Как только закончится грибная пора, сразу займусь постройкой!
— Верно. Только формовка сырца — дело тяжелое, дети у тебя маленькие, а муж — учёный муж, боюсь, не управитесь вовремя.
Но ничего, приди в срок, наши мужчины помогут набить кирпичей-сырцов! — широко улыбнувшись, предложила Ван Гуйфэнь.
Зима — едва ли не единственное время года, когда выдается передышка от трудов. Мужчины в их семье обычно отправлялись в город в надежде подзаработать на случайных заработках.
Но нынче они выручили столько риса исключительно благодаря семье Шу Цин, так что отлично всё понимали: дела её дома стояли на первом месте.
Услуга за услугу — только так люди будут помогать тебе в ответ.
Шу Цин знала, что семейство старосты отличается трудолюбием: в сезон отдыха они не сидят сложа руки, а уходят на заработки, и если нынче остались дома, то лишь потому, что сбор грибов сулил куда большую выгоду.
Она с благодарностью приняла предложение: — Я заранее благодарю вас, тетушка. Мы с мужем уже потолковали насчёт кирпично-черепичного дома, я позову наших старших братьев на помощь, а за работу заплачу по расценкам префектуры, не заставлю трудиться даром.
Услышав про плату, Ван Гуйфэнь замахала руками: — Побойтесь бога! Все мы односельчане, к тому же вы нам так помогли, какая тут плата.
Спорить о деньгах Шу Цин не стала — расплатится, когда придет время.
Сидевший рядом старый староста погладил бороду и промолвил: — Старшая невестка, скажи потом старшему сыну и остальным, пусть заготовят побольше сырца. Обложите им курятники да свинарники.
А еще нужно срубить еще один дровник, чтобы за зиму запасти побольше дров — как только закончатся, сразу пополнять запасы.
Что до зерна: половину риса обменяйте на кукурузу и пшено, а другую... пожалуй, тоже на чёрную муку. Коль следующий год и вправду выдастся бедственным, лучше иметь хоть какую-то еду, чем голодать.
Да и наши пустоши... пошедайтесь с деверьями и золовками, подумайте, какие злаки могут дать хоть какой-то урожай в сырую погоду.
Слушая четкие и разумные распоряжения старого старосты, Шу Цин наконец поняла, почему его семья смогла отстроить кирпичный дом и питаться не одной лишь грубой пищей.
Такой старейшина — поистине сокровище для любого дома.
Ван Гуйфэнь молча кивнула в знак согласия, а затем поинтересовалась: — Батя, а не предупредить ли нам остальных сельчан?

Комментарии

Загрузка...