Ни единого намёка на прежние недуги, вроде этой тут ноющей и там зудящей хвори, от которой они так страдали, когда жили вместе.
Шу Цин посмотрела на спешно улепётывающий силуэт и холодно усмехнулась про себя: неужели она, заядлая любительница романов о дворцовых интригах и женских склоках в высоких особняках, не управится с какой-то склочной вредной старухой?
Тогда все её часы за чтением прошли даром!
Фань Цзинь стоял ошеломлённый.
Неужели всё то, что он долго и подробно говорил, оказалось менее эффективным, чем пара мягких и ласковых слов Шу Цин?
У Янь Цю и Син Хуэй лица выражали абсолютный шок: их матушка просто невероятна!
Без криков и скандалов она в два счёта приструнила бабку.
Раньше в подобных ситуациях она бы только и делала, что оправдывалась перед старухой, мол, еда невкусная, есть не хочется.
Цзян Хэ Ху молча сглотнул слюну.
Пфф.
Тишину разорвал смешок.
Все семеро дружно уставились в сторону звука.
Здесь кто-то ещё есть?
На телеге медленно приподнялся юноша. Губы алые, зубы белые — лицом вышел писаным красавцем, вот только во взгляде читалось высокомерие. Он приподнял бровь и произнёс совсем не виноватым тоном: — Простите, не удержался.
Его матушка — нрава вспыльчивого, действовала всегда напролом, а бабка десятилетиями мёртвой хваткой держала её при помощи слёз, истерик, угроз наложить на себя руки и главного козыря — обвинений в несыновьей почтительности.
Отец тоже ничего не мог поделать: в конце концов, это его родная матушка, а государство Мин управляется на основе сыновней почтительности, и за её отсутствие можно схлопотать тяжкое преступление.
Стоило бабке закатить истерику — её лишь усовещевали; стоило заявить о петле — падали на колени и уговаривали. Эта сцена разыгрывалась в их доме с завидной регулярностью, и каждый раз он чувствовал себя смертельно уставшим, но поделать ничего не мог.
Сегодня же, увидев это семейство, он вдруг понял: стоило отцу или матушке повести себя хоть капельку иначе, как сейчас, и бабка уже не смогла бы так безнаказанно творить что вздумается...
Шу Цин и остальные только теперь вспомнили, что по дороге они прихватили с собой спасённого человека.
Фань Цзинь с мягкой улыбкой осведомился: — Хорошо, что ты очнулся. Как себя чувствуешь? Есть ли боль?
В отличие от физического состояния, Шу Цин больше волновали умственные способности: — А ты помнишь, как тебя зовут и чей ты сын?
Цзян Хэ Ху и вовсе проявил живейшее любопытство — подбежал ближе и засыпал вопросами: — Большой брат, почему ты потерял сознание?
Где твой дом? Как нам сообщить твоим маме и папе? Наверное, они очень переживают?
Услышав про родителей, Бай Цзыцянь поджал губы: он с таким трудом сбежал из этого дома, и возвращаться вовсе не собирается!
Он намерен жить собственной свободной жизнью, полной приключений, без всяких оков и запретов!
Уставившись в землю, он выдавил из себя мрачный, полный трагизма голос: — Меня выгнали родители. Я одинок, сирота при живых родителях, ни кола ни двора, шёл-шёл да и свалился от голода у дороги.
Спасибо вам, добрые и справедливые люди, что спасли меня. За такое спасение жизни отблагодарить нечем, готов отрабатывать чёрной работой!
Шу Цин: — ...... Сочиняй, давай сочиняй дальше!
Пятеро малышей: — ...... Почему всё совсем не так, как на рынке?
Фань Цзян, отличавшийся самым простым нравом, не удержался и спросил: — Но ведь перед этим...
Фань Цзинь перервал сына и мягко успокоил гостя: — Думаю, твои родители не всерьёз тебя выгнали. Пока они не отыскали тебя, живи здесь со спокойной душой.
А еду сможешь отработать на помощи по хозяйству.
Затем он знаком велел детям больше не расспрашивать.
Сама же Шу Цин думала о том, что как раз собирается сажать фруктовые саженцы, так что лишние руки для копания ям придутся очень кстати.
Впрочем, дармоедов в их семье всё равно не держат.
— Кстати, как тебя зовут? — снова спросил Фань Цзинь.
Бай Цзыцянь никак не ожидал, что побег пройдёт так гладко, и в душе радовался. Выходит, внешний мир вовсе не логово дракона и не пасть тигра, а очень даже прекрасное место.
На его ещё по-детски наивном лице заиграла лучезарная улыбка: — Фамилия моя Хэй, имя Ман, можете звать меня Хэйцзы.
Янь Цю и Син Хуэй подумали про себя: раньше они считали имена Дайя и Эрхя довольно простыми, но оказалось, что бывают имена ещё проще.
Цзян Хэ Ху: Хэйцзы? Стоит только крикнуть, и в деревне с десяток собак отозовётся.
В глазах Шу Цин мелькнуло жалостливое участие: до чего же убогое имя!
К ужину Бай Цзыцянь получил грубую глиняную миску размером с его собственную голову и онемел от изумления.
Разве это миска? Больше похоже на таз!
— Белый рис, а сверху — обжаренные свиные почки, туммовая лоффа с яйцом, кисло-острое картофельное жюльен! Обильно, правда?!
Бай Цзыцянь сжал губы и отвечать не стал.
Всего-то три блюда, разве это можно назвать изобилием?
К тому же, — Почки — это же свиные требухи, от них тяжёлый запах, они невкусные;
Яйца — вещь заурядная, чего в них редкого?
Картофельное жюльен? Что это за диковина такая, я сроду не слыхал!
В семье Фань не было обеденного стола: раньше на него просто не было лишних денег, а потом решили, что даже если купить, ставить его всё равно некуда.
Соломенная хижина состояла всего из трёх комнат: в левой и правой жили люди, а в центральной хранился всякий мелкий скарб, занимавший добрую половину пространства, так что поставь туда стол — и шагу ступить негде будет.
На открытом пространстве перед домом лежал большой, ровный и гладкий камень, вполне сошедший бы за обеденный стол, но дети наотрез отказывались чинно расседать вокруг него. Куда больше им нравилось брать свои миски с едой, находить какой-нибудь уютный уголок и присаживаться на корточках, наблюдая, как муравьи переносят свой скарб, одновременно уплетая обед.
Шу Цин не возражала — в детстве она сама так любила.
И вот теперь пятеро ребятишек окружили новоиспечённого Бай Цзыцяня, и при виде его слов на их лицах запечатлелось глубочайшее изумление.
— Почки — это мясо, дедушка со стороны матери специально оставлял их нам, чтобы мы росли крепкими. Запах? Никакого запаха я не чувствовал, — простодушно и косноязычно произнёс Фань Цзян.
Фань Хэ тут же закатил глаза и проворчал: — Да ты просто ещё не проголодался! Поголодай три дня — и собачье дерьмо покажется деликатесом!
Младший Фань Ху подал голос мягким, нежным тонком: — Не вкусно? Ничего подобного! Еда, которую готовит матушка — самая вкусная на свете! Что ни приготовь — всё пальчики оближешь.
Бай Цзыцянь презрительно подумал: сколько там может наготовить какая-то деревенская баба?
Просто эти крестьяне ничего слаще морковки не ели, вот и дивятся.
Тут он вспомнил, что они, по сути, несчастные сиротки, которые отродясь не видали нормального застолья, и решил, что когда вернется в семью Бай, обязательно угостит их изысканными деликатесами... Нет-нет, он же поклялся не рассчитывать на семью Бай, а полагаться только на себя.
Однако, поддавшись на уговоры трёх товарищей, он сжалился и позволил себе отщипнуть крошечный кусочек почки. В ту же секунду он замер.
Никакого привкуса требухи, нежно, тает во рту, сочно, насыщенно, но не жирно — вкус кардинально отличался от всего, что он пробовал раньше.
Заметив выражение лица товарища, Фань Цзян и остальные тут же всё поняли и с гордостью произнесли: — Мы же говорили!
— Мамина стряпня — самая вкусная!
— Одно и то же блюдо у нашей мамы получается гораздо вкуснее, чем у кого-либо другого!
Бай Цзыцянь ел уже не останавливаясь, накладывая полные ложки белого риса и наслаждаясь каждым мгновением: до чего же вкусно!
Каждая рисовинка сияла чистотой, источала тончайший аромат, была мягкой и клейкой — даже лучше тех красных рисовых зёрен высшего сорта, что подавали у них дома.
Во рту защипало от остроты, и он ухватил палочки лоффы с яйцом, чтобы заесть жгучий вкус. Лоффа оказалась мягкой и нежной, яйца таяли на языке — всё было безупречно.
Неужели эта глухая деревушка — родина придворного повара или здесь скрывается какой-то великий кулинарный мастер...
— Ой, а это что такое? — погружённый в раздумья Бай Цзыцянь машинально отправил в рот кусочек жёлтого продукта в виде тонких нитей и поднял глаза на сидевшего рядом Фань Хэ.
— Память совсем дырявая! Тебе же русским языком сказали — картофельная соломка, — хоть Фань Хэ и выказал презрение, на вопрос всё же ответил.
Бай Цзыцянь с недоверием посмотрел на тонкие ломтики картофеля. Они очень походили на имбирные полоски, но в них не было и следа имбирной жгучести — напротив, хрустящие, упругие, с лёгким мучнистым оттенком.
Что за текстура такая? Почему он никогда прежде не пробовал ничего подобного?
— Картофель? Это ваше местное чудо? Почему я никогда не слышал о нём за пределами деревни?
Стоило зайти речи о вкусном картофеле, как дети оживились. Даже молчавшая до этого Янь Цю включилась в разговор: — Его нашла наша матушка в дикой рощице неподалёку. Их там видимо-невидимо! Часть мы посадили в землю, а оставшиеся периодически выкапываем и готовим.
— Мы же только недавно разделили хозяйство, а овощи на нашем огороде взойдут не раньше чем через десяток дней;
Кто бы знал, что картошка ничуть не хуже обычных овощей! Главное — она и вкусная, и сытная. Печёная или варёная, она в тысячу раз лучше чёрных кукурузных лепёшек! — с гордостью заявил Фань Цзян.
— Название «картофель» придумала матушка, но мы с младшим братом больше любим звать его чёрным яйцом, — многозначительно произнёс Фань Хэ.
Услышав про «чёрное яйцо», Бай Цзыцянь до смерти рассердился на себя: не стоило брать псевдоним, прямо противоположный его настоящему имени!
Впрочем, сейчас оставалось только делать хорошую мин при плохой игре: — Почему это?
Младший Фань Ху опередил всех своим звонким детским голоском: — Потому что он чёрный! Выкапываешь из земли — круглый, чумазый, разве не чёрное яйцо?
Бай Цзыцянь: ...... Ну да, просто и грубо донельзя.
Добув последнюю ложку риса, он под пристальными взглядами ребятишек с каменным лицом вынес вердикт: — Сервировка недостаточно изысканна, сочетание продуктов не радует глаз, вкус перенасыщен специями — пространство для улучшений огромное.
Пятеро детей уставились на него в полном оцепенении.
Шу Цин лишь презрительно хмыкнула, пропустив эти слова мимо ушей, однако оставлять подростка объедаться на халяву она вовсе не собиралась.
В её доме даже сам Король Обезьян перед тем, как сесть за стол, вспахал бы пару акров земли!
С улыбкой она повернулась к Бай Цзыцяню, и тон её стал исключительно ласковым: — Хэйцзы, ты наелся?
Бай Цзыцянь кивнул. Насчет вкусного не уверен, но желудок был полон под завязку.
Глиняная миска была больше его головы, и он думал, что одолеть её не сможет, но в итоге не оставил ни единой рисовинки — наверное, всё дело в том, что со злости сбежав из дома, он проголодался за целый день.
Да, точно, он просто зверски проголодался, вот увидите, завтра... завтра он точно не станет всё доедать.
Увидев кивок, Шу Цин заговорила ещё слаще: — А что ты умеешь делать?
Бай Цзыцянь ошеломленно поднял голову: делать что?
Разве есть хоть какая-то работа, которую ему положено выполнять? У него даже одеваться и умываться было некому — вокруг крутились слуги и горничные.
Ах да, теперь же он не в доме Бай, и слуг больше нет.
Шу Цин с поистине ангельским терпением принялась перечислять: — Воду вскипятить? Порубить корм для курей и покормить их? Вскопать грядку и посадить овощи? Бельё постирать...
На каждый вопрос Бай Цзыцянь с растерянным видом качал головой.
Шу Цин вовсе не рассердилась и очень мягко объяснила: — Ничего страшного, если не умеешь. Я перечисляю не для того, чтобы узнать твои таланты, а чтобы ты знал, сколько всего нужно делать;
Янь Цю и остальные всё это умеют, с сегодняшнего вечера начнёшь учиться у них, а завтра уже сможешь делать сам.
Бай Цзыцянь раскрыл рот и сдавленно спросил: — Прямо завтра?
— Есть какие-то возражения? Всю эту работу делает даже семилетний Фань Ху, неужели ты за сутки не научишься? — вопросом на вопрос ответила Шу Цин.
Бай Цзыцянь гордо задрал подбородок, обнажая врождённое упрямство: — Конечно научусь!
Шу Цин: ...... Отлично, метод от противного работает безотказно.
Бай Цзыцянь внезапно сообразил, что его банально взяли на слабо, и сквозь зубы процедил: — А как насчёт платы за труд?
— Какой ещё платы?
Бай Цзыцянь с детства знал, что их семья — купцы, которые превыше всего ценят выгоду, но даже дом Бай исправно платит жалованье слугам и наёмным работникам, что уж говорить о батраках!
Разве он сейчас не наёмный работник?
— Я вроде как батрачу на вас, разве мне не положено жалованье?
Получи он деньги, смог бы откладывать их, а потом принести показать родителям, чтобы те знали: он способен зарабатывать на жизнь собственным трудом.
— Я же кормлю тебя, три сытных приёма пищи — это и есть твоя плата. Ступай в деревню, спроси, найдется ли хоть кто-то дурной, кто согласится кормить тебя три раза в день просто так? — Шу Цин деликатно умолчала о том, что этот маленький барчук ещё пару часов назад клялся ей в вечной благодарности, оперируя исключительно железными фактами.
Бизнес есть бизнес, раз богатый юный господин пожелал вкусить прелести сельской жизни, она обязана ему подыграть, верно?
Нужно сделать так, чтобы он чувствовал себя как дома и запомнил это на всю жизнь!
— Три раза в день — это же мало...
Фань Цзян и остальные тут же зашушукались, обсуждая новость.
— Да откуда у людей в деревне белый рис? Они же сами перебиваются кукурузной похлёбкой да пшёнными лепёшками.
— И про три раза в день речи быть не может. Сейчас сельское затишье — едят дважды в день, пожиже да погуще.
— Ты совсем дурной? Сам же знаешь, что затишье, с чего бы нашей деревне нанимать работника? К тому же, если и нанимают, разве берут пацана чуть старше нас?
— Впрочем, можно ещё чистить водяные орехи.
— Ты на его руки посмотри, похожи они на те, что способны управляться с чисткой орехов?
Обсудив всё, пятеро малышей умолкли.
Бай Цзыцянь тоже ушёл в глубокий внутренний тупик, но выдавил из себя: — Ладно, давайте я сначала попробую у вас поработать.
Если выяснится, что они его обманывают, он без колебаний отправится искать дело в другом конце деревни!
Как бы то ни было, возвращаться с пустыми руками и терпеть насмешки отца и матери, которые вечно ставят ему в пример чужих детей, он не собирался.
Шу Цин наблюдала за сменяющимися выражениями на лице Бай Цзыцяня, постепенно понимая всё.
В конце концов, он всего лишь подросток, совсем не умеющий скрывать эмоции. Родители оберегали его слишком сильно, только вырастили не наивного дурачка, а невыносимого заносчивого павлина.
Уж лучше бы был наивным дурачком — от тех хоть какая-то эмоциональная польза.
Больше не церемонясь, она скомандовала: — Иди мой посуду, ставь греть воду для умывания, скоро деревенские принесут водяные орехи, кстати, ты же умеешь пользоваться безменом?
Лицо Бай Цзыцяня поочерёдно покрылось бледными и синими пятнами.
Всё ясно, Шу Цин поняла без слов. — Не умеешь пользоваться весами? Тогда остаётся только тяжёлый физический труд — иди замешивай корм для курей и корми их;
Сегодня уже поздно, бельё в темноте не отстираешь, встанешь завтра чуть свет, перестираешь всё, а после пойдёшь со мной в задние горы сажать саженцы... Ну вот, пожалуй, и всё, работы немного, ты справишься.
Бай Цзыцянь разинул рот. И это называется «работы немного»?!
Отдав распоряжения, Шу Цин хлопнула в ладоши, обращаясь к детям: — Всё, за дело!
В еде и питье она выкладывалась ради них по максимуму, но и навыки самообслуживания забрасывать не позволяла.
Она не из тех матерей, что берут всю работу на себя, принимая на себя любые лишения, пока чада сидят сложа руки.
Её неизменный девиз — в доме нет дармоедов.
Не успели слова замереть на губах, как пятеро детей разом вскочили на ноги и с чётким разделением труда принялись за свои обязанности.
Бай Цзыцянь во все глаза смотрел, как Янь Цю и Син Хуэй берут: одна — безмен, другая — корзины.
Фань Цзян с Фань Хэ отправляются к роднику за водой.
Малыш Фань Ху принимается собирать посуду и палочки.
Ему ничего не оставалось, как плестись хвостом за пухлым карапузом Фань Ху, спрашивая: — Слушай, если я теперь буду выполнять всю эту работу, чем же займетесь вы?
Фань Ху принялся загибать пальцы, перечисляя старшему брату грядущие дела: — Большой брат, нам предстоит столько всего! Смотри, пока солнце окончательно не село, сходим на огород вскопать ещё землицы, чтобы посадить побольше овощей.
А завтра с утра пораньше — сначала грамота и каллиграфия...
— Стойте, вы ещё и грамоте учитесь? — Бай Цзыцянь был поражён в самое сердце.
Разве они не деревенщины? Не то чтобы он презирал их, но учёба грамоте — дело во всех смыслах затратное, одни только кисти, тушь, бумага и чернильницы чего стоят, не говоря уж о плате за обучение в частной школе.
Откуда у них серебро?
Фань Ху гордо задрал маленький подбородок и звонким, исполненным достоинства голосом заявил: — Конечно учимся!
— И где же ваша школа?
Фань Ху отвечал на любые вопросы: — Нам не нужно никуда ходить, наш папа учит нас прекрасно.
Только тут Бай Цзыцянь сообразил, что длинное халатноподобное одеяние Фань Цзиня принадлежало человеку образованному, он и впрямь оказался грамотеем.
Однако, — Бумага, тушь, кисти и чернильницы стоят безумно дорого, если у вас нет... — он мог бы подарить им кое-что из своих запасов... Стоп, это же вещи семьи Бай, а не то, что он заработал сам.
Фань Ху чутко уловил добрые нотки в голосе старшего брата, замахал руками точь-в-точь как матушка и пояснил: — Не нужно, не нужно, нам не нужна бумага.
Папа нашёл в задних горах несколько ровных каменных плит, нам достаточно макать кисть в воду и писать прямо на камне, разве не умно?
Бай Цзыцянь потрепал пушистую макушку Фань Ху и похвалил: — Очень умно.
У рыбы свои тропы, у креветки свои пути, а у улитки дороги нет — вертится себе по спирали.
Заметив, что крошечный Фань Ху с трудом тащит тяжеленный глиняный таз, он молча подхватил его сам. Возиться с такой грязной работой оказалось не так уж тяжело, как ему казалось раньше.
— Вы трое учитесь грамоте, а чем занимаются ваши старшие сестры? Разве стирка белья — не женская обязанность?
Фань Ху сложил всю посуду в большую деревянную кадйку, задрал голову и выпалил: — Они тоже учатся грамоте и письму.
Бай Цзыцянь остолбенел: в богатых семьях девочек учить грамоте — тоже не заведенный повсеместно обычай, что уж говорить о крестьянах.
— Моя матушка говорит, что у девушек руки тонкие и изящные, им положено держать кисть и писать;
А ещё матушка говорит, что у нас, мальчишек, ладони широкие и сильные, мы можем тереть бельё так, чтобы оно становилось чистым в два счета, поэтому сейчас все вещи в нашем доме стирают старший и средний братья!
Бай Цзыцянь: Не пойми почему, но в этом определенно есть своя железная логика.
— Большой брат, завтра ты будешь стирать бельё, наверняка сделаешь это ещё чище и быстрее моих старших братьев? — с сияющими доверчивыми глазами спросил Фань Ху, глядя на него снизу вверх.
Бай Цзыцянь выпятил грудь: — Разумеется!
Фань Ху остался крайне доволен ответом и на мгновение опустил голову, пряча улыбку на губах.
Он щедро посыпал посуду слоем древесной золы, отчего у Бай Цзыцяня нервно задергался глаз: — Это ты зачем делаешь?
— Жир удалять, иначе с мисок и тазов масляный налёт ни за что не отмоешь, древесная зола — просто чудо, ополоснёшь пару раз, и вся посуда сияет как новенькая.
Больше не говоря ни слова, Бай Цзыцянь засучил рукава и присоединился к мытью посуды.
Шу Цин с Фань Цзинем издалека наблюдали за этой картиной.
— Шу Цин, а справится этот парень?
Избалованный сын богачей, привыкший, что вокруг него суетятся слуги, сможет ли он выполнять тяжёлую работу?
Шу Цин равнодушно пожала плечами: — Справится — пусть остаётся, нет — скатертью дорога, лишних денег нахлебников кормить у нас нет.
Она заставит его справиться, и результаты не разочаруют её ожидания.
Она не сильна в воспитании детей, но в управлении персоналом и обучении сотрудников — равных ей нет.
К тому же, если дать ему еды просто так, в первый момент он будет благодарен, но если бесконечно бесплатно кормить и содержать его, то поначалу он, пожалуй, оценит доброту, а со временем начнет воспринимать это как должное.
А дальше — если они вдруг перестанут его кормить или заставят отрабатывать пайку — глядишь, ещё и обиду затаит.
Так почему бы с самого начала не установить жёсткие правила и не заставить его зарабатывать на жизнь собственным трудом?
Его благодарность ей ни к чему, ей нужны лишь рабочие руки.
Пусть не считают её жестосердной — всё-таки чужой ребёнок, она не обязана содержать его за спасибо.
Фань Цзинь неизменно поддерживал любые решения Шу Цин.
К тому же завтра с утра он должен обучать детей грамоте, а во второй половине дня отправляться в путь — покупать и привозить зерно и новые плодовые деревья, так что днём у него совершенно не останется времени на копку ям.
Копка ям — занятие крайне тяжёлое и монотонное, и если раньше он переживал, кто же заменит его днём, то теперь волноваться было не о чем.
Бай Цзыцянь решил, что попав в деревню Шаньшуй, он ложится позже собак, встает раньше петухов и пашет больше волов.
Семья Фань церемониться с ним вовсе не собиралась.
За исключением великолепной стряпни, от которой у него текли слюнки, не было ровным счётом ничего хорошего!
Ни кровати, ни нормального одеяла: в крошечной хижине ютились взрослый Фань Цзинь и четыре мальчишки, и без преувеличения можно сказать, что вытянуть ноги было просто некуда!
И жаловаться нельзя, ведь у остальных ноги тоже не помещались, и всё из-за его появления.
Стирка белья, мытье посуды, прополка грядок, рыхление почвы, посадка овощей, копка ям... За тринадцать лет беззаботной жизни он не делал ничего, зато в доме Фань отработал за все предыдущие восемьдесят поколений! До чего же это за человеческие страдания!
До чего же это за человеческие страдания!
С меня хватит!

Комментарии

Загрузка...