Нескончаемые ямы под посадку... Он никак не мог взять в толк: откуда же берётся столько плодовых деревьев, которые непременно нужно сажать?
К тому же посадить их можно было и будущей весной, когда всё зацветёт и потеплеет, вовсе не обязательно было так спешить именно в эти полгода.
Однако что говорила матушка Шу Цин?
Дрожа-трясясь, дрожа-трясясь, завтра же совьём мы гнёздышко; а придёт зима — гнездо ещё не свить, и холодная птица ханьхао замрёт насмерть.
Нам нужно свить гнездышко до наступления зимы и подготовиться как следует.
Бай Цзыцянь презрительно фыркнул. И вовсе не потому, что эти слова были неверны — он признавал, что готовиться заранее правильно и разумно.
Просто он подумал о том, что дяде Фаню уже почти тридцать, а он до сих пор даже цзюйжэня сдать не смог, и вся их семья из семи человек ютится в крошечной соломенной хижине. Слышать такое из уст подобного человека было крайне иронично.
В таком-то возрасте чего же он раньше ждал?
Старайся он усерднее с юных лет, сейчас уж точно жил бы как минимум в кирпичном доме.
Бай Цзыцянь перевёл взгляд на видневшуюся неподалёку деревню Шаньшуй — там стояло целых два кирпичных дома.
Если уж семья дяди Фаня, обитающая в соломенной хижине, питается вполне сносно и рассуждает разумно, то как же должно быть хорошо в том доме из кирпича?
Запросы у него были скромные: еда — лишь бы не хуже той, что стряпает матушка Шу Цин, а работа — достаточно и половины от того, что делают в доме Фаня.
Ослику семьи Бай тоже требовался отдых, но в семье Фан у него едва хватало времени перевести дух!
Он принял решение: он уходит работать в хорошую семью! Глядишь, ещё и жалование удастся получить.
При мысли о жаловании сердце Бай Цзыцяня затрепетало от восторга.
Он собрался и явился перед Шу Цин — впрочем, собираться было особо не нужно: пришёл он в единственном комплекте одежды, в нём же и уйдёт обратно.
Шу Цин посмотрела на стоявшего перед ней юношу с надменным выражением лица и боевым задором и небрежно спросила: — Ты всё решил?
— Вода течёт вниз, а человек стремится вверх, матушка Шу Цин, вы ведь должны это понимать, верно? — Бай Цзыцянь решил, что матушка Шу Цин сожалеет, будто обидела его, такого работящего человека, и теперь терзается угрызениями совести из-за его ухода.
— Ладно. Но раз уж мы провели вместе с десяток дней, по-дружески предупрежу: еда у других жителей деревни далеко не такая хорошая, как в моём доме, — бросила Шу Цин напутствие.
Однако это доброе намерение прозвучало для Бай Цзыцяня скорее как попытка завуалировать уговоры и дать ему возможность сохранить лицо — уж он-то на это не поддастся!
Если в соломенной хижине кормят так хорошо, то почему в кирпичном доме должны кормить хуже?
К тому же стряпня матушки Шу Цин славилась лишь отменным вкусом, но по сравнению с его собственным домом, где к каждой трапезе подавали по четыре холодных блюда, двенадцать горячих, а в придачу несколько видов супов и десертов, ассортимент был преступно мал.
Э-э... хоть он и уплетал всё подчистую, но если сыщется дом, где еда будет не только вкусной, но и разнообразной, он, естественно, выберет его в первую очередь.
Бай Цзыцянь помолчал немного, вспомнив, что эти люди спасли ему жизнь, и, достав из-за пазухи безупречно гладкий, чистый и теплый на ощупь нефритовый кулон, протянул его вперёд:
— Ттушка, своей тяжелой работой я не смогу отплатить за спасение жизни. Этот нефрит я ношу с детства, он стоит сотню золотых — это знак моей искренней благодарности, пожалуйста, примите его.
Стоит им заложить этот нефрит, и они смогут отстроить себе большой дом.
Бай Цзыцянь рассчитывал, что матушка Шу Цин либо решительно откажется, либо хотя бы для приличия немного поупрямится.
Однако она повела себя решительно — вот только приняла подарок с поразительной лёгкостью.
— Прощайте! — сердито подумал он. — Неужели моя жизнь в её глазах не стоит даже куска нефрита?
Шу Цин же ни капли не переживала. Поглаживая гладкий прохладный нефрит в руке, она даже не подняла головы: — И провожать не буду.
Бай Цзыцянь разозлился ещё сильнее, развернулся и решительно зашагал прочь.
Дождавшись, пока Бай Цзыцянь скроется из виду, Янь Цю и остальные окружили Шу Цин.
— Матушка, неужели мы правда бросим Хэйцзы? — с легким сомнением спросила Янь Цю.
— Какой у него красивый нефрит! Матушка, вы его заложите или продадите? — Фань Хэ волновало лишь то, сколько серебра стоит кулон.
— Старший братец отдал нефрит в знак благодарности — это очень благородно, гораздо лучше пустых слов признательности, — рассудительно рассудила Фань Ху.
Син Хуэй протянул руку, собираясь потрогать нефрит.
Шу Цин оказалась в самом центре кольца из детей, которые подняли такой галдеж, что у неё заболела голова.
Она шлёпнула Син Хуя по протянутой руке и ответила каждому по очереди:
— Не нужно о нём беспокоиться. Какая бы ни была стряпка в любом другом доме деревни, Хэйцзы ничего не сможет проглотить — он сам вернётся.
— Нефрит мы не продадим и не заложим. У нашей семьи есть серебро на постройку дома и зерно на случай суровой зимы, ещё не дошло до того, чтобы распродавать детские вещицы, которые кто-то носил с пелёнок.
Впрочем, если бы в семье начался голод, она, конечно, в первую очередь думала бы о том, чтобы набить животы.
Наивный Фань Цзян не понял и простодушно спросил: — Тогда зачем матушка взяла этот нефрит?
Судя по лицу Хэйцзы, он был ужасно задет.
Янь Цю сообразила быстрее всех и пояснила за Шу Цин: — Матушка, неужели вы боитесь, что Хэйцзы в деревне Шаньшуй натчётся на бессовестных людей и останется в дураках?
Шу Цин лишь загадочно улыбнулась, не подтверждая, но и не опровергая слова дочери.
Впрочем, у неё были и более глубокие соображения.
Отправившись в деревню Шаньшуй, Хэйцзы в первую очередь выберет дом побогаче, а самый наглядный признак богатства — это жилье. На всю деревню всего два кирпичных дома.
Старый деревенский староста — человек честный и добропорядочный, но у него большая семья, все они привыкли упорно трудиться и бережливо вести хозяйство, так что он уж точно не станет тратить зерно на то, чтобы нанимать полувзрослые руки для работы.
Другой дом и называть не нужно — то были владения её свекрови и деверя.
Стоит Хэйцзы заявиться туда — и о нефрите можно забыть, хорошо еще, если с него хоть одежду целой не сорвут.
Снять с него три шкуры — это в лучшем случае.
Черт с ней, с одеждой, она дешевая, но если этот нефрит попадет в лапы свекрови и старшего деверя... Хм, во всяком случае, позволить тем двоим поживиться она не могла.
·
Всю дорогу Бай Цзыцянь кипел от гнева.
Добравшись до самой деревни Шаньшуй, он с удивлением обнаружил, что она выглядит еще более ветхой, чем ему казалось издалека.
Там и тут лепились соломенные хижины, солома на крышах в большинстве своем почернела — казалось, кровлю не ремонтировали уже много лет.
Грязевые деревенские дороги были сплошь усеяны выбоинами, идти по ним оказалось не так-то просто.
Глубоко вздохнув, он направился к первому же кирпичному дому у подножия холма.
Ли Чанлинь отворил калитку, окинул взглядом ровесника и отступил в сторону, пропуская юношу во двор.
Он быстро зашел в дом и объяснил домашним цель визита.
— Ни в коем случае! Если бы это было в прошлые дни, за еду он еще мог бы помочь лущить водяные орехи, но сейчас их всё меньше, отец с остальными уходят за ними далеко в поля, да и домашние сами прекрасно успевают справиться со всем в свободное время, с какой стати нам нанимать кого-то со стороны? — поморщившись, высказала свое мнение Ван Гуйфэнь.
В этом году, благодаря семье второго Фаня, вся их семья в иной день зарабатывала до девяноста с лишним цзиней риса!
Питались они не белой мукой, а грубой пищей — кукурузной мукой да пшенкой, но даже один цзинь риса можно было обменять на два цзиня грубого зерна, и за десяток с лишним дней им удалось накопить запасы на полгода вперед для всей семьи.
Прежде о таком и помыслить было нельзя.
Но хотя зерна прибавилось, разбрасываться им не стоило: какое будет житьё в следующем году, никто не знал, а пускать еду на ветер было нельзя.
Она посмотрела на свекра и тихонько предложила:
— Отец, у нас дома стало гораздо больше зерна, но ведь Чанлиню нужно платить за обучение, покупать бумагу, тушь, кисти и чернильницы, а впереди еще сдача экзаменов — разве на всё это не нужно серебро?
Нам никак нельзя транжирить зерно. Беден дом в пути — богат, а каждая зря потраченная крупица отразится на положении Чанлиня во время будущих экзаменов.
Староста, который уже почти было склонялся к тому, чтобы согласиться, в этот момент принял окончательное решение.
Он строго наказал Чанлиню:
— Ступай и скажи ему, что в нашей деревне нанять кого-то может разве что дом твоей невестки Шу Цин, а у остальных харчей, пожалуй, едва ли хватит...
Ли Чанлинь с извиняющимся видом передал решение семьи.
Бай Цзыцянь на мгновение замер, но когда он уже собрался развернуться и уйти, Ли Чанлинь окликнул его и подсказал:
— Ступай на высокий холм, спроси в том доме.
Это дом моей невестки Шу Цин, она очень добрая женщина, пожалуй, во всей деревне только они и нанимают работников.
Бай Цзыцянь каменно замер.
Затем покачал головой и зашагал прочь.
Он только что ушел из дома матушки Шу Цин, к тому же она не обмолвилась ни единым словом уговоров — вернись он сейчас, над ним станут смеяться еще сильнее.
Он не верил, что в такой огромной деревне обитатели кирпичных домов уступают жителям соломенных лачуг!
Ли Чанлинь проводил взглядом сутулящуюся фигуру юноши, направлявшуюся к кирпичному дому старшего брата Фаня, тяжело вздохнул, но поделать ничего не мог.
Калитка во двор Сунь Цзиньхуа не запиралась: раньше там держали больше десятка несушек, и ворота постоянно держали на замке, но теперь куры пропали, утки ушли на воду, а ценного имущества в усадьбе не осталось, так что запирать вход отпала всякая необходимость.
— Тебе чего здесь надо? — скосив глаза, она с подозрением с ног до головы омерила вошедшего парня.
Бай Цзыцянь сложил руки в приветствии и повторил всю ту же тираду, что зачитывал перед Шу Цин.
— Тц-цц, судя по ткани твоего платья, живешь неплохо, неужто родители выгнали? Ишь чего удумал — не сбежал ли часом с господской одеждой да деньжонками, раз тебя взашей вытолкали?
— Сам еще сопляк, силенки с гулькин нос, а аппетит отменный — любой, кто тебя приютит, только в убытке останется!
— Время-то какое выбрал: сейчас не страда, у крестьян и работ никаких нет, держать тебя — это же просто так харчи переводить!
...Сунь Цзиньхуа выпалила всё это единым духом, смешав Бай Цзыцяня с землей и выставив полнейшим ничтожеством.
С малых лет все вокруг носили его на руках, даже придирчивая и вечно недовольная бабушка и та глядела на него ласково.
Стоило выйти за порог, как окружающие, видя в нем единственного наследника семьи Бай, боялись лишний раз задеть и во всем потакали его прихотям.
Он думал, что тяжелый труд у матушки Шу Цин — это предел страданий и усталости, но по сравнению с этой злой бабой с крысиными глазками молчание матушки Шу Цин казалось высшим проявлением уважения!
Заметив, что парень поник под потоком ее брани, Сунь Цзиньхуа бросила косой взгляд на его добротную одежду, лукаво закатила глаза и вздохнула:
— Ладно уж, пожалею тебя, оставайся пока.
Бай Цзыцянь резко вскинул голову, не веря своим ушам.
— Чего уставился? Есть перехотел? Я тебе так скажу: наша деревня Шаньшуй беднее церковной мыши, боюсь, во всей округе больше не сыщется дурака, готового бесплатно кормить бездельника! — она презрительно скривила рот, переполненная гордостью и самодовольством.
Бай Цзыцянь поспешно кивнул.
Сейчас ему было достаточно иметь крышу над головой и миску похлебки.
Сунь Цзыньхуа прищурилась: — А что делать умеешь?
Услышав этот вопрос во второй раз, но уже без прежней растерянности, Бай Цзыцянь расправил плечи и ответил гораздо увереннее: — Стирать одежду, мыть посуду, полоть грядки, пахать землю, копать ямы...
— Хватит-хватит, разве это работа? Любой умеет, — нетерпеливо прервала она его.
Тут же повернувшись к двери, она зычно крикнула: — Саньчжу, принеси-ка один свой комплект одежды!
И снова обратилась к стоявшему во дворе Бай Цзыцяню: — Хэйцзы, как тебя там? Разве ж в такой одежде работают? Только портить добро.
Иди переоденься, а после полудня пойдешь с моими старшенькими навоз замачивать.
— С осподином старшеньким, господином вторым? — ошеломленно переспросил Бай Цзыцянь.
Сунь Цзыньхуа недовольно заворчала:
— И почему ты такой бестолковый?! Мы тебя кормим, приютили, так кем мы тебе приходимся, если не хозяевами?
А сыновья мои — не господа твои? Ступай, ступай переодевайся быстрее, скоро обед, поешь — и за работу!
У Фань Саньчжу и без того было всего пара комплектов одежды, а теперь один из них отобрали просто так, и нижняя губа у него выпятилась так, что на нее можно было вешать ведро.
Срывать злость на Сунь Цзыньхуа он не смел, но на того, кто забирал его вещички, — вполне.
Он злобно пробормотал: — Пошли, барин! Тебя еще трижды упрашивать надо было, прежде чем соизволил сдвинуться с места.
Лицо Бай Цзыцяня то бледнело, то багровело, а пальцы, сжимавшие одежду, побелели от напряжения.
К полудню, когда вся большая семья уселась за стол, вид у всех был далеко не радостный из-за появления лишнего рта.
Мать Фаня понимала, что старшая невестка позарилась на хорошую ткань мальчишки, но при мысли о том, что придется делиться едой, лицо ее оставалось кислым. Бросив на парня кусок, она милостиво изрекла:
— На, держи, ешь.
Бай Цзыцянь подумал, что голос этой старухи кажется ему до боли знакомым, но вспомнить, где именно он его слышал, никак не получалось.
Он уже собрался как следует поразмыслить над этим, как его ошеломил вид поданной еды.
— Чего это ты, с голодухи умом тронулся? Ха-ха-ха, — расхохотался Фань Дачжу.
— Вы что, этим питаетесь? Больше ничего нет? — с трудом выдавил Бай Цзыцянь, глядя на черную бурую жижу в чашке, на поверхности которой плавало несколько листочков зелени.
— Мы не только это едим, у нас еще есть кукурузные лепешки! — победоносно объявил Фань Эрчжу, задрав подбородок.
— А риса, мяса и яиц... разве нет?
— Губы раскатал! Ни праздников, ни свитков, кто тебе станет мясо с рисом подавать?
— Я-то и сам бы не прочь поесть, да глянь сперва, есть ли оно вообще.
— Поищи по всей деревне — кроме дома старого старосты, где едят грубый рис да отруби, найдется ли еще хоть один дом лучше нашего!
— Да и мы-то едим сухую пищу только потому, что у нас пашни много, и сейчас не страда. А содержать тебя, дармоеда... в любом другом доме зажали бы последний кусок.
— Чего тебе еще нос воротить? Сам-то глянь на свой доходяжный вид, отрабатываешь ли ты вообще то зерно, что сожрал.
Домашние наперебой осыпали его насмешками. Бай Цзыцянь сжал чашку так сильно, что побелели костяшки пальцев.
Фань Цянь швырнул палочки на стол и рявкнул:
— Хватит! Еда в рот не лезет из-за вашего бабьего базара.
Жрите быстрее, а как наедитесь — марш в поле пахать! Наконец-то появился работник, а не то опять всё на моем горбу бы везти.
Все тотчас умолкли, одарили Бай Цзыцяня презрительным взглядом и принялись за еду.
Стола в доме Фан не было — тот самый, что Ху Шу Цин расколола надвое, восстановлению уже не подлежал.
Лишних денег на покупку нового не водилось, так что теперь они не заморачивались насчет того, сидеть ли за столом во время трапезы.
Вся большая семья с глиняными плошками и черными кукурузными лепешками в руках расселась где попало и принялась за еду.
К тому, чтобы есть на корточках, Бай Цзыцянь уже привык, но вот проглотить черную баланду, которая царапала горло, он не мог привыкнуть ни за что на свете.
До чего же мерзкая еда!
Казалось, в глотке ворочаются тысячи песчинок, причиняя жгучую боль;
А когда на зуб попадался плохо смолотый остевой кусочек, это походило на глотание меча.
— Старший, как там твои дела? — похлебывая черную жижу, между делом чавкая, спросила мать Фаня.
Фань Цянь с уверенным видом откликнулся:
— Матушка, не извольте беспокоиться, двоюродный брат уже перекинулся словечком с тем соучеником второго брата, не пройдет и пары дней, как мы его разоблачим!
Мать Фаня довольно угукнула и смачно чмокнула губами:
— Вот и хорошо. Эта Ху Шу Цин совсем от рук отбилась, такие знатные отруби — и те курам скормила.
Да еще смеет моей старости подсовывать полову! Видать, сладкая жизнь ей в печенках сидит. Погоди, сынок, ты непременно должен показать им где раки зимуют!
При звуках имени Шу Цин в голове у Бай Цзыцяня внезапно прояснилось, и он вспомнил, где слышал голос этой старухи!
В самый первый день, когда его, подобранного, везли на телеге в состоянии бреда, он слышал, как матушка Шу Цин отчитывала именно этот голос.
Выходило, что дом, в который он только что нанялся, принадлежал свекрови и старшему деверю матушки Шу Цин...
·
К вечеру заморосил мелкий дождь.
Осенний дождь принес с собой холода.
Забившись на дощатую кровать, Шу Цин наконец-то в полной мере оценила все прелести соломенной хижины: в эту унылую глубокую осень крыша над головой, защищавшая от ветра и дождей, дарила абсолютное чувство безопасности.
— Интересно, Хэйцзы нашел приют в деревне или вообще сбежал из нее? — не поднимая головы, лениво поинтересовалась Янь Цю, перебирая и сплетая для сиденья высохшие кукурузные листья.
Син Хуэй помогала сестре, аккуратно складывая кукурузные листья одинаковыми полосками для удобства плетения, и отозвалась:
— Наверное, ушел из деревни. Ни в одном другом доме в нашей деревне он бы надолго не задержался.
Местные жители о мясе и не мечтали, да что там — даже белый рис берегли как зеницу ока, а яйца шли на обмен за соль и прочую утварь, так что расставаться с ними никто бы не стал.
Шу Цин и сама не ожидала, что избалованный барчук приживется в чужом доме.
По ее расчетам, он должен был вернуться аккурат после полудня.
Что же заставило его остаться? Какая причина заставила его прижиться у чужих людей?
Но как бы то ни было, она не могла им не восхититься: заставь её кто хлебать черную баланду или давиться черными лепешками, она бы сочла это абсолютной несъедобщиной.
Подумать только, этот высокомерный, привередливый барин, вечно всем недовольный, смог это стерпеть.
Фань Цзинь вошел в дом под дождем, с порога смахнув с головы остроконечную плетеную бамбуковую шляпу и стряхивая с одежды капли влаги.
Дверь не закрывали, и Шу Цин, заметив его, громко окликнула:
— Ступай в комнату, переоденься, не хватало еще простудиться! Фань Цзян, в глиняном горшке на кухне имбирный отвар припасен, сходи принеси миску.
Услышав это из соседней комнаты, Фань Цзян прикрыл голову руками и бросился на кухню, а через мгновение уже возвращался обратно, бережно неся пиалу с горячим отваром.
Переодевшись в другую длинную рубашку из грубого хлопка и осушив целебное питье, Фань Цзинь наконец вошел в комнату, где отдыхала Шу Цин.
Та подвинулась ближе к стене, освобождая ему место на краю дощатой кровати, и поинтересовалась: — Ну что? Со всеми договорился?
Вспомнив о дочеррях, она тут же повысила голос:
— Янь Цю, Син Хуэй, совсем темно стало, глаза испортите. Ступайте поиграйте в комнате братца, мы с вашим отцом потолкуем о делах.
Девочки еще малы, позже они научатся вести хозяйство и смогут помогать, но о тайне торговой системы им знать пока было рано.
Поняв, что родители будут обсуждать важные вопросы, сестры послушно собрали вещи, вышли из комнаты и затворили за собой дверь.
Потолки в хижине были низкими, и Фань Цзинь устроился в ногах кровати, принявшись подробно и обстоятельно докладывать:
— Кроме тех нескольких семей, с которыми мы в прошлый раз решили больше не иметь дел, со всеми остальными обо всем договорились.
Пару дней назад водяных орехов стало совсем мало, и хотя люди трудятся усерднее прежнего, сезону прикажешь: против природы не пойдешь. Теперь же, услышав, что сушеные грибы тоже принимаются в обмен на зерно, все пришли в неописуемый восторг и согласились, даже не расспрашивая о подробностях.
— Водяные орехи шли на вес: цзинь за два с половиной цзиня белого риса, и прилежные хозяева неплохо зарабатывали за день. Но грибы на весы не положишь, и если за них будут давать все те же два с половиной цзиня за цзинь, ежедневный доход окажется невелик, — заметила Шу Цин, припомнив, что раньше четверо детей за день приносили в общей сложности около двадцати цзиней грибов.
К тому же сбор грибов — дело удачи: повезет — вернешься с полными корзинами, не повезет — принесешь сущие гроши.
В окрестностях деревни Шаньшуй холмов полно, лесов и кустарников вдосталь, трава густая, грибов родилось много — вот только собирать их по одному утомительно.
— Водяные орехи — сто двадцать за цзинь, раскрывшиеся бамбуковые грибы — сто шестьдесят семь за цзинь, нераскрывшиеся — сто восемьдесят семь, юнъэр — сто восемьдесят, а рис — по два юаня за цзинь;
Я думал, раз грибы дороже водяных орехов, не выменять ли за них побольше риса? — подсчитал Фань Цзинь.
Рис в системе стоил сущие гроши, напротив, эти грибы, росшие по всему лесу, ценились невероятно высоко, но слишком сильно завышать количество выдаваемого риса было нельзя.
Рис стоил девять вэней за цзинь, а свежие грибы — по десять, двадцать, а то и больше вэней за цзинь. Поменяй они за раз по дюжине или две дюжины цзиней зерна — это слишком бросилось бы всем в глаза!
Шу Цин изначально и сама предполагала выменять за грибы побольше зерна: и грибы, и водяные орехи были сезонными дарами природы, которые исчезали сразу по окончании поры.
С водяными орехами было уже покончено, а черные грибы и бамбуковые побеги продержатся самое большее до конца октября, и тогда крестьянам деревни Шаньшуй уже не на чем будет заработать свой честный кусок хлеба.
Разумеется, и для нее этот источник иссякнет.

Комментарии

Загрузка...