Остальные зеваки недовольно поджали губы: хотя они и переживали за собственное добро, выходки Ван Мацзы они тоже не одобряли.
Те, кто знал, понимали, что речь шла всего о нескольких цзинях зерна, а те, кто не знал, могли подумать, будто там золото, серебро и драгоценности!
Старшая дочь Лысого Чжана припустила к овощной грядке и, тыкая пальцем в Янь Цю и Син Хуэя, принялась бранить их: — Где ваши родители? Пусть выйдут и вернут то, что забрали у нашей семьи!
Во всем виновата её двоюродная сестра Чжан Сяоцао: сама по глупости попалась на удочку, так еще и всю их семью в убыток втянула.
А ведь там добрых несколько цзиней дикого риса. Если его высушить, смолоть в муку и сварить похлёбку, на несколько дней бы хватило.
Янь Цю медленно поднялась, повернулась к собравшейся толпе и звонким, отчетливым голосом произнесла: — Мои родители скоро вернутся, побеспокойтесь, пожалуйста, уважаемые дедушки, бабушки, дяди и тёти, подождите немного... Черным-черно, грязно донельзя, и это разве можно есть?
— Скоро вернутся? По-моему, они и не собираются, да и не посмеют вернуться.
— Чего тут ждать, с какой стати нам ждать! Старшая дочка, отпирай давай дверь! Я сразу говорю: если дикий рис высох, верните мне по сухой массе!
Пятеро детей семьи Фань строго следовали наставлениям Шу Цин — не суетиться и не терять самообладание. Как бы ни шумела толпа перед ними, они лишь вежливо и учтиво повторяли, чтобы ждали возвращения их родителей.
Немного поскандалив, Ван Мацзы и остальные пересохли в горле.
Но напротив стояли пятеро детей, вокруг в несколько плотных колец столпились люди, да еще и старейшина деревжи председательствовал — силой не возьмешь, оставалось только браниться.
Мать твою, даже глотка воды не перепало, долго так не продержишься.
Фань Даму скользнул взглядом по соломенной хижине и подзадорил остальных: — Всего-то соломенная хижина, неужто она остановит таких взрослых мужиков, как мы?
Второй брат только-только отделился от семьи, и я-то знаю: у них дома по нескольку мешков риса, проса и кукурузы припасено, на всех хватит разделить!
Стоило Лысому Чжану услышать о нескольких мешках зерна, как его глаза зажглись жадным блеском.
Ван Мацзы тут же подхватил: — Правильно, правильно! раз они забрали наше добро и не отдают, вернуть своё — дело правое и законное!
Услышав, что те собираются растаскивать их зерно, Цзян Хэ Ху испугался.
Топотнув ногами, он подбежал к ним, раскинул руки, преграждая путь, и выпалил: — Нельзя! Родители скоро вернутся!
Когда они вернутся, то сами вам всё вернут, нельзя вам самим идти в наш дом и забирать!
— Моих родителей нет дома, как вы смеете самовольно вламываться в наш дом и забирать зерно?
Ван Мацзы и слушать ничего не желал. Пользуясь тем, что он старше, он взревел: — Почему нельзя? Разве вашей семье дозволено забирать наш дикий рис, а нам не позволено забрать ваше зерно?
Пусть честной народ рассудит, по какому это праву?
— Так ведь уговорено было! — в тон ему громко возразил Син Хуэй.
— Тц-цц, кто с вами о чем уговаривал, ваши родители просто обманули! Обманули, понимаете? — время от времени вставлял словечки сзади Фань Даму.
Лысый Чжан счел это разумным: — Верно, обманули, именно обманули!
— Ваши родители — лжецы, большие лжецы породили маленьких лжецов, вы все тут шайка маленьких лжецов!
— Бессовестные, всю деревню обманули, неужто возмездия не боятся?
— Верните мне зерно, которое я целый день с таким трудом лущил!
...
Пятеро детей семьи Фань в конце концов были всего лишь детьми, старшей, Янь Цю, исполнилось едва одиннадцать лет. Если раньше она еще терпела, то теперь, когда её родителей поливали последними словами, сдерживаться больше не могла.
Выступив старшей сестрой, она заслонила собой младших брата и сестер, проявив не по возрасту рассудительное спокойствие.
Слегка приподняв подбородок и задрав голову, она заговорила, и её голос дрожал от сдерживаемого гнева: — Мои родители не лжецы!
Это вы не держите слово, нарушаете договоренности, от вас никакой верности слову! Ладно, можете ничего не говорить, наша семья всё равно вернет вам всё до единого зернышка!
— Мало ли что ты языком мелешь, соплячка, какая от твоих слов польза? Говоришь вернуть — так возвращай давай!
Тц, тебе ли решать, тебе ли распоряжаться? Зеленая девчонка вздумала бросаться громкими словами, на смех людям! — снова гаркнул из толпы Фань Даму.
Брови старого старосты глубоко сошлись на переносице.
Ли Чанлинь только было раскрыл рот, как издалека донесся звонкий голос: — В нашем доме она имеет право решать и распоряжаться!
Услышав знакомый голос, Янь Цю почувствовала, как напускное мужество разом оставило её. На глазах выступили слезы, и она повернулась на звук: — Мама!
— Мама! — остальные четверо малышей одновременно увидели Шу Цин, и все пятеро, словно уставшие птицы, бросившиеся к родному дереву, наперегонки побежали к ней.
Шу Цин несла тяжелую бамбуковую корзину, окруженная радостно гомонящими детьми, и шаг за шагом приближалась к плотной стене людей.
Опасаясь, как бы Шу Цин ничего не поняла криво, Ли Чанлинь шагнул вперед и в двух словах пересказал произошедшее вместе с тем, как до этого поступил старый староста.
Шу Цин с облегчением выдохнула и с благодарностью посмотрела на старого старосту.
Тот и правда избавил её от уймы хлопот!
Старый староста махнул рукой и напомнил: — Невестка второго из семьи Фань, дело обстояло вот так. Что ты на это скажешь?
Взгляд Шу Цин обвел зачинщиков беспорядков, а затем заглянул за спины людей, где стояли мать Фаня, Сунь Цзиньхуа и Фань Цянь. Уголки ее губ тронула легкая улыбка, и она ответила: — Сделаем так, как сказал старый староста, мы вернем дикий рис.
Возвращать обычный рис ей, пожалуй, было бы выгоднее, но иногда дело не в выгоде, а в принципах!
Деньги этих людей она предпочла бы не зарабатывать вовсе, но никоим образом не позволит им поживиться за её счет. Мало того, что в этот раз они ничего не получат, так впредь они не дождутся от нее ни малейшей выгоды!
— Только вчерашний дикий рис уже продан, мне понадобится немного времени...
Не дав заговорить Лысому Чжану и остальным, старый староста многозначительно произнес: — Ничего страшного, мы принесли его с собой. Ты сначала верни людям, раздашь добро — и им возразить будет нечего.
Шу Цин не стала отказываться и охотно согласилась: — Ладно! Тогда заранее благодарю старого старосту.
С этими словами она повернулась к толпе: — Староста только что составил список. Если кто-то еще хочет вернуть своё — говорите сейчас, я всё отдам разом.
Она зарабатывала деньги, но и односельчанам польза была — дело обоюдовыгодное, превращать его в насильственную торговлю ей не хотелось.
Этих людей... тех, кто помнит добро, она примет, а с капризными и склочными возиться не станет. Скатертью дорога — нет, лучше пускай катятся отсюда поскорее!
Проваливают без оглядки...
Ван Мацзы широко взмахнул руками и призвал: — Народ, последний шанс, возвращайте скорее! Упустите момент — потом локти кусать будете, как бы ни с чем не остаться.
Глаза Лысого Чжана забегали по бамбуковой корзине, которую принесла Шу Цин, и его ноги украдкой подались вперед.
Шу Цин видела это, но не стала мешать.
По правде говоря, она делала это намеренно.
Специально воспользовавшись тем, что собралась большая часть деревни, она легализовала этот урожай — чтобы в будущем, если кто-то спросит, все в деревне помнили: это она нашла его в дикой роще.
И чем сильнее был нынешний шум, тем глубже эта точка запечатлелась бы в памяти.
Чтобы закрепить воспоминание, а заодно избавиться от всех смутьянов и людей с дурными мыслями, она даже велела Фань Цзиню, уже уложившему телегу, вернуться чуть позже.
— Эй-эй, народ, гляньте-ка сюда, что это за чернота такая? — неожиданно взвыл Лысый Чжан, привлекая всеобщее внимание.
Все перевели взгляды на Лысого Чжана и увидели в корзине у ног Шу Цин груду круглых, размером с кулак, похожих на камни клубней.
Они были сплошь покрыты землей — черные, грязные до ужаса.
— Что это еще такое? На вид такое грязное, — поморщив нос и прикрыв лицо рукой, произнесла старшая дочь Лысого Чжана, Чжан Чуньхуа.
— Уродливые какие-то, кто знает, ядовитые они или нет.
Увидев, что все взгляды прикованы к ней, Шу Цин осталась чрезвычайно довольна и принялась пояснять: — Я пошла в ближнюю рощу за дикими овощами и заметила их. Непонятно, какие зверьки их выкопали.
Вижу, некоторые надкусаны — значит, должно быть съедобно. Вот я и выкопала все до единого, принесла домой, думаю — посажу, попробую вырастить.
Янь Цю замерла: зачем маме, у которой и так прекрасный огород, понадобилось копать дикие овощи?
Неужели мама еще раньше обнаружила эту диковинку? Не зря же она перед выходом прихватила корзину.
— Ой, невестка второго Фань, вы что, до того обеднели, что пришлось дикие коренья копать?
— Притащила домой неведомую гадость сажать, у вас что, в котле совсем пусто?
Нашлись недоброжелатели, но нашлись и те, кто проявил участие.
Ли Тяньтянь украдком дернула Шу Цин за рукав и тихонько посоветовала: — Шу Цин-саоцзы, лучше не ешьте это, вдруг ядовитое?
Шу Цин мягко похлопала ее по руке, успокаивая: — Ничего страшного, я сначала дам птице попробовать, курам да уткам скормлю.
Куры и утки: ...Мы премного благодарны.
Ли Тяньтянь очень хотела сказать, что жизнь кур и уток тоже имеет значение, но ее мать тут же прервала девушку.
Пережившие голод люди относятся к еде с фанатичным трепетом. Ухватив Шу Цин за руку, та забронировала урожай впрок: — Шу Цин, ты попробуй вырастить, а если уродится — поделишься с тетушкой семенами, ладно?
— А вкусно ли оно вообще?
— Эх, да поесть досыта — уже счастье, разве ж тут выбираешь, вкусно или нет?
— И то верно.
Несколько пожилых женщин уже принялись обсуждать, как это готовить и каков может быть вкус.
Шу Цин тихонько усмехнулась.
Мысленно она добавила: да это же картошка.
Картошка, которую можно жарить, тушить, варить, резать брусочками, соломкой или ломтиками — и всегда получается невероятно вкусно. Она покорила сердца миллионов жителей Хуаго, так что вы, дорогие тетушки и бабушки, можете быть спокойны.
Заметив, что всеобщее внимание переключилось совсем на другое, Лысый Чжан недовольно завопил: — Послушайте, да они дошли до того, что копают дикие травы и собирают лесные плоды, а вы всё еще верите, что у них найдется рис? Вы что, с ума сошли?
Госпожа Ли, увлеченная беседой о еде, услышала, как её перебили да еще и назвали глупой. Такое стерпеть можно, но не её задорному характеру!
Уперев руки в бока, она с поистине грозной силой рявкнула: — Глупые, глупые, вокруг все глупые, один ты умный!
Сама жизнь непонятно на что похожа, а ты все скачешь тут. Будь я на твоем месте, лучше бы лишний раз поле перепахала да навоза накопила, глядишь, на следующий год урожай богаче был бы!
Лысый Чжан смел дерзить кроткой в прошлом Ху Шу Цин и интеллигентному Фань Цзиню, но перед лицом вечно задиристой госпожи Ли он вмиг съежился, точно перепел.
Втянув голову в плечи, он больше не пикнул.
Ван Мацзы попытался было заступиться, пользуясь возрастом, но госпожа Ли пригвоздила его свирепым взглядом и, не убирая рук с боков, продолжила распекать: — Вернули малость добра — ну и ладно, чего воду мутить до бесконечности!
— У госпожи Ли зерна вдоволь, ей, конечно, плевать на такую малость, а мы другие — у нас дома каждый рис на счету, понятное дело, дорожим им, — с изрядным мастерством подбирая слова, Фань Даму попытался придать ситуации более серьезный оборот.
Увидев, что картофель благополучно прошел проверку и больше можно не сдерживаться, Шу Цин приветливо улыбнулась: — Ну что ж, давайте сначала взвесим дикий рис и вернем долги, а уж съедобна эта штука или нет и хороша ли на вкус — чуть позже подробно обсудим.
Еще чего, не вернуть вовремя — так Фань Цзинь с минуты на минуту телегу с рисом привезет.
Надо поскорее рассчитаться, а когда рис прибудет и начнется раздача... Ха-хах, она уже предвкушала выражения на лицах этих людишек.
Зрелище наверняка выдастся потрясающее, похлеще всякой смены масок в опере!
Список был составлен старым старостой заранее, люди все те же, благодаря их старательным крикам желающих не прибавилось.
Шу Цин осталась очень довольна.
Кто-то глуп, кто-то подлен — это в порядке вещей, в большом лесу всякой твари хватает.
Лишь бы таких было немного, ведь избыток дураков сильно портит настроение.
Лысый Чжан, Ван Мацзы, Ван Третий, Фань Даму — пожалуй, вот и все четыре семейства.
В толпе хмурились Фань Цянь и Сунь Цзиньхуа: было непонятно, довольны они текущим положением дел или нет.
Когда с возвратом было покончено, Ван Мацзы уже собрался толкнуть речь, как вдруг на дороге показалась неспешно катившаяся бычья повозка.
— Бык! Бык идет!
Детишки с криками рассыпались кто куда, бросившись к повозке.
Деревня Шаньшуй стояла глубже всех: у них бывало разве что самим мимо чужих деревень проходить, чужаки же к ним не заглядывали.
Деревня бедная, для пахоты и тяжелой работы хватало человеческих рук, тратить серебро на покупку быка никто не отваживался.
Многие деревенские ребятишки и к подростковому возрасту ни разу не бывали в уездном городе, не говоря уж о том, чтобы часто покидать деревню, так что вид живого быка привел их в неописуемый восторг.
Взрослые вели себя сдержаннее, лишь завистливо поглядывая на животное.
С быком и пахота спорится, и грузы возить легче, и ездить можно... сплошная польза.
— Это же второй дядя Фань, неужто он зерно привез? — крикнул кто-то зоркий из толпы.
Лицо Лысого Чжана мгновенно переменилось, став страшнее тучи.
Разве не говорили, что Фань Цзинь беден как церковная мышь и пытался лишь надуть их, выманив еду?
Как же он и вправду привез зерно?
Неужели тот и вправду хотел помочь односельчанам?
Фань Даму, завидев возвращающегося с грузом Фань Цзиня, не рассердился, а даже обрадовался.
Раз Фань Цзинь смог привезти зерно, значит, дело было настоящим!
Знатные господа из уездного города любят этот дикий рис, и если он приберет это дело к рукам, то вся прибыльная торговля достанется ему.
Втайне ликуя, он подал знак Фань Цяню.
Фань Цянь тоже загорелся: целая телега риса, никак фунтов четыреста-пятьсот будет?
Стоит только зажать кое-что по дороге — всей семье надолго хватит еды... если ему удастся провернуть это дело, впереди его ждет сытая жизнь...
Ван Мацзы опешил. Он посмотрел на набитые тугие мешки в телеге, взвесил в руке пару цзиней только что возвращенного дикого риса, и ему отчаянно захотелось вернуть всё назад.
Его сыновья и невестки стояли с посиневшими лицами: уйти хотелось, но еще сильнее хотелось остаться и проверить, настоящий ли это рис.
— Ой, Шу Цин, а чего у вас тут народ так кучно собрался? — с абсолютно невинным видом заправского простофили, будто ни о чем не догадываясь, протянул Фань Цзинь.
Ему тут же наперебой принялись всё объяснять: Шу Цин и рта раскрыть не успела, как доброхоты выложили и предысторию, и имена неблагодарных негодяев во всех подробностях.
Фань Цзинь шумно выдохнул и с легким видом произнес: — Ну и ладно, видать, у них дома и так зерна вдоволь, не захотели меняться — обычное дело.
Ван Мацзы, сжимая в руках дикий рис, расплылся в улыбке и, согнувшись в три погибели, двинулся к Фань Цзиню, намереваясь о чем-то договориться, но тот лишь сложил руки в приветственном жесте и обратился к старосте: — Староста, здесь ровно пятьсот цзиней риса, возьмите на себя труд распределить его среди людей, ладно?
Мужчины, подоспевшие следом, уже сгружали мешки с телеги. Веревки на горловинах развязали, открывая взорам белоснежный, лучистый рис.
— Ой, и правда рис!
— Какой красивый рис, как чисто отшелушен.
— Никакой примеси, а Фань Цзинь и его соученик — молодцы, слова на ветер не бросают.
Семьи Ван Мацзы и Лысого Чжана с замиранием сердца смотрели, как остальные обступают телегу, трогают рис, щупают повозку.
Дети выстроились в очередь, взрослые сажали их верхом на быка, и лица каждого светились радостью.
На душе у тех скребли кошки: от мысли, что готовый уплыть из рук рис упорхнул птицей, им стало так больно, будто жизнь отнимали.
Чжан Чуньхуа увидела, как ее кузина Чжан Сяоцао стрелой летит домой за мешками для зерна, и горькая зависть волной подступила к горлу.
Раньше-то она жила лучше Чжан Сяоцао, а теперь у той впору несколько десятков цзиней риса набрать, в то время как у ее собственной семьи — шаром покати.
У каждого свои заботы, у кого горе, а у кого радость, но счастливым было не до чужих печалей.
Одни бежали звать домашних, другие несли тару под зерно, а самые расторопные уже распределяли обязанности среди родных: если б они потратили время не на зевательство, а на работу, давно бы уже наменяли уйму цзиней риса!
То ведь рис, белоснежный, чистый рис.
На большой ярмарке на что хочешь сменяй, а уж сытнее еды для человека не сыскать!
В мгновение ока площадка перед домом Шу Цин зашумела словно базар, и радость людей превосходила даже ту, что бывает после богатого осеннего сбора урожая.
— Староста, я запомнила твой дикий рис, давай-ка сначала твою долю выдадим...
Услышав, что Шу Цин первой отдает долю старосты, односельчане невольно бросили на того завистливые взгляды.
Жизнь в семье старого старосты была самой зажиточной в деревне: сказывалось то, что его мужчины то и дело подрабатывали в уездном городе, а женщины отличались исключительной хозяйственностью — и порядок в доме держали безупречный, и птицу со свиньями на продажу в уезд возили.
Обычно они редко промышляли диким рисом: при изобилии зерна время семьи уходило главным образом на разведение живности.
Потому вчера семья старосты сдала всего семь цзиней — не сказать чтобы мало, но и не много. Однако за прошлый вечер и сегодняшнее утро они умудрились набрать целых двадцать три цзиня, чтобы вернуть долг Лысому Чжану, Ван Мацзы и другим двоим!
Это означало, что всё их семейство без сна лущило зерно всю ночь напролет.
Сразу двадцать три цзиня, да плюс вчерашние семь — староста разом вышел в передовики по сбору.
— Держи, здесь семь, дести цзиней риса, невестка Гуйфэнь, забирайте.
Шу Цин велела помощникам взвесить зерно и с усилием передала увесистый мешок Ван Гуйфэнь.
Та радостно отозвалась, одобряюще зашевелила руками о передник и только потом приняла ношу.
Семьдесят пять цзиней риса — белого-белого риса. При мысли о том, какая густая маслянистая пенка будет подниматься при варке рисовой каши, она невольно сглотнула слюну.
Нет, погодите-ка. За фунт риса можно почти два фунта проса купить; просо, конечно, грубее, но от него сытнее.
А остальной рис пойдет на серебро — надо же Лин-гэру платить за учебу...
Вторым по количеству шел дом госпожи Чжан.
Не считая Чжан Сяоцао, прибежавшей разведать обстановку, остальные члены семьи не разгибали спин — кто промышлял на реке, кто лущил зерно; они трудились усерднее всех!
Услышав, что начали выдавать рис, она с мешками в руках последовала за дочерью к дому Шу Цин.
Смесь тревоги и надежды не отпускала ее, пока перед глазами не предстали груды белого риса — лишь тогда сердце на месте замерло.
Может статься, в этом году удастся встретить Новый год сытно.
— Держи, тетушка Чжан, с тебя всего двадцать семь цзиней, итого шестьдесят семь с половиной цзиней риса, высыпай в свой мешок.
Наблюдая, как лучистая крупа сыпется в грубый холщовый мешок, госпожа Чжан не верила собственным глазам.
Сколько лет прошло с тех пор, как она видела рис? С тех пор, как держала его в руках?
Опустив загрубелую ладонь вглубь мешка, она горстями зачерпывала зерно и отпускала обратно, испытывая от этого детскую радость.
И тихо шептала: — До чего же славно пахнет рис.
Чжан Сяоцао вторила ей рядом: — Мам, какой красивый рис! Куда лучше черной муки, наверное, ужасно вкусный?
— Погоди пока, приготовлю как-нибудь.
Госпожа Чжан очень хотела пообещать сварить сегодня рисовой каши, но стиснула зубы и стерпела.
Фунт риса можно сменять на три фунта черной муки, и если сварить баланду, семьи на сутки хватит, а свари из риса кашу — глядишь, и трех фунтов мало покажется.
Еще не время для такого баловства, подождет.
Старый староста продолжал раздавать пайку остальным: кому несколько цзиней, кому десяток. Тех, кто в первый день сдал по нескольку десятков цзиней, все-таки было меньшинство.
Шу Цин подошла к госпоже Чжан. Она была искренне благодарна ей за доверие и за то, что маленькая Сяоцао вовремя прибежала с предупреждением.
Она уже собиралась выразить признательность, но, услышав их разговор, развернулась, достала из закромов холщовый мешочек с двумя-тремя цзинями риса и незаметно сунула ей: — Это в знак благодарности, только тихо, а то другие увидят — нехорошо выйдет.
Много она сыпать не стала, опасаясь, что хозяйка пожалеет его варить, отмерила ровно на одну семейную трапезу.
Госпожа Чжан по привычке попыталась отказаться, но, услышав слова Шу Цин, не посмела спорить. Когда сверток оказался у нее за пазухой, она лишь тихо пробормотала: — Мы... мы и так от тебя получили больше положенного.
— То вы честным трудом заработали, а это — благодарность, совсем другое дело, — четко разграничила Шу Цин.

Комментарии

Загрузка...